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第32話：数字を運ぶだけの男

その男は、通達の文面どおり、七日目の正午に、やってきた。

七日目の朝でも、夕方でもなく、正午。まるで、書状の余白にそう書いてあったかのような、正確さで。

この七日間、わたしたちは、遊んでいたわけではない。

帳簿という帳簿を、棚から下ろし、埃を払い、年の順に並べ直した。受け払いの控えは紐で綴じ直し、台帳の綴じの緩んだところは、ニコたち帳場の手伝いの子らが、総出で直した。

「客を迎えるのに、ずいぶんな念の入れようじゃな」と、ギードは呆れた。

「お客様じゃないわ。検める人よ。――検める人にいちばん効くのは、検めるところが、どこにもないことなの」

やましいものは、何もない。ないからこそ、完璧に見せる。数字の戦は、帳簿を開く前の、棚の並びから、もう始まっている。

「王国財務院特命査察官、オイゲンと申します」

館の玄関広間で、男は、寸分の狂いもない礼をした。

三十代の半ばくらいだろうか。旅装だというのに、外套には塵ひとつなく、折り目は定規で引いたようにまっすぐで、抱えた書類鞄の革は、磨き込まれて鈍く光っている。

顔立ちは、整っているといえば、整っている。けれど、印象に残らない。怒ってもいない。笑ってもいない。侮ってもいない。

何も、していない顔だった。

（……めずらしい）

わたしは、内心で、そっと算盤を弾いた。

バルトロトは、わたしを「数字をこねる小娘」と、あからさまに侮った。ローデリヒは、慇懃な笑みの裏に、刃を隠していた。敵意には、必ず、温度があった。熱いか、冷たいか。

この男には、温度がない。

「遠路、ご苦労さまです。辺境財務官の、エルナ・フォン・ライゼンタールです」

「存じております。決算書の署名を、拝見しましたので」

声にも、温度がなかった。事実を、事実として、置いただけ。

隣で、ヴォルフ様が、一歩前に出た。灰の境の武人が間近に立てば、大抵の役人は、目を泳がせる。ローデリヒの従者たちも、そうだった。

オイゲンは、目を泳がせなかった。

「グラウフェルト辺境伯閣下とお見受けします。財務院を代表し、ご領地の繁栄に、お祝いを申し上げます」

祝いの言葉すら、書式のようだった。

「……財務卿殿が、直々に検分に来られるのかと、思っていたがな」

ヴォルフ様が、低く言った。皮肉のつもりだったのだろう。

「卿は、多忙です。よって、名代として、私が参りました」

皮肉は、通じなかった。刃が、綿を切るように、手応えなく抜けただけだった。

執務室に場所を移すと、オイゲンは、書類鞄から、一枚の書面を取り出した。

「本日より、査察を開始します。ご用意いただきたいのは、以下の通りです」

読み上げられる目録を、わたしは、耳で数えた。

過去三年分の、領の主帳簿。徴税の台帳、村ごと、戸ごと。決算書の、根拠となった受け払いの記録、すべて。交易の取り決めの写し。賦課の納付の控え。倉の在庫の帳。

（……全部、ね）

つまり、この領の数字の、肌着から寝間着まで、ぜんぶ見せろという要求だった。

「拒否は、できるのかしら」

「できます」オイゲンは、即答した。「その場合、財務院規程により、査察拒否として記録され、特別賦課は倍額となります」

「……できない、と言うのね、それは」

「いいえ。できます。倍額になるだけです」

嫌味でも、脅しでもなく、本当に、ただの説明らしかった。この男の中では、「拒否する自由」と「倍額」は、帳簿の左右のように、静かに釣り合っているのだ。

わたしは、ふ、と息を吐いた。

「けっこうです。すべて、お見せしましょう。うちの帳簿は、下着まで清潔ですから」

「では、明日の朝八時から」

オイゲンは、時刻まで、正確に切った。

査察の触れは、その日のうちに、村々へ回った。

夕方には、マルタが、村の女たちを連れて、館へ来た。全員、そろって、不安な顔をしている。

「財務官様。王都のお役人が、あたしらの家の帳も見るって、本当かい。……うち、字が下手でさ。書き損じを、勝手に直したところも、ある」

「見せて」

差し出された小さな家計の帳を、わたしは、めくった。麦、塩、糸、山羊の乳。拙い字で、けれど、一日も欠かさず、つけてある。書き損じには、正直に、二重線。

「マルタ。この帳は、どこに出しても、恥ずかしくないわ」

「で、でもさ」

「いい？　帳簿の値打ちは、字の上手さでは、決まらないの。――嘘がないこと。続いていること。それだけ。あなたたちの帳は、その二つを、ちゃんと持ってる」

女たちの顔が、少しずつ、ほどけていく。わたしは、つけ加えた。

「胸を張って、見せてあげなさい。むしろ、王都の帳簿より、よほど正直よ」

――査察というものは、それ自体は、悪ではない。

数字が正しく扱われているかを、外の目で検めること。それは、本来、帳簿を清く保つための、大切な仕組みだ。わたし自身、バルトロトの帳簿を検めることで、この領を立て直してきた。

けれど、同じ刃物でも、料理に使うか、人に向けるかで、意味は変わる。

正しい手続きを、正しい書式で、相手を疲れさせるためだけに使う。これは、そういう査察だった。適法な、嫌がらせ。合法という鞘に納めたまま、突きつけてくる刃。

（さて、と）

夕刻、わたしは、帳簿の山を整えながら、廊下の窓から中庭を見下ろした。

オイゲンが、井戸のそばに立っていた。ニコが、そろばん片手に、ものおじせずに話しかけている。

「なあ、王都の役人さんも、玉っころ使うのか」

「使いません。財務院では、算木と筆算です」

「へえ！　じゃあ、おいらのほうが早いかもな。財務官様に習ったんだ」

「そうですか」

オイゲンは、それだけ言って、立ち去った。子供の自慢に、笑いもせず、苛立ちもせず。何も、しなかった。

（……徹底しているわね）

わたしは、考える。

あの男は、駒だ。それも、感情という遊びのない、精密に削られた駒。憎むだけ、無駄。あの無表情を相手に、勝った負けたと熱くなるのは、それこそ、費えの無駄というものだ。

けれど、駒は、独りでは動かない。

駒の動き方を、丁寧に記録していけば、盤の向こうで、それを動かしている手が、見えてくる。どの筋を探らせているか。どこで時間を使わせようとしているか。何を、持ち帰ろうとしているか。

（あなたの主人の手筋、あなたの動きで、読ませてもらうわ）

翌朝、八時。

執務室の長机には、この領の三年分の数字が、寸分の乱れもなく、積み上がっていた。

オイゲンは、朝八時ちょうどに、扉を叩いた。

「では、始めます」

「ええ。――ようこそ、グラウフェルトの帳簿へ」

温度のない査察と、温度のない歓迎の、始まりだった。

第32話、お読みいただきありがとうございます！

第2部の敵・一人目は、感情のない査察官オイゲン。バルトロト（怒鳴る）、ローデリヒ（微笑む）ときて、今度の相手は――何もしない男です。侮ってくれない敵というのは、実は、いちばんやりにくいものです。

次回、エルナ、特別賦課の「計算式」に切り込みます。

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