第30話：婚約破棄を黒字にする
翌朝、ヴォルフ様は、わたしを、丘の上へ連れて行った。
館の裏手のなだらかな丘。そこからは、グラウフェルト辺境伯領が、ひと目で見渡せた。
金色に実った麦畑。修繕された街道を、行き交う交易の馬車。遠くには、灰の境の灰色の山並み。そしてその手前に、戻ってきた人々の村々から、朝餉の煙が、いくつも、まっすぐに立ちのぼっている。
半年前、ここは、雑草に覆われた荒れ地と、空き家ばかりの、痩せた土地だった。
「……変わったな」
ヴォルフ様が、ぽつりと言った。
「お前が来てから、この土地は、変わった。いや――俺が、変わった、のかもしれん」
彼は、いつものように、言葉を探していた。無骨な指が、剣の柄を、意味もなく握ったり、離したりしている。
「俺は、ずっと、数字から逃げてきた。父が、それで死んだから。数字では、中央には勝てない。だから、剣で、領を守るしかない、と。――だが、それは、逃げだったんだな。お前が、教えてくれた」
「ヴォルフ様」
「最後まで、言わせてくれ」
彼は、わたしのほうへ、向き直った。いつも視線をそらす人が、まっすぐに、わたしを見ていた。
「俺は、お前の数字に、惚れた」
風が、麦の穂を、さらさらと鳴らした。
「最初は、礼のつもりだった。領を救ってくれた礼。だが、違う。お前が、夜通し帳簿に向かう背中。村の子に、玉っころを教えてやる手。脅されても退かない、あの、こめかみの冷たい目。――そのぜんぶに、俺は、いつのまにか」
ヴォルフ様は、一度、息を継いだ。
「『華がない、数字をこねる女』だと？ あいつらは、宝を捨てたんだ。とんでもない、宝を。――俺は、その宝を、拾わせてもらった。だから、もう、二度と、手放したくない」
そして彼はひざまずいた。
魔物境を一身に背負う、辺境の領主が。わたしの前に片膝をついて。
「エルナ・フォン・ライゼンタール。俺の、妻になってくれないか。――いや、それだけじゃない。これからも、この土地の、財務官でいてくれ。お前の数字を、お前の生き方を、ぜんぶ、まるごと、俺は欲しい。お前という人を、能力ごと、生涯、守らせてくれ」
わたしは息を忘れた。
能力ごと。
その言葉が、胸の、ずっと奥の、一番固く閉ざしていた場所に、触れた。
――華がない。数字をこねるしか能のない女。
父も、継母も、レオンハルトも、社交界の誰もが、わたしの「数字」を、疎んだ。地味で、扱いにくい、可愛げのない娘。わたしの一番得意なものが、わたしの一番嫌われる理由だった。だからわたしは、ずっと、思っていた。
わたしは愛されない。この能力を持っている限り、誰にも、丸ごとは、愛されない、と。
それは、母の形見のそろばんよりも、ずっと長く、わたしが抱えてきた、たった一つの、赤字だった。
なのにこの人は。
わたしが捨てられた、まさにその理由を――数字を、まるごと抱きしめて、「だから愛している」と言う。
（……ああ、そういうこと、だったの）
涙が出そうになった。けれど、わたしは、泣かなかった。あの婚約破棄の夜にも泣かなかったわたしが、こんなときに泣くのは、なんだか、釣り合いが取れない。
代わりにわたしは、母のそろばんを、懐から取り出した。
「ヴォルフ様。一つだけ、計算させてください」
彼が戸惑った顔をする。わたしは、淑女の声で、けれど、いたずらっぽく、続けた。
「半年前、わたしは、すべてを失いました。婚約者を。家を。居場所を。帳簿の上では、これ以上ない、大きな赤字でした。――失ったものを、左に、ぜんぶ書き出して」
ぱちん、と玉を一つ、弾いた。
「では、右側に、得たものを、書いてみましょうか。立て直した、一つの土地。帰ってきた、人々。わたしを慕う、村の子。数字を曲げなかった、わたし自身の、誇り。そして――わたしを、能力ごと愛してくれる、人」
ぱちん。ぱちん。ぱちん。
玉が右側に積まれていく。
「あの夜、わたしを捨てた人は、わたしの価値を、ゼロだと言いました。けれど、両建ての帳で、締めてみると」
わたしは、顔を上げ、ひざまずいたままのヴォルフ様を、まっすぐに見た。半年前の夜、誰も読めなかった答えを、今、読み上げるように。
「――これは、黒字にできます」
ヴォルフ様の顔が、ゆっくりと、ほどけた。
「いいえ。もう、できました。とっくに。わたしの人生で、いちばん、大きな黒字です」
わたしは、彼の、剣だこだらけの、傷だらけの手に、自分の手を重ねた。帳面を逆さに持っていた、けれど、誰よりも誠実な、この手に。
「ふつつか者ですが。――数字をこねる女で、よろしければ」
ヴォルフ様が、立ち上がり、わたしを、そっと抱きしめた。麦の匂いと、陽だまりの匂いがした。
「それが、いい。それが、いいんだ」
不器用な、けれど、確かな声だった。
丘の下から歓声が上がった。いつのまにか、ギードが、マルタが、ニコが、戻ってきた村人たちが、丘を見上げて、手を振っている。ニコが、わたしの真似をして、小さなそろばんを、頭の上で、ぱちぱち鳴らしている。
わたしは笑った。声を上げて、笑った。こんなふうに笑うのは、いつぶりだろう。たぶん、母が、生きていた頃以来。
婚約破棄を黒字にする。
捨てられた不幸を。価値がないと言われた痛みを。失ったすべてを、わたしは、この半年で、いちばん豊かな資産に、振り替えた。立て直した土地と、帰ってきた人々と、能力ごと愛してくれる人と、そして二度と揺るがない、自分の居場所に。
赤字は天災じゃない。設計ミスだ。
だったら――人生だって、設計し直せば、黒字にできる。
（ありがとう、母さん。あなたのそろばんで、わたしは、わたしの帳尻を、合わせられたわ）
風が麦の穂を渡っていく。
もちろん、わたしは、忘れてはいない。あの、王都からの封書を。財務卿ヴァルデマールの、影を。中央の搾取の仕組みは、まだ、根を張ったまま。この黒字を、上から潰しに来る者が、いる。わたしの正体の――両建ての帳を「完成」させた、あの遠い記憶の謎も、まだ解けていない。
戦いは終わっていない。たぶん、本当の戦いは、これから。
けれど。
今日だけは。この丘の上の、この一日だけは。
わたしは、ただこの黒字を、噛みしめていたかった。
ヴォルフ様の腕の中で、わたしは、辺境の実りを、見渡した。
「ヴォルフ様」
「なんだ」
「来年も、再来年も。この黒字、もっと、もっと、大きくしましょう。――まだまだ、眠っている富が、この土地には、たくさんありますから」
ヴォルフ様が低く笑った。
「ああ。お前となら、なんでも、黒字にできそうだ」
実りの畑を背に、わたしたちは、並んで、立っていた。
赤字の辺境へ、捨てられるように、やってきた、あの日。
あれは、わたしの人生の、最初の黒字化計画の、始まりだったのだ。
そしてそれは――まだ、終わらない。
――数日後。王都から、二通目の早馬が、駆け込んでくる。
差出人は、王国財務院。あの慇懃な祝いの言葉の、続きだった。
（……祝辞の次は、請求書。仕事の早いこと）
わたしの、二冊目の帳簿が――中央との、戦いの帳が、開こうとしていた。
第一部「赤字辺境の立て直し」、お読みいただきありがとうございました！ 婚約破棄から始まった帳簿が、ここで一度、帳尻を合わせました。第3話から積み重ねてきた決め台詞が、最後に彼女自身の人生の側で鳴っていたなら、これ以上の幸せはありません。
そして――第二部「中央との会計戦争」、始まります。黒字を出した辺境を、今度は国が見ています。エルナとヴォルフのその後も、たっぷりと。
次回・第31話「黒字には、税金がかかるそうです」。祝辞の次に届くものが、あるようです。
第一部を最後まで読んでくださって、本当にありがとうございました。また明日、第二部で。
