第20話 期待の代償、一生の約束
淵明は驚きのあまり、一瞬にして真顔になる。
「期待……とは、どういう意味だ？」
「……最近の私は、謝殿の前だと動揺してばかりで。計量を間違え、薬師の仕事すら疎かにして……愛想を尽かされて見限られても仕方ないことくらい、自分が一番よくわかってます！
でも、それでも……私は、あなたの隣にいたいと思ってしまう。ただの『相棒』でいいから、ずっと側にいたいと、分不相応な願いを捨てきれずにいたんです……！」
一度溢れ出した言葉の濁流は、もう誰にも止められなかった。
「……っ嫌なんです……！」
素素はついに叫んだ。
「謝殿が、私以外の誰かと笑っているのを見るのが、堪らなく嫌なんです！ ……あなたにはあの方のような、美しく家柄のふさわしい令嬢がお似合いです。私のような、天涯孤独の身の上で……持病を隠して必死に生きるだけの女が、あなたの隣を願うなんて、間違っているのに……！」
激しい独占欲と、それ以上に深い自己嫌悪。
涙腺が決壊し、堰を切ったように溢れ出した彼女の「真実」が、薄暗い薬房の空気を震わせた。
いつも静水のように落ち着き、淡々と振る舞う素素。その彼女が今、胸の奥底に秘めていた激情を隠そうともせず、無防備に剥き出しにしている。
白磁のような肌を伝い、止めどなく溢れ落ちる涙。淵明は、その痛々しいほどに美しい光景から目が離せなかった。
（……この私が彼女をここまでかき乱したのか）
彼女の誇り高い理性を粉々に砕き、自分一人のためにこれほど愛らしく泣かせている。その事実が、淵明の胸の奥にどろりとした、昏い悦びを湧き上がらせた。
もはやこれは、大理寺の調査や仕事といった理屈ではない。ただ一人の男としての、強烈な独占欲の充足だった。
淵明は、泣きじゃくる素素の細い肩に再び大きな手をかけると、逃がさないように強く掴んだ。
彼女がこれ以上、視線を逸らすことを決して許さない。その濡れた瞳を真っ向から射抜き、低く、抗いがたい力強さで告げた。
「阿素《アース―》。……期待してくれて構わない。」
「え……？」
予想もしなかった言葉に、素素は一瞬、呼吸の仕方さえ忘れてしまう。
驚きに目を見開いた彼女の唇に、淵明の顔が静かに重なった。
それは、大理寺承としての峻厳さも、名門・謝家の嫡流としての余裕もすべてかなぐり捨てた――熱く、狂おしいほどに切ない口づけだった。
「っ……ん……」
あまりに突然の、けれど深く震えるような抱擁に、素素の涙が止まる。
脳裏が一瞬にして真っ白に染まり、頭の先から爪の先までが、彼から注がれる圧倒的な熱に侵されていく。
ようやく名残惜しげに唇が離れたとき、彼女はただ、熱を帯びた瞳で、呆然と彼を見つめることしかできなかった。
淵明は、朱に染まった彼女の頬を大きな掌で愛おしそうに包み込んだ。
「……阿素、聞いてくれ。私は君より少し年上だ。だからこそ、大人として君の自立を尊重し、適度な距離を保つべきだと思っていたんだ」
彼は自嘲気味に、視線をわずかに落とす。
「だが……、君が同じ年の頃の若者と睦まじげに笑っているのを見かけて、私は酷く動揺した。自分が薬房に入り浸っているせいで、君から良縁を遠ざけ、煙たがられているのではないか、と……そう思って、最近は訪ねるのを控えていたんだ」
朝廷の公務では一切の迷いがない彼が、まるで初めて恋を知ったばかりの少年のように、不器用に言葉を紡いでいく。
名門の矜持を保つべきか、それともみっともない本心をさらけ出すべきか。一瞬の逡巡の後、淵明は観念したように、深い溜息をついた。
「……情けない話だが。実は、君に嫌われてしまったのではないかと……怖くなったんだ。」
「謝殿が……私のことを、怖がっていた、のですか？」
素素は我が耳を疑った。
都で数々の怪事件を暴き、かつては戦場で槍を振るったあの勇猛果敢な男が、自分のような市井の、ちっぽけな薬師の反応ひとつに本気で怯えていたというのか。
「そうだ。君を知れば知るほど、その存在が私の中で大きくなりすぎて、とうに制御不能になっていた。王家の令嬢との会合も、家への義理を早く終わらせて、君に会う覚悟を決めたかっただけだ」
淵明は、もう一度彼女の華奢な身体を、隙間なく強く抱き寄せた。
「期待していい。……いや、どうか私に期待してくれ。君の隣にいる権利を、他の誰にも渡したくないんだ。阿素、私の生涯の隣には……君がいてくれないか」
素素の胸を冷たく埋め尽くしていた不安は、彼女を包み込む彼の熱い体温に溶かされ、跡形もなく消えていく。
「期待させないで」と涙を流した彼女の哀しい願いは、彼の手によって、何よりも強固な「一生分の約束」へと書き換えられたのだ。
「……はい。私も……、あなたの隣が、いいです」
苦い生薬の匂いが立ち込める薄暗い薬房の中で、二人の心はようやく、深く静かに重なり合った。
しかし、想いが通じ合ったのも束の間、素素の可憐な表情には、すぐに影が差していた。
「……謝殿。お気持ちは本当に嬉しいです。でも、私は天涯孤独の身。名門・謝家の嫡流であるあなたが、私のような身寄りのない者を娶れば、あなたの輝かしい前途に泥を塗ることになります」
素素が寂しげに長いまつ毛を伏せた、その時だった。淵明は「ああ、そのことか」と、まるで明日の天気でも話すかのような軽い調子で笑った。
「阿素。私は大理寺承だ。疑わしいことは徹底的に調べるのが仕事だと、前に言っただろう？ 実は君の家系について、謝家の情報網を使って少し調べさせてもらった」
「……私の、家系を？」
淵明は墨色の官服の懐から、一通の古い家系図の写しと、茶色く変色した古びた書状を取り出した。
「君の師匠である、あの人嫌いの神医殿。彼はかつて宮廷医師の長を務めていたほどの傑物だ。その彼が、なんの因果もない親のない子を、ただの偶然で拾うと思うかい？
――阿素、君の実の両親は、南方の『陳家』。かつて我が謝家と共に国を支えながらも、激しい政争に巻き込まれて隠棲した、由緒正しき名門の末裔だ」
「え……？」
素素は息を呑み、目を見開いた。そんな大層な話、これまでの人生で一度だって師匠の口から聞いたことがない。
「でも、私はそんな……何かの間違いでは……」
「証拠なら全てここにある。君が幼少期から持っていたという、その守り袋の刺繍――あれは陳家の裏紋だ。…
…まあ、古い記録ゆえに少々散逸していたからね。朝廷の文官たちが突っ込めないよう、私が整合性が取れるように完璧に『整理』しておいた。今日にでも大理寺の公印を添えて、我が実家へ送りつけておこう」
淵明はどこか愉しげな、少しだけ悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「これで君は『隠棲していた名家の、気高き忘れ形見』だ。私の兄も、家の頑固な長老たちも、『あの陳家の血を引く娘なら、謝家にふさわしい』と手のひらを返して大喜びするさ」
「謝殿……それ、本当なのですか？ それとも、あなたが無理やり……」
「嘘などついていないよ。ただ、真実というものは、光の当て方によっていくらでも見え方が変わるものだ。私は、君が私の隣に座るのに最もふさわしい『光』を当てたにすぎない」
淵明は呆然と立ち尽くす素素の細い腰を引き寄せ、その耳元で低く囁いた。
「君はすでに、その優れた医術と知性で私という男の命を救い、大理寺の窮地を何度も助けてくれている。そんな君にふさわしい身分を、私がこの手で整えて何が悪い？ ――謝家の嫁としてではなく、謝淵明の、唯一無二の相棒として、堂々と私の隣にいろ」
素素の目に、再び涙が浮かんだ。しかし今度は、自分を惨めだと責める涙ではない。
自分の孤独な過去さえも深く探求し、輝かしい未来へと繋げてくれた彼の、強引なまでの愛しさに――素素は初めて、心の底から甘えるように深く頷いた。
「……はい。……あなたの『雑』で大胆なところ……、やっぱり嫌いにはなれそうにありません」
「はは、それは光栄だ」
――あの、山奥の秘湯での邂逅から始まった数奇な縁は。
今この時、生涯をかけて分かち合う「愛」という名の誓いへと変わったのだ。
