更迭された元No.1プロ勇者ですが、辺境のFランパーティを率いて出直すことにしました【連載版】

第8話 辺境伯との昼食

　翌日。

　ゼスト・マクシムは、マクスウェル辺境伯の屋敷を訪れていた。

　ルカリスの街の北側。

　小高い丘の上に、その屋敷は建っていた。

　白灰色の石材で組まれた外壁。均整の取れた尖塔。手入れの行き届いた庭園。

　門から玄関まで続く道には、季節の花が植えられており、噴水まである。

　王都の貴族街にあっても見劣りしないどころか、むしろ辺境の広い土地を活かした分、屋敷全体に伸びやかな迫力があった。

　屋敷の中もまた、見事だった。

　磨かれた大理石の床。高い天井から吊るされた硝子の照明。

　壁には歴代当主の肖像画が並び、廊下には魔物の角や古い剣が飾られている。

　この屋敷の主は、見栄だけでこれを維持しているわけではない。領民に、他領に、そして王都に対して、マクスウェル家は健在であると示すための装置なのだろうと、ゼストは思った。

　やがて、案内されたのは庭に面した食堂だった。

　大きな窓から陽光が差し込み、白いテーブルクロスの上には銀の食器が並んでいる。

　そこに一人の男がいた。

　ゼストは一瞬、意外に思った。

　辺境伯というから、てっきり白髭を蓄えた老齢の男が出てくるものだと思っていたが、目の前にいる人物は、どう見ても三十代ほどだった。

　落ち着いた栗色の髪。整った顔立ち。

　上質な服を着こなし、物腰には柔らかさがある。

「よく来てくれたね、ゼスト・マクシム」

　男は立ち上がり、穏やかに微笑んだ。

「私がエイド・マクスウェル。このマクスウェル辺境伯領を預かる者だ」

「銀鍵同盟のゼスト・マクシムです。本日はお招きいただき、ありがとうございます」

「そう固くならなくていい」

　エイドは椅子を示した。

「今日は昼食でも摂りながら、少し話をしよう」

　テーブルには、焼きたての白パン、香草を添えた魚料理、野菜のポタージュ、薄く切られた燻製肉、果実の水煮が並んでいた。

　ゼストは内心、少しだけ感動した。

　ここ最近の食事といえば、薄い野菜スープと堅い黒パンが中心だった。

　レスターの料理は美味いが、食材の質と量には限界がある。

　目の前の料理は、久しぶりに豊かと言える食事だった。

「遠慮せず食べてくれ」

「では、いただきます」

　ゼストは礼を言い、スープを口に運ぶ。

　――美味すぎるッ！

　思わず涙が出そうになるゼストだったが、慌てて平然を装う。

「君がこの領に来たことは、もちろん把握していたのだが……」

　エイドは食事を進めながら、穏やかに切り出す。

「街で少々面白い噂を耳にしてね」

　ゼストは苦笑した。

「元Sランク勇者が、日雇いで食いつないでいるらしい、ですか？」

「その通り」

「嗤われた甲斐がありますね」

　ゼストは皮肉っぽく言った。

　自分の不名誉がこうして招待状に繋がったのなら、全くの無駄ではない。

　エイドは少し楽しそうに目を細める。

「率直に言おう。私は君個人になら支援してもいいと考えている」

　エイドは続ける。

「プロライセンスを剥奪されたとはいえ、君の実力が失われたわけではない。むしろ辺境において、君ほどの戦力は貴重だ。必要な範囲で支援しよう」

　一瞬、ゼストの脳裏にまぶしい未来が広がったが、『それでは駄目だ』と、すぐに思い直した。

　今のゼストは『パーティの戦い方』を知るべく、銀鍵同盟の一員として動いている。

　ここで自分だけが支援を受け取れば、根本がズレてしまう。

「ありがたいお話ですが、お断りします」

　ゼストはハッキリと言った。

　エイドの表情が、ほんのわずかに動く。

　初めて、予想外の反応を受けた顔だった。

「理由を聞いても？」

「私個人への支援では、意味がないからです」

　ゼストはナイフとフォークを置き、正面からエイドを見た。

「もしスポンサードしてくださるなら、私個人ではなく、銀鍵同盟にお願いします」

　常識的に考えれば、Fランクパーティにスポンサードする意味はない。

　ゼスト自身、自分が図々しくも無茶な願いを口にしていることは分かっていた。

　それでも……。

「――私たちは、半年以内に必ずCランクへ到達します。あえて言います。これは青田買いのチャンスです」

　エイドの目がわずかに細くなる。

「随分と大きく出たね。その自信はどこから？」

「私がゼスト・マクシムであるから、では不十分でしょうか？」

　ゼストは平然と言った。

　それは傲慢にも聞こえる言葉だったが、単なる自信過剰ではない確信があった。

「『辺境伯は、更迭された元Sランク勇者を見捨てず、Fランクの若者たちを無名の頃から支えた慧眼の持ち主』……俺(・)たちが半年でCランクに駆け上がれば、この物語は必ず広まります」

　ゼストは言葉を続ける。

「そのとき、マクスウェル辺境伯家の株は上がります。領民からも、勇者協会からも、他領からも」

　エイドは表情を変えない。

「さらに言えば――」

　ここから先は、踏み込みすぎるかもしれない――だが、交渉とは踏み込まなければ進まない。

　ゼストは一呼吸置いて口を開く。

「――将来、マクスウェル家が王国から独立する際にも、民意を得やすくなる」

　食堂の空気が、静かに張り詰めた。

　使用人の動きが止まる。

　エイドは表情を変えなかったが、無言の圧が少しだけ増した。

「……なぜ、その話を？」

　声は穏やかだった。

　しかし、そこに含まれた重みは明らかに先ほどまでと違っていた。

「この一週間、市場、倉庫、井戸、下水……いろんな場所で、街に生きる人たちと一緒に働いたんです」

　肉体労働はきつかった。嘲笑も受けた。

　だが、その代わりに得たものがある。

『役所の旗が王国旗からマクスウェル家の紋章に変わったよな』

『王国軍の駐留部隊より、領主直属部隊の方が街中でよく見るようになった』

『最近、王都の徴税官が門前払いされたらしい』

　街の空気、人々の本音、酒場や市場で交わされる噂。

　これらは貴族や協会の報告書には載らない、生きた情報だった。

「もちろん噂ですし、確証はありません。お立場上、否定も肯定もできないでしょう。だから、今から言うのは私の独(・)り(・)言(・)だと思って聞いてください」

　ゼストは咳払いしてから口を開く。

「――辺境伯が支援してくれれば、何(・)か(・)あ(・)っ(・)た(・)と(・)き(・)、銀鍵同盟(おれたち)はマクスウェル家側に付くのになー！　何(・)か(・)あ(・)っ(・)た(・)ら(・)、マクスウェル家の威信を示す広告塔になってみせるのになー！」

　エイドはポカンとして、しばらくゼストを見つめ……やがて、大きく笑った。

　それまで張りつめていた空気が一気にほぐれる。

「……いいだろう！　銀鍵同盟(キミたち)へのスポンサードを認めようじゃないか」

　ゼストは思わず身を乗り出した。

「本当ですか！？」

「まずは月に銀貨百枚で手を打とう」

　ゼストの目が見開かれる。

　銀貨百枚＝銅貨一万枚。

　Fランク勇者の日雇い収入で考えれば、破格の支援だった。

　それだけあれば、四人分の最低限の生活費と訓練時間の確保には十分。

　無茶な日雇い労働から解放され、装備の修理や食事の改善も期待できる。

「ただし、結果が出なければ容赦なく打ち切る。支援している事実を公表する時期も、こちらで判断する。現段階では水面下の支援だ」

　エイドは微笑んだ。

　穏やかだが、試すような笑みだった。

「半年以内にCランク、だったね……ならば、その道筋を見せてもらおう」

　ゼストは椅子から立ち上がり、深く頭を下げた。

「必ず、ご期待以上の結果を出します」

「うん。これからよろしく頼むね」

　こうして、銀鍵同盟は初めてのスポンサーを得た。

　月に銀貨百枚。

　それはゼストが日雇いで泥にまみれ、街に嗤われ、それでも拾い集めた情報が生んだ成果だった。

　屋敷を出る頃、空はよく晴れていた。

　丘の上からは、ルカリスの街が一望できる。

　この一週間、自分が働き回った場所が、どこか違って見えた。

　ゼストは懐に入れた支援契約書を軽く叩く。

　――準備は整ったな。