【第一部完結】更迭された元No.1プロ勇者ですが、辺境のFランパーティを率いて出直すことにしました【連載版】

第二部 第7章 限界の先

第72話 一撃と一発

　ゼストは濃紺の短剣を腰の鞘へ戻した。

　その動きを見て、パームがきょとんと目を丸くする。

「へ～」

　大斧を肩に乗せたまま、彼女は楽しそうに笑った。

「簡単に近距離捨てるんだぁ」

　ゼストは答えず、背中のホルダーからロッドを引き抜く。

　短剣では届かない。

　短剣では受けられない。

　なら、戦い方を変えるしかない。

　パームは風の魔力が宿る大斧を振るった。

　薄緑の風刃が、地面を裂きながら飛んでくる。

　ゼストはロッドを構えた。

「――群火炎(レギオン・フレイム)！」

　複数の火球が展開され、迫る風刃へぶつかる。

　火と風が衝突し、爆ぜるように散った。

　熱風が吹き、土煙が舞う。

　その隙に、ゼストはさらにロッドを地面へ向けた。

「――群地槍(レギオン・スパイク)！」

　パームの足元から、複数の土槍が突き上がる。

　だが、パームは軽く跳んでそれをかわした。

　空中で身体をひねり、大斧を振るう。

　風刃がまた飛び、ゼストは後退しながら火炎で相殺した。

　パームは楽しそうに笑う。

「近づけないつもり？」

「そのつもりだよ」

「でもさ」

　パームの姿が、土煙の中から消える。

　次の瞬間、彼女はゼストの正面へ一気に距離を詰めていた。

「ロッドに持ち替えたってことは、近づけば終わりってことでしょ？」

　ゼストは即座に地面を蹴るが、パームの踏み込みの方が早かった。

　大斧が大きく振りかぶられる。

「もらいッ！」

　パームが笑う。

　その瞬間、ゼストは一歩前へ出た。

「――剛闘気(ハイブレイブ)」

　全身に、瞬間的に濃い闘気が走る。

　パームの大斧が振り下ろされるより早く、ゼストはその懐へ滑り込む。

　大斧の間合いの内側。

　パームにとって、最も振りにくい距離。

「え――」

　彼女の表情が変わる。

　ゼストは両手でロッドを握り、腰を捻った。

　そして、闘気を乗せたロッドを、パームの腹部へ思い切り叩き込んだ。

「おぇっ……！」

　鈍い音がした。

　小柄な身体が、くの字に折れる。

　そのままパームは地面を転がり、数歩先でうずくまった。

　大斧が手から離れ、土の上へ落ちる。

「っ……が……」

　パームが腹を押さえ、血を吐いた。

　内側を潰されたのだろう。

　先ほどまでの無邪気な笑顔は消え、呼吸が荒く乱れている。

　ゼストはロッドを握ったまま、ゆっくりと歩み寄った。

「やっぱりな」

　パームは膂力も速度も高い。

　大斧の扱いも上手い。

　だが、自分が優勢だと思った瞬間、踏み込みが雑になる。

　相手を仕留めることばかり考え、返しの一手への警戒が薄れる。

　そこだけが、勝ち筋だった。

「う、そ……」

　パームは顔を上げる。

　腹部の痛みと、初めて本気で追い詰められた恐怖。

　それが少女の顔に浮かんでいる。

　ゼストは一瞬だけ眉を寄せた。

　見た目だけなら、ただの子どもに見える。

　けれど、その手はすでに多くの人間を殺していた。

　ソーラの仲間たち。

　前線の勇者たち。

　辺境軍の兵士たち。

　泣いたところで、それは消えない。

　ゼストはうずくまるパームの前に立った。

「見た目が子どもだから少し心が痛むが……」

　ロッドの先を、パームの口元へ向ける。

　パームの表情が凍った。

「っ！」

「お前も、俺たちの仲間をいっぱい殺してるもんな」

　パームは首を振ろうとした。

　だが、腹部の痛みでまともに動けない。

　ゼストはロッドの先を、彼女の口へ押し込んだ。

　パームの目が恐怖に見開かれ、涙が浮かぶ。

　その小さな手で必死にロッドを押し返そうとするも、力が入っていない。

　ゼストの目は冷たかった。

「――灼火炎(ブレイズ)」

　青い極限の業火が、ロッドの先から放たれた。

　炎は外側からではなく、パームの内側から広がる。

「――っ、あああああああああああああッ！」

　くぐもった悲鳴が、戦場に響いた。

　パームの身体の内側で青い炎が爆ぜ、口元から、鼻から、傷口から炎が噴き出す。

　片翼が大きく痙攣した。

　小柄な身体が地面をのたうつ。

　必死に逃げようとする。

　だが、ゼストはロッドを離さなかった。

　炎がさらに強くなる。

　パームの悲鳴が途切れ、やがて身体の動きが止まった。

　青い炎が収まる頃、そこに残っていたのは、黒く焼けた小さな骸だけだった。

　ハイポリオン家継承順位第5位、パーム・ハイポリオンはそこで絶命した。

　一瞬、戦場の一角が静まり返る。

　そして、誰かが叫んだ。

「倒した……！」

「ハイポリオン家の幹部を倒したぞ！」

「銀鍵同盟がやった！」

　中衛に、歓声が広がる。

　崩れかけていた魔法使い部隊に、わずかながら力が戻った。

　辺境軍の兵士たちも、武器を握り直す。

　幹部を倒せる。

　そう分かっただけで、戦場の空気が変わった。

　ゼストはロッドを引き戻し、息を吐いた。

　その横へ、カレンが駆けてくる。

　周囲にいた剣使いのオファルの魔影分体(シャドウ・コピー)は、すでに彼女の紅椿(ベニツバキ)によって斬り伏せられていた。

「やったわね、ゼスト」

「ああ」

　ゼストは短く頷く。

「オファルの方は？」

「本体は見失ったわ。たぶん逃げたわね」

　カレンは周囲を見る。

　オファルの分身はまだ中衛の各所に残っているが、もう増える気配はない。

「そうか……」

　ゼストは少しだけ悔しそうに目を細めた。

　オファルまで仕留められれば、ここで一気に流れを掴めた。

　だが、パームを倒しただけでも、意味は大きい。

「ここから一転攻勢だな」

「そうね」

　カレンも頷いた。

　――その時だった。

　後方から、息を切らした伝令兵が駆け込んできた。

「伝令！　後方基地に敵襲！」

　ゼストとカレンの顔色が変わる。

「敵襲？」

「戦線を迂回したオーガ部隊です！　オーガ将軍(ジェネラル)を含む大部隊が、前線基地を襲撃中！」

「……！」

　カレンが息を呑む。

　ゼストの脳裏に、すぐに三人の顔が浮かんだ。

　後方基地には、銀鍵同盟の三人がいる。

「レスターたちが危ない……！」

　ゼストは振り返る。

「ミラさん！」

　近くで指揮を執っていたミラが、すでにこちらを見ていた。

　彼女は弓を握ったまま、迷わず叫ぶ。

「早く助けに行きなさい！」

「でも、中衛は――」

「貴方たちはプロとして幹部討伐を果たした」

　ミラの声が強くなる。

「後のことは、私たちに任せなさい」

「助かります……行くぞ、カレン」

「うん……！」

　二人は同時に駆け出した。

　崩れた高台の残骸を越え、負傷者を避け、後方基地へ向かって走る。

　中衛の背後では、ミラの声が響いた。

「立て直すわよ！　こっちも踏ん張りなさい！」

　その声を背に、ゼストとカレンはさらに速度を上げる。

　後方基地にいるレスターたちのもとへ。

　もう誰も失わないために。