第61話 盾が届いた場所
レスターは焦っていた。
カレンやゼスト……仲間の背中が遠くなるたびに、胸の奥が冷えていく。
だが、一歩遅れる位置にいるからこそ、見えるものもあった。
「うわっ！」
若い勇者が、オーガの足払いを受けて転倒した。
起き上がる前に、別のオーガが横から棍棒を振り上げる。
レスターは反射的に飛び込んだ。
「下がって！」
大盾を斜めに構え、棍棒を受け流す。
鈍い衝撃が走る。
若い勇者は青ざめた顔で後ろへ転がるように逃げた。
「す、すみません！」
「立てるなら後ろへ！」
レスターはそれだけ言って、すぐに次の方向へ向く。
今度は、負傷した辺境軍兵士が二人、肩を貸し合いながら後退しようとしていた。
そこに、退路の横からオーガ戦士が迫る。
レスターはその間に割り込んだ。
「この隙に！」
「助かります！」
大盾を地面に打ち立て、迫る剣を受ける。
オーガ戦士の一撃は重かった。
盾越しに手首が痺れる。
それでも、レスターは動かなかった。
兵士たちが背後を抜けるまで、彼はそこに立ち続けた。
カレンたちのように、敵を次々と斬り倒すことはできない。
ゼストのように、戦場の危機を打開することもできない。
だが、レスターは誰かの死を寸前でくい止めていた。
自分の一歩遅れた位置は、仲間に追いつけない場所ではない。
誰かの危機に気づける場所でもあった。
「おい！」
怒鳴り声が飛んだ。
レスターが振り向くと、戦槌を担いだ大柄な男がこちらを見ていた。
Cランク51位、大地の根のリーダー、コルトだった。
「お前、銀鍵同盟のタンク！」
「えっ！？」
「俺たちについてこい！」
コルトは戦槌で前方を指す。
「ハイネスの娘のところに行きたいんだろ？ 連れてってやる！」
その言葉に、レスターははっとした。
赤い剣閃は、さらに前方へ進んでいる。
どのみち、自分だけでは追いつけなかった。
「あ、ありがとうございます！」
「礼は後だ！」
コルトは戦槌を振り上げる。
「道を作るぞ！」
大地の根の仲間たちが応じる。
彼らは派手さこそ少ないが、前線を維持する術に長けていた。
レスターはその後ろにつき、大盾で横からの攻撃を受ける。
「右、任せた！」
「はい！」
コルトの指示に合わせ、レスターは盾を構える。
迫る棍棒を受け止め、敵の足を止めた。
そこへコルトの戦槌が叩き込まれる。
少しずつ、少しずつ。
レスターはカレンのいる方へ近づいていった。
☆ ☆ ☆
カレンは敵陣の中へ、単身で切り込んでいた。
今の彼女の意識は、目の前の敵だけに集中している。
オーガ、十数体。
オーガ戦士、数体。
その奥に、一回り大きな個体のオーガ族長がいる。
筋肉の膨れ上がった巨体に、片手には巨大な斧。
通常オーガたちを従え、周囲の勇者たちを押し潰しながら進んでいる。
「今の私なら……」
カレンは紅椿を構えた。
刀身の紅蓮が、戦場の火に照らされて妖しく光る。
彼女は息を吸う。
そして、魔力を刀身へ流した。
「――爆火炎」
それは、少し前に習得したばかりの一段上の付与魔法だった。
紅椿の刀身に、爆ぜる火炎が宿る。
「はああああっ！」
カレンが踏み込むと、オーガ族長が斧を振り下ろした。
カレンは横へ滑り、紅椿を振るう。
刃が巨体の脇腹を裂いた瞬間、爆火炎が弾けた。
『ガァッ！？』
爆発が肉を抉る。
オーガ族長の巨体が大きく揺れた。
カレンは止まらない。
二撃目、三撃目。
爆ぜる剣戟が、巨体に次々と傷を刻んでいく。
斧が横薙ぎに振るわれるも、カレンは身を低くして潜り、脚へ斬り込む。
爆炎が膝を砕き、その巨体が傾いた。
「これで――！」
カレンは剛闘気をさらに強める。
全身に熱が走る。
紅椿の刀身が燦然と輝いた。
「終わりよ！」
首筋へ一閃。
斬撃と同時に爆炎が弾け、オーガ族長の首が大きく裂けた。
巨体が崩れ落ち、地面が揺れる。
カレンは肩で息をしながら、倒れた敵を見下ろした。
――勝った……倒しきれた。
だが、その間に周囲の状況は変わっていた。
「……っ」
気づいた時には、カレンはオーガたちに囲まれていた。
族長を倒したことで、周囲の通常オーガと戦士が一斉にこちらへ向いている。
四方八方を囲む複数の巨体が、同時に迫る。
「上等……！」
カレンは紅椿を構え直す。
一体目の棍棒を弾く。
爆火炎を残した刀身が、木製の棍棒を半ばから吹き飛ばした。
二体目の拳を身を沈めて避け、返す刃で腕を裂く。
三体目の斧を紅椿で受け、剛闘気の力で押し返す。
だが、四撃目。
背後から迫るオーガ戦士の剣。
それには、対応しきれなかった。
「――くっ！」
カレンは振り向こうとするが、間に合わない。
剣先が背へ迫る――その瞬間。
カレンの背後に、大盾が滑り込んでいた。
「間に合った……！」
レスターだった。
彼はカレンとオーガ戦士の間に身体をねじ込み、大盾で剣を受け止めた。
しかし、剣の勢いは強く、盾の表面を滑った刃が下へ落ちる。
完全には止めきれなかった剣先が、レスターの左大腿部を裂いた。
「ぐっ……！」
鋭い痛み。
左足の外側に生まれた裂傷から、血が飛んだ。
「レスター！」
カレンの声が震える。
レスターは気合いで大盾を押し返し、膝をつく。
「大丈夫……！」
その瞬間、別方向から雷が走った。
「――群貫雷撃！」
複数の雷撃が、細く束ねられてオーガたちへ突き刺さる。
包囲していた数体の胸や頭を貫き、絶命させた。
巨体が次々と崩れ落ち、包囲に穴が開く。
駆け込んできたゼストの顔には、明らかな焦りがあった。
「レスター！」
ゼストはすぐにレスターの足を見た。
深さは致命的ではないが、このまま戦闘を継続するのは不可能なレベル。
――俺の癒光じゃ治しきれない。
「くっ……！」
レスターが顔を歪ませ、たまらずその場に腰をつく。
カレンはその様子を見て固まっていた。
今の一撃、私が囲まれたせいだ。
私が前に出すぎたから、レスターが追いつこうとして。
それで、私を庇って……怪我を……。
「レ、レスター……」
カレンの声が震える。
周囲ではまだオーガが迫っている。
今、立ち止まれば全員が危ない。
ゼストは一瞬で状況を判断し、カレンへ近づいて両手で頬に触れた。
「しっかりしろ！」
ゼストはカレンの目を正面から見た。
「今のうちに抜けるぞ！」
「ゼ、ゼスト、私のせいで……」
「反省は後だ！ 今は移動することだけ考えろ！」
ゼストの声が強くなる。
「レスターには俺が肩を貸す。カレンは敵を倒して道を作ってくれ。やれるな？」
カレンは唇を噛み、頷いた。
レスターは大盾を握り直し、痛みに耐えながら立ち上がる。
「今は、下がろう」
その言葉に、カレンはさらに胸を締めつけられた。
自分を責めないレスター。
それがカレンには余計に苦しかった。
「コルトさん！」
ゼストが叫ぶ。
少し離れた位置で戦槌を振るっていたコルトが、こちらを見る。
「こっちは一旦下がります！」
「分かった！ 穴は埋めとく！」
コルトはすぐに仲間へ指示を飛ばす。
大地の根が、レスターたちの後退路を作るように前へ出た。
ゼストは魔法で敵を牽制しながら、レスターの左肩を支える。
レスターは痛みに顔を歪めながらも懸命に歩いている。
できるだけ左足に体重をかけないようにしてはいるが、どうしても血は滲んでいく。
カレンはその血を見て、呼吸が詰まりそうになる。
「カレン――前見ろ！」
「っ！」
ゼストの声に、カレンは反射的に紅椿を振るって迫るオーガの腕を斬った。
身体は動く。
けれど、心が追いつかない。
さっきまでの高揚は完全に消え、冷たい罪悪感だけが残るカレン。
ゼストはそんな彼女を見ながら、奥歯を噛みしめた。
――エリシアがいれば。
その言葉を、口には出さなかった。
出しても、何も変わらない。
戦場の喧騒の中、銀鍵同盟の胸中はひどく静かに沈んでいった。
