更迭された元No.1プロ勇者ですが、辺境のFランパーティを率いて出直すことにしました【連載版】

第6話 最強ルーキーの日雇い無双

　昼過ぎ。

　休憩の時間になり、四人は訓練場の端に腰を下ろした。

　カレンは腕を押さえながら息を吐き、ヴァニラは魔力を使いすぎたのか少しふらふらしている。

「……にしても」

　レスターが水筒を置きながら口を開く。

「二週間も訓練してたら、お金が足りなくなっちゃうよ」

　その言葉に、空気が少し現実へ引き戻された。

　Fランク勇者の懐事情は厳しい。

　協会から支払われる報酬額は申し分ないが、勇者としての練度が低いが故に、任務達成の安定性が低いことが問題だ。

　そのため、週五日は日雇いで安定して稼ぎ、残りの日に討伐依頼を受ける者も多いのが実情である。

「私たち、あんまり貯金ないもんね……」

　ヴァニラはしょんぼりとしながら杖を抱きかかえる。

　いきなり収入ゼロになれば、三日と持たずに最低限の生活すらままならなくなる。

　三人が危惧するのは当たり前だった。

　ゼストは三人を見る。

「大丈夫だって！　当面の生活費は俺が何とかするから」

「何とかするって……」

　カレンが疑うように目を細めた。

「アンタ、そんな余裕あるの？」

「そりゃあるよ。Sランク時代の貯金がガッポリな」

　――真っ赤な嘘である。

　ルカリス更迭に掛かった費用は全て自己負担だったため、ゼストは黒之剣時代の蓄えをほとんど使い切ってしまっていた。

　そのため、明日以降はヴァニラの面倒も魔影分体(シャドウ・コピー)に任せて、街に働きに出るつもりである。

「それはアンタの稼ぎでしょ……本当は嫌なんじゃない？」

　カレンが「いいの？」と首を傾げ、覗き込むようにゼストを見る。椿色のサイドテールが揺れた。

　そんな彼女の仕草になぜかドキッとしたゼストだったが、今はそれよりも、三人に吹っ切れてもらうことの方が大事だった。

　今の彼女たちに必要なのは、金策の不安を抱えながら中途半端に訓練することではない。

　ゼストは三人を見渡した。

「……今のままゴブリンを十匹倒すより、基礎を固めた方が後で百匹分の差になる」

　三人は黙って聞いていた。

「だから、この二週間は余計なことを考えず、それぞれの課題に集中してほしい。頼む」

　しばらく沈黙が落ちる。

　やがて、レスターがゆっくり頷いた。

「分かった。ゼストを信じるよ」

「私も……頑張る」

　ヴァニラが小さく拳を握る。

　カレンは少し不満げに顔を逸らした。

「……どんだけ金なくても、絶対お風呂には入らせてもらうから」

「むしろ俺からお願いしたいくらいだ。仲間が臭いんじゃ銀鍵同盟の名誉が傷つくからな」

「ほんっと腹立つわねアンタ……まあ、私もちゃんと頑張るから」

　まだ初日。まだ何も変わっていない。

　それでも、弱点が見えているということは、直せる可能性があるということ。

　できないことを誤魔化さず、ひとつずつ潰していけばいい。

「軽口はこれくらいにして、再開すっか」

　ゼストの声に、三人は立ち上がった。

　訓練場に、再び音が戻る。

　☆　☆　☆

　日銭稼ぎ一日目――荷運び。

　市場、倉庫、商会を行き来し、木箱や麻袋を運び続けた。

「兄ちゃん、若いのに力あるな！」

「まあ、多少は……」

　報酬、銅貨七十枚。

　二日目――倉庫整理。

　木箱、麻袋、樽をひたすら仕分け、積み直し、帳簿と照合した。

「おい、この樽は西倉庫だ！」

「了解です！」

「動きが速すぎて怖ぇな、あの兄ちゃん」

　報酬、銅貨八十枚。

　三日目――市場の設営。

　朝日が昇る前から露店の骨組みを組み立て、荷下ろしを手伝い、店主たちにこき使われた。

「そこの台、もっと右！」

「はい！」

「違う違う、右って言ったら客から見て右！」

「どっち基準だよ……」

　報酬、銅貨六十枚。

　四日目――井戸水運び。

　貴族街や宿屋へ水を運んだ。

　木桶に満たした水は想像以上に重く、しかもこぼせば怒られる。

「勇者って、もっとこう、魔物と戦う仕事じゃなかったっけ……」

　報酬、銅貨五十枚。

　五日目――薪割り。

　宿屋、鍛冶屋、共同浴場で使う薪を、朝から夕方まで割り続けた。

　斧を振り下ろすたびに、丸太が綺麗に二つへ裂ける。

「おい、あの兄ちゃん、薪割りうますぎねえか？」

「剣より斧の方が向いてんじゃねえの？」

「……聞こえてるぞ」

　報酬、銅貨七十枚。

　六日目――道路清掃。

　市街地の泥、落ち葉、壊れた木片、そして馬糞を取り除く仕事だった。

　雨上がりの道はぬかるみ、馬車が通るたびに泥が跳ねる。

　華やかな王都本部では絶対に味わえない類の労働である。

　しかし、ゼストは黙々と手を動かした。

「兄ちゃん、若いのに根性あるな」

「根性だけで生きてます」

　報酬、銀貨一枚。

　そして現在、七日目――下水掃除。

「……」

　ゼストは、暗い下水道の入口で立ち尽くしていた。

　目の前には、鼻を突く臭気が漂っている。

「今日の仕事はここの詰まり取りだ」

　親方らしき男が、年季の入った棒を肩に担いで言った。

「下水道の奥に泥とゴミが溜まって流れが悪くなってる。そいつを掻き出して、排水溝も洗う。まあ、慣れりゃ大したことねえ」

　――やるしかない。

　銀鍵同盟の訓練期間中、三人には任務を受けさせないとゼストは決めた。

　その間の生活費、宿代、装備の修理費は自分が何とかすると言った。

　言ったからには、何とかしなければならない。

　ゼストは布で口元を覆い、棒を握りしめた。

「よし……やるか」

　下水道に足を踏み入れた瞬間、ぐちゃり、と嫌な音がした。

　ゼストの中で、何かが少し折れた。

「うっ……」

　彼は天井を見上げる。

　暗い。臭い。湿っている。

　魔族の巣窟の方が、まだ精神的に楽だった。

「俺、ついこの間まで『最強ルーキー』とかって言われてたよなぁ……あれ、夢だったんかなぁ！　――なあ！？」

　ゼストは震える声で呟き、棒を握る手に力を込める。

「うわあああああああああ！」

　絶叫とともに、ゼストは下水道を駆けた。

「やべえ！　ガキがおかしくなった！」

「親方ぁ！　大変ですぜえええ！」

　近くで作業していたおっさん二人が慌てて入口へ向かった。

　ゼストは棒で泥を掻き出す。詰まった排水溝をこじ開ける。こびりついた汚れを剥がす。

　濁った水路の流れを読み、詰まりの原因を一瞬で見抜き、異常な速度で処理していく。

　その動きは、もはや清掃ではなかった。

「そこだああああ！」

　嘘のような速度で、下水道が綺麗になっていった。

　戻ってきたおっさん二人は、ぽかんと口を開けていた。

「なんだ、あの動き……」

「人間業じゃねえぞ……」

　親方も腕を組み、真剣な顔で頷く。

「逸材だ……下水掃除界に『最強ルーキー』が現れたぞ！」

「その称号だけはやめろおおおおぉぉぉ！」

　ゼストの叫びが、下水道に虚しく響いた。