【第一部完結】更迭された元No.1プロ勇者ですが、辺境のFランパーティを率いて出直すことにしました【連載版】

第二部 第3章 湯煙の前夜と過去の傷

第52話 悲劇の昇格

　12月。シーズン最終月。

　王都ハイデンダルクの北は、凍えるような寒さに包まれていた。

　ゼストとピピの二人はDランクのアマチュア勇者として、王都から北へ進んだ先にある廃坑へ向かっている。

　任務内容は、廃坑に巣食うオーガの群れの討伐。Cランク相当の高難度任務。

　ここで結果を出せば、二人はシーズン中にCランクへ昇格しプロ勇者になれる見込みだった。

　しかし、ゼストの表情は重かった。

「本当に俺たちにオーガなんて倒せるのか」

　廃坑へ続く道の途中で、ゼストはぽつりとこぼした。

　隣を歩くピピは、寒さで赤くなった鼻をすすりながら笑う。

「大丈夫だって！」

　ピピは腰に下げた短剣を叩く。

「オーガはデカくて硬いけど、動きは鈍い。廃坑の中なら通路も狭いし、俺たち二人で立ち回れば、やれない相手じゃない」

「……そうか？」

「そうだって」

　ピピは前方の山肌に見える廃坑の入口を見上げた。

「それに、ここで結果を出せばシーズン中のプロ昇格が確定するんだぞ」

　その声には、隠しきれない熱があった。

「そうすれば、あのスラムからも完全に脱却できるってもんよ」

　奪うか奪われるかの日々。

　白い目で見られながら、それでもそこに戻るしかなかった生活。

　――二度と戻りたくない。

　その思いは、ゼストにもあった。

「そう……だな」

　ゼストは小さく頷いた。

　ピピは満足そうに笑う。

「だろ？　俺たちならやれる」

　ピピは笑った。

　その笑顔に、ゼストも少しだけ肩の力を抜いた。

　二人が廃坑へ入ると、壁に染み込んだ水がぽたぽたと落ち、足元には古い木材や錆びた道具が転がっているのが見えた。

　廃坑の奥からは、かすかに獣臭い匂いが漂っている。

　ゼストとピピは短剣を抜いて慎重に進み、やがて広い空間に出た。

　そこにあったのは、オーガの死体だった。

「……は？」

　ピピが眉をひそめる。

　巨大なオーガが、横倒しに倒れている。

　胸は大きく裂かれ、首元には深い傷がある。既に息はない。

　ゼストは周囲を見渡した。

　別の通路にも、もう一体。

　少し奥にも、さらに一体。

　どれも、二人が来る前に殺されていた。

「誰かが先にやったのか……？」

　ゼストが呟く。

　ピピは舌打ちした。

「チッ！　先越されたみたいだ」

「残念だけど、引き返すしかな――」

　ゼストの言葉は、途中で止まった。

　廃坑の奥。

　濃い闇の向こうから、二つの影が現れた。

　血色の悪い肌に鋭い輪郭。

　暗闇の中で鈍く光る、特徴的な赤い目。

　ピピが低く呻いた。

「吸血鬼族(ヴァンパイア)……！」

　ゼストも、息を呑む。

　人型魔族。

　しかも、片方は明らかに格が違う。

　立っているだけで空気が重くなる。

　廃坑の冷気とは別の、背筋を凍らせるような圧。

「こいつ……多分、幹部クラスだ」

　ゼストの声がかすれる。

　勝てる相手ではない。

　その直感が、全身に突き刺さった。

　吸血鬼族(ヴァンパイア)の幹部は、ゼストたちを見下ろすように一瞥する。

「人間か」

　ただ一言、興味も怒りもない声だった。

　その言葉だけを残して、幹部は踵を返し、奥の闇へ戻っていく。

　代わりに、配下と思われるもう一体が前へ出た。

　――その瞬間、地面が鳴った。

　配下の吸血鬼族(ヴァンパイア)が、凄まじい速度で迫ってきたのだ。

　ゼストは足がすくんで動けない。

　目では追えているが、身体が反応しないのだ。

　――死ぬ。

　そう思った瞬間。

「ゼストッ！」

　ピピが飛び込んだ。

　肉を貫く音がした。

　ゼストの目の前で、ピピの身体が大きく跳ねる。

　吸血鬼族(ヴァンパイア)の腕が、ピピの胸を貫いていた。

「……ピピ？」

　ゼストの声がかすれた。

　何が起きたのか、一瞬分からなかった。

　ピピの口から血が溢れる。

　栗毛の少年は、ゼストの方を見る。

　何かを伝えようとしたが、言葉にならない。

　吸血鬼族(ヴァンパイア)が腕を引き抜くと、ピピの身体は力を失って崩れ落ちた。

「おいッ！」

　ゼストは反射的にピピを抱きとめる。

「しっかりしろ！　ピピ！　おい！」

　ピピの胸から、信じられない量の血が流れていた。

　手で押さえても止まらない。

　温かいはずの血が、廃坑の冷気の中で急速に冷えていくようだった。

　そのとき、後方から足音が聞こえた。

　たったった、と誰かが駆けていく。

　協会審判員が異常事態に気づき、その場から離れようとしたのだろう。

　吸血鬼族(ヴァンパイア)の配下が、面倒そうにそちらへ視線を向けた。

　次の瞬間、雷属性魔法が後方の通路へ放たれる。

　暗闇の奥で断末魔が響き、足音は消えた。審判員は殺されたのだ。

　ゼストは、まだピピを抱えたまま動けない。

　吸血鬼族(ヴァンパイア)の配下が、ゆっくりこちらを見る。

　その手に握られた黒い剣が、無造作に振り上げられる。

「ッ！」

　ゼストは濃紺の短剣を抜き、反射的に受けた。

　金属音が廃坑に響く。

　ピピの血で濡れた手が、短剣の柄を滑らせる。

　けれど、ゼストは離さなかった。

「ふざけんな……」

　低い声が漏れた。

　視界の端に、ピピが倒れている。

　さっきまで笑っていた相棒が。

　スラムから這い上がろうと、自分を引っ張ってくれた相棒が。

　もう、動いてくれない。

「ふざけんなよ……！」

　ゼストの中で、何かが弾けた。

　濃紺の短剣に雷が走り、青白い光が刃を包み込む。

「――轟雷撃(テンペスト)」

　それは、初めて自分の意思で繰り出した雷撃だった。

　形はまだ荒いし、制御も甘い。

　だが、込められた魔力の密度だけは、紛れもなく上級雷魔法のそれだった。

　短剣に纏った雷が、吸血鬼族(ヴァンパイア)の黒い剣を弾く。

　配下の赤い目が、初めてわずかに細くなる。

　次の瞬間、二人は同時に踏み込んだ。

　暗闇の中で、雷が弾ける。

　吸血鬼族(ヴァンパイア)の配下も雷属性魔法の使い手だった。

　指先から雷を放ち、剣に雷を纏わせ、超高速で斬り込んでくる。

　ゼストもそれに応じ、短剣に轟雷撃(テンペスト)を纏わせ、足元に雷を走らせ、廃坑の壁を蹴って加速する。

　狭い坑道。

　暗闇。

　濡れた足場。

　その中で、青白い閃光と紫の雷光が何度も交錯した。

　ゼストの肩が裂け、脇腹に雷が走り、頬を剣先がかすめる。

　しかし、止まることはなかった。

　ゼストは配下の雷を短剣で弾き、懐へ潜った。

　吸血鬼族(ヴァンパイア)の反応は速い。

　黒い剣が、ゼストの首を狙う。

　だがその瞬間、ゼストは身体を沈めた。

　相手の視線の下へ潜り、足を踏む。

　配下の体勢がわずかに崩れた。

「ッらあああああ！」

　ゼストの短剣が、雷を纏って吸血鬼族(ヴァンパイア)の胸へ突き刺さる。

　轟雷撃(テンペスト)が、内部で爆ぜた。

　配下の身体が激しく震え、その赤い目が見開かれる。

　ゼストはさらに短剣を押し込み、横へ裂いた。

　吸血鬼族(ヴァンパイア)の配下は、声もなく崩れ落ちた。

　人型魔族の単独撃破。

　しかし、勝利の感覚はなかった。

　ゼストは荒い息を吐きながら、倒れた配下を見下ろす。

　廃坑には、静寂が戻っていた。

「……ピピ」

　ゼストはふらつきながら、相棒のもとへ戻った。

　ピピは動かない。

　胸の傷はあまりにも深く、もう呼吸はなかった。

　ゼストは何度も名前を呼んだが、返事はない。

　ゼストはピピを背負い、廃坑の入口へと引き返す。

　背負われる気のない身体はとても重い。

　その重さが、相棒が既に死んでしまったことをゼストに強く感じさせた。

　ゼストが廃坑を出ると、外に光はなかった。

　夕暮れはとうに過ぎて、空は暗く、雪が降っていた。

　白い風が山肌を叩き、視界を奪う。

　ゼストは数歩進んだところで、膝から崩れ落ちた。

　ピピの身体を背負ったまま、雪の中にへたり込む。

　怒るわけでも、叫ぶわけでもない。

　ただ、胸の奥にある底のない穴へ沈んでいく感覚だけ。

　ゼストは声もなく涙を流した。

　頬を伝った涙は、すぐに冷たい雪に混じる。

　その後、偶然にも遠征帰りのハイネス一行がその場を通りかかった。

　吹雪の中で倒れていたゼストと、背負われたピピの遺体。

　廃坑内部に残されたオーガの死体。

　吸血鬼族(ヴァンパイア)の配下の死体。

　殺された審判員。

　それらを確認したハイネスの証言により、ゼストは任務達成以上のSPを獲得した。

　結果として、ゼスト・マクシムはCランクへ昇格し、歴代最年少プロ勇者となった。

　勇者協会本部はその事実を大きく扱ったが、それは勝利の昇格ではなかった。

　相棒を失った末の、悲劇の昇格だった。

　☆　☆　☆

「俺は、自分の実力が足りなかったせいで、相棒を死なせた」

「……」

「ピピが庇わなかったら、俺が死んでた。あいつは俺を守って死んだ」

　ゼストの声は震えていなかったが、その平坦さがレスターには痛かった。

「俺がもっと強ければ、足がすくまなければ、反応できていれば……ピピは死ななかったかもしれない」

　レスターは何も言えなかった。

　慰めの言葉など、軽すぎるからだ。

　ゼストはゆっくり息を吐く。

「あんなことは、二度と繰り返したくない」

　その言葉に、レスターは胸を刺された気がした。

　自分が置いていかれるのではないか。

　劣等感は山ほどあるのに、自分のせいで仲間を守れないのが怖い。

　そう思っていた自分を、レスターは恥じた。

　御託はいらない。

　才能がどうとか、成長速度がどうとか、そんなことを並べている場合ではない。

　自分にできることは、最初から決まっている。

　地道に鍛錬を積むこと。

　今できる全力を尽くすこと。

　真摯にみんなの盾となることが、自分に任せられた役割なのだから。

　レスターは湯の中で両手を握った。

「ゼスト」

「ん？」

「僕は、僕にできることをやる。今より少しでも強くなる」

　その声は、先ほどよりずっと落ち着いていた。

「迷っている暇があるなら、みんなの前に立って盾を構えることにするよ」

　ゼストは少しだけ目を開いた。

　それから、ふっと笑った。

「レスター……俺は、お前となら銀鍵同盟を守り切れるって信じてるから」

　その言葉は、レスターの胸にまっすぐ届いた。

　ゼストが抱え続けてきた傷。

　それを知ったからこそ、レスターは自分の役割をもう一度確かめることができた。

　銀鍵同盟の仲間を守る。

　自分にできることを、ただ全力で。

　レスターの胸の中には、確かな覚悟が灯っていた。