【第一部完結】更迭された元No.1プロ勇者ですが、辺境のFランパーティを率いて出直すことにしました【連載版】

第二部 第3章 湯煙の前夜と過去の傷

第49話 温泉女子会

　温泉街として知られるペイジには、宿ごとにいくつもの湯が引かれている。

　その中でも、銀鍵同盟が泊まることになった宿の露天風呂は、岩造りの湯船から夜空を見上げられる造りになっていた。

　肌に触れる夜気は少し冷たい。

　けれど、肩まで湯に沈めると、五日間の移動で固まった身体が、ゆっくりほどけていくようだった。

「沁みるわね……」

　カレンが、心の底からそう呟いた。

　普段のきりっとした表情は、今は完全に緩んでいる。

「だね～」

　ヴァニラも湯船の縁に腕を乗せ、ふにゃりと笑った。

「身体が、お湯に溶けていく気がする……」

「同感ですわ……」

　エリシアも目を細め、気持ちよさそうに息を吐いた。

　空色の長髪は湯に浸からないようにまとめられている。

　それでも、湯気に濡れて、普段より柔らかく見えた。

　三人はしばらく、何も言わずに湯に浸かっていた。

　馬に揺られ続けた腰。

　手綱を握り続けた腕。

　戦闘で張り詰めていた神経。

　自分たちがどれほど疲れていたのか。

　湯に浸かることで、かえってそれを実感する。

　エリシアは湯面を指先で揺らしながら、ふっと息を吐いた。

「今度は、ゼストさまとも一緒に入りたい……」

　カレンが半目になる。

「さっきも大変だったじゃない。男湯と女湯に分かれる直前まで、ゼストから離れなかったし」

「あれは、当然の主張ですわ」

「どこが当然なのよ」

「想いを寄せる殿方と温泉を共にしたい。自然な願いではありませんこと？」

　エリシアは少し不満げに頬を膨らませる。

「自然じゃないわよ」

　カレンは即答し、ヴァニラの方を見る。

「ヴァニラもそう思うわよね？」

　当然、同意が返ってくると思っていた。

　しかし、ヴァニラは湯面を見つめたまま、少しだけ頬を赤くしていた。

「私は……ちょっと、エリシアちゃんの気持ち分かるかも」

「えっ……そうなの？」

　予想外の返答に、カレンは目を丸くした。

　エリシアも興味深そうにヴァニラへ顔を向ける。

「あら、ヴァニラさん？」

　ヴァニラは恥ずかしそうに指先をもじもじさせた。

「レスターくんと一緒に入れたらなあって……」

　カレンの動きが止まる。

　エリシアの目が輝く。

「ヴァニラさん、もしかして……」

　ヴァニラは耳まで赤くしながら、小さく頷いた。

「うん……私、レスターくんのことが好きなんだと思う」

　湯気の向こうで、しばらく沈黙が落ちた。

　先に口を開いたのは、カレンだった。

「気づかなかった……」

「無理もないよ」

　ヴァニラは苦笑する。

「私だって、気持ちを自覚したのは最近だし」

「最近って、いつ頃からですの？」

　エリシアが身を乗り出す。

　完全に恋愛話を聞く姿勢だった。

　ヴァニラは湯の中で膝を抱えるようにしながら、ぽつりと話し始める。

「たぶん、夏のカイラブ湖での戦ったとき……かな」

　リザードマン隊長(リーダー)との戦い。

　こちらの隙を突いた反撃によって、レスターがヴァニラを庇って負傷した場面。

　ヴァニラの脳裏に、その時の光景が蘇る。

　茂みから飛んできた槍。

　自分へ向かって一直線に迫る穂先。

　避けられないと思った瞬間、レスターが前に飛び込んできた。

　左肩を裂かれながらも、自分の前に立った。

『大丈夫……怪我はないね？』

　レスターの声は、いつも通り穏やかだった。

　血が流れているのに。

　痛いはずなのに。

　彼はまず、ヴァニラの怪我を心配した。

「私、自分のせいでレスターくんに怪我をさせちゃったって、すごく申し訳なくて」

　ヴァニラの声が少し震える。

「でも、それと同時に……その、変な言い方かもしれないけど」

「うん」

　カレンは静かに続きを促す。

「レスターくんが私を抱えるみたいに庇ってくれて、その腕とか背中とか、すごくしっかりしてて」

「まあ……！」

　エリシアの目がさらに輝いた。

「顔も近くて、やっぱり綺麗だなって思っちゃって」

「うんうん」

「それに、何より……怖いはずなのに、私を守ることを迷わなかったのが、すごく格好よくて」

　ヴァニラは湯の中で顔を半分隠す。

「ときめいちゃったんだと思う」

「聞いているだけでドキドキしてきましたわ……！」

　エリシアが胸元に手を当てる。

「負傷しながらも自分より相手を心配する、頼もしく端正な男性……素晴らしいですわね」

　カレンが呆れつつも、少しだけ笑った。

「てことは、ペイジまでの移動中はかなりお(・)い(・)し(・)い(・)状況だったわけね」

　その一言に、ヴァニラは一気に顔を赤くした。

「う、うん。ずっとドキドキしっぱなしだった」

　広い背中に安定した姿勢。

　優しく『大丈夫？』と何度も声をかけてくれる気遣い。

　ヴァニラにとって、あの五日間は移動の疲労と同じくらい、胸の忙しい時間でもあった。

「で、でも！」

　ヴァニラは慌てて両手を振る。

「馬に一人で乗れなかったのは、わざとじゃないよ！？」

「そこは疑ってないから安心して」

　カレンはすぐに言った。

「ヴァニラが馬の操作で混乱してたのは、普通に見て分かったし」

「それはそれで恥ずかしい……」

「でも、結果的には良かったのではありません？」

　エリシアがにこにこと言う。

「恋のきっかけは、どこに転がっているか分かりませんもの」

「恋……」

　ヴァニラはその言葉を小さく繰り返す。

　それから、エリシアへ視線を向けた。

「でも、こうやって自分の気持ちに正直になれたのは、エリシアちゃんの影響だから」

「わたくしの……？」

　エリシアは目を瞬かせる。

　ヴァニラは頷いた。

「エリシアちゃんって、ゼストくんへの気持ちを隠さないでしょ」

「もちろんですわ」

　エリシアは胸を張る。

「好きなものを好きと言うことは、淑女の権利ですもの」

「そこまで堂々と言えるの、すごいなって思ってたの」

　ヴァニラは少し照れたように笑う。

「私は、自分の気持ちを隠すというより、そもそもちゃんと見ようとしてなかった気がする。レスターくんのこと、素敵だなとか、優しいなとか、一緒にいると安心するなとか、ずっと思ってたのに」

　湯気が、三人の間をゆっくり流れていく。

「でも、エリシアちゃんを見てたら、私はレスターくんが好きなんだって、ちゃんと思えたんだよね」

　ヴァニラの声は小さい。

　けれど、はっきりしていた。

「これからは、私からも少しずつアプローチできたらいいなって思ってる」

　エリシアは両手で口元を押さえた。

　目が潤んでいる。

「感動……いたしましたわ」

　エリシアは湯気の中で、キラキラした目をヴァニラへ向ける。

「わたくしにできることがあれば、何でもおっしゃってくださいっ！」

「うんっ！　よろしくね！」

　ヴァニラとエリシアは、湯の中で両手を繋いだ。

　二人はまるで同盟を結ぶように、楽しそうにはしゃいでいる。

「えぇ……」

　カレンは呆れたように息を吐いた。

　エリシアの恋愛への前のめり具合に影響されて、ヴァニラまで妙に真剣になっている。

　だが、二人の表情は明るい。

　戦争前の重さを、一瞬でも忘れさせるような明るさだった。

　カレンは湯船の縁に背を預け、夜空を見上げる。

　星が湯気に霞んでいた。

　ヴァニラはレスターへの気持ちを自覚した。

　エリシアはゼストへの恋心を隠さない。

　では、自分はどうなのだろう。

　頭上に広がる星空に重ねて、カレンの脳裏に移動三日目の夜が浮かぶ。

　エリシアとゼストがべったりしているのを見ると、いつも胸の奥に何かが引っかかった。

　ゼストはそれを仲間意識や家族愛に近いものだと言った。

　確かに、銀鍵同盟は家族みたいなもの……それは今でも本心だ。

　けれど、カレンの中には、それだけでは説明しきれない感情があった。

　エリシアがゼストの腕に絡むと、面白くない。

　ゼストがエリシアに甘い態度をとると、胸がざわつく。

　二人きりで話せた夜が嬉しかったし、肩を借りて眠ったことを思い出すと、少しだけ顔が熱くなる。

　それは、仲間意識や家族愛とは違う……もっと個人的で、もっと独占欲に近い感情だった。

「……ま、私も同類ってことね」

　カレンは自嘲気味に笑った。

「え？」

　ヴァニラがこちらを見る。

「何か言った？」

「別に」

　カレンは湯に肩まで沈む。

「温泉、気持ちいいなって言っただけ」

「そうだね～」

　ヴァニラは疑うことなく笑う。

　エリシアは少しだけカレンを見つめた。

　何かに気づいたような、気づいていないような表情だったが、今は何も言わなかった。

　露天風呂の湯気が、夜空へとのぼっていく。

　ペイジの街は、今後さらに戦争の色を濃くしていくだろう。

　それでも、今だけは温泉の湯が三人の心と身体をゆっくり温めていた。