【第一部完結】更迭された元No.1プロ勇者ですが、辺境のFランパーティを率いて出直すことにしました【連載版】

第二部 第2章 五人目と前線への道

第48話 前線都市ペイジ

　移動五日目。夕方頃。

　銀鍵同盟の五人は、ついに前線都市ペイジへ到着した。

　ルカリスを出発してから、馬を乗り継ぎ、平原を駆け、途中で何度も魔物と遭遇しながら進んできた距離は、およそ五百キロ。

　地図の上では一本の線で済む道のりも、実際に馬で駆け抜けてみれば、気が遠くなるほど長かった。

　ルカリスの巨大な城壁も、大河も、もうはるか東の彼方にある。

「門まで行きましょう」

　ガイドが先行し、一行もそれについていく。

　ペイジはルカリスほど巨大な都市ではないが、前線都市と呼ばれるだけあって、外周にはしっかりとした防壁が築かれていた。

　城壁の上には見張りの兵が立ち、門の前では入城する人々の確認が行われている。

　ルカリスの西門とはまた違う緊張感があった。

　門の少し手前で、ガイドが馬を止めた。

「私はここまでです」

　ガイドの男は馬から降り、銀鍵同盟の五人へ向き直った。

「皆さん、五日間お疲れ様でした」

「こちらこそ、ありがとうございました」

　レスターが丁寧に頭を下げる。

「おかげで予定通り辿り着くことができました」

「途中で色々ありましたが、無事に到着できて何よりです」

　ガイドは苦笑した。

　隊商の救援や雨中でのウェアウルフからの逃走など、ガイドからすれば普段より少しハードな五日間だっただろう。

「このあとはガイドさんも、少しは休めるんですか？」

「いえ。また仕事です」

　ガイドはあっさり答えた。

「今度はルカリス側へ戻る方々を案内しなければなりません」

「ええっ、大変だなぁ……」

　ヴァニラが素直に言った。

「この道をまた戻るんですよね？」

「はい。ですが、仕事なので」

　ガイドは苦笑しながらも、その姿勢を崩さなかった。

　その顔には疲労もあるが、それ以上に、自分の役目を果たす人間の落ち着きがあった。

　平原を知り、馬を知り、危険を知る者として、人を運ぶ。

　彼もまた、この辺境を支える一人のプロだった。

「本当に助かりました」

　ゼストは右手を差し出す。

　ガイドは少し驚いたように目を開いたあと、その手を握った。

「こちらこそ。皆さんの道中のご武運を祈っています」

　カレン、ヴァニラ、レスターと握手を交わしたあと、最後にエリシアが優雅に一礼した。

「五日間、ありがとうございました。あなたの案内がなければ、わたくしたちはここまで辿り着けませんでしたわ」

「もったいないお言葉です」

　ガイドは礼を返す。

　こうして、銀鍵同盟は五日間世話になったガイドと別れた。

　彼は馬を引き、すぐに別の仕事へ向かっていった。

　ペイジの門をくぐると、街の空気が一気に変わった。

　まず感じたのは、温かな湯気に混じる硫黄の匂いだった。

　通りのあちこちに掲げられた温泉宿の看板も目に入る。

　ペイジは前線都市であると同時に、温泉街としても知られていた。

　街の中心部へ続く大通りには、旅人向けの宿や食事処が並んでいる。

　蒸した芋、串焼き、温泉卵、薬湯用の香草などを売る露店もある。

　呼び声が飛び交い、通りはかなり活気づいていた。

「思ってたより賑やかだね」

　ヴァニラが目を丸くする。

「もっと、こう……前線っていうから、怖い雰囲気なのかと思ってた」

「怖さもあると思うけど、ここで暮らしてる人たちもいるからね」

　レスターが静かに言った。

　その言葉通り、ペイジはただの軍事拠点ではなかった。

　湯治に来た旅人。

　温泉宿で働く人々。

　子どもの手を引く母親。

　馬車から荷を下ろす商人。

　他の都市と変わらない人々の暮らしがある。

　しかし、そのすぐ隣には戦争の準備があった。

　大通りの端には、補給物資を積んだ荷馬車が何台も並んでいる。

　兵士たちが木箱を運び、矢束や保存食、薬品を仕分けている。

　広場の一角には、負傷者を受け入れるための大きな天幕が張られ始めていた。

　別の道では、ルカリス方面――東へと向かう避難荷車も見える。

　老人や子ども、荷物を積んだ家族が、不安そうな顔で門へ向かっていた。

　温泉街としての賑わいと、前線都市としての緊張。

　平和と戦争が、同じ通りに並んでいる光景を見て、ゼストは小さく息を吐いた。

「なるほどな……これがペイジか」

「賑やかなのに、落ち着かない街ね」

　カレンも通りを見渡しながら言った。

　エリシアは負傷者用の天幕へ視線を向けていた。

「戦いが始まれば、あの場所がいっぱいになるかもしれませんのね」

「そうならないのが一番だけどな」

　そう言いつつ、ゼストは視線を切り替えた。

「さて――まずはペイジの勇者支部に行って、参加登録がちゃんと通ってるか確認しようか」

　銀鍵同盟の五人は、大通りを抜けて勇者協会第103支部へ向かった。

　前線に近い支部らしく、掲示板には戦闘系の依頼や護衛任務、偵察任務の依頼書が多く並んでいた。

　中は各地から集まった勇者たちで混雑していた。

　ゼストたちは受付窓口へ向かう。

「第77支部所属のCランクパーティ、銀鍵同盟です」

　レスターが代表して告げる。

「第三次ルカリス防衛戦争への参加登録は、第77支部で済ませています。ペイジでの手続き確認をお願いします」

　受付の女性職員は、すぐに書類を確認した。

「少々お待ちください」

　彼女は登録簿を開き、支部間連絡用の書面と照らし合わせる。

　数十秒後、顔を上げた。

「確認できました。銀鍵同盟様の参加登録は正常に共有されています」

「よかった」

　ヴァニラがほっと息を吐く。

「こちらがペイジでの滞在許可証です」

　受付職員は五人分の小さな札を差し出した。

「街の宿泊、指定区域内での武装移動、勇者協会施設の利用が可能になります。紛失しないようご注意ください」

「ありがとうございます」

　レスターが受け取る。

　これで、ペイジでの滞在は正式に認められた。

　手続きを終えた銀鍵同盟は、まず宿を取ることにした。

　勇者協会の紹介もあり、ゼストたちはどうにか五人で泊まれる部屋を確保した。

　男女で二部屋とはならなかったが、戦争前で宿はどこも満室に近い。

　今日と明日滞在すればすぐに戦場へ向かうことになるため、全員が腹を括った。

　部屋に荷物を置いた瞬間、ヴァニラは寝台に倒れ込む。

「ついたぁ……」

「まだ寝るなよ。汗も泥もすごいぞ」

　ゼストが言う。

「分かってるけど、ベッドが私を呼んでる……」

「誘惑に負けるな」

　レスターは荷物を整理しながら苦笑する。

「先に温泉へ行った方がいいと思うよ。体も冷えてるし」

「温泉……！」

　その言葉に、カレンが誰よりも早く反応した。

　目が明らかに輝いている。

　ゼストが頷く。

「ルカリスの公衆浴場も悪くないけど、ここは本場らしいな」

「行くわ」

　カレンは即答した。

　ヴァニラも寝台から起き上がる。

「私も行く……お湯で溶けたい……」

　エリシアも楽しそうに微笑んだ。

「温泉は美容にも良いと聞きますわ。ぜひ行きましょう」

　心身の疲労を抜くことも、戦場前の準備の一つ。

　特にこの五日間は、移動だけでなく戦闘も挟んでいるため、休めるときに休むべきだ。

　カレンはすでに外套を脱ぎ、必要な荷物をまとめ始めている。

「早く行きましょう」

「そんなに嬉しいか？」

「嬉しいに決まってるでしょ」

　カレンは少しだけ表情を緩める。

「旅の疲れをやっと癒せるんだから」

　その顔を見て、ゼストは少し笑った。

　平和と戦争が同居する街、ペイジ。

　銀鍵同盟は、まずほんのひととき、この街の温泉に浸かることにした。