【第一部完結】更迭された元No.1プロ勇者ですが、辺境のFランパーティを率いて出直すことにしました【連載版】

第二部 第2章 五人目と前線への道

第44話 駅伝馬で西へ

　大広場での集会の翌日。

　銀鍵同盟の五人は、第77支部の受付窓口に並んでいた。

「では、こちらでエリシア・ネルヴァさんの銀鍵同盟加入登録は完了です」

　メイが書類に判を押す。

　乾いた音が、受付台に響いた。

「続いて、第三次ルカリス防衛戦争への参加登録も受理しました」

「ありがとうございます」

　レスターが代表して頭を下げる。

　メイはいつもの事務的な表情のまま、五人を見た。

「ペイジへの集結期限は六日後ですが、移動や現地での準備を考えると早めに向かうのは賢明です」

「そうだな。現地の状況も先に見ておきたいし」

　ゼストが頷く。

「それと、魔族軍の侵攻が確認されている以上、前線に近づくほど不測の遭遇が増える可能性があります。くれぐれも警戒を怠らないでください」

「分かってるわ」

　カレンが紅椿(ベニツバキ)の柄に手を添えた。

　ヴァニラは少し緊張した顔で杖を抱える。

「ペイジかぁ……いよいよ前線って感じだね」

「うん。僕も少し緊張してる」

　レスターはそう言いながらも、背筋を伸ばしていた。

　その横で、エリシアは金色の錫杖を手に、妙に落ち着いた様子で微笑んでいる。

「皆様、ご安心くださいませ。今の銀鍵同盟には、わたくしという回復役(ヒーラー)がいますから」

「た、頼もしいよ」

　レスターが苦笑する。

「もちろん、怪我をしないのが一番ですが」

　エリシアはにこりと笑う。

　メイはそのやり取りを淡々と見届けてから、書類をまとめた。

「仲が良いのは結構ですが、出発前からはしゃぎすぎないようにお願いします」

「すみません……」

　ゼストが小さく頭を下げる。

　こうして、エリシアの銀鍵同盟加入登録と、第三次ルカリス防衛戦争への参加登録は正式に完了した。

　銀鍵同盟は五人体制で、前線都市ペイジへ向かうことになった。

　☆　☆　☆

　その後、ペイジへ移動するために一行が訪れたルカリスの西門は、いつもより慌ただしかった。

　巨大な城門の前には、人と馬と荷物が行き交い、戦争目前の空気を肌で感じさせた。

「駅伝馬をご利用の方はこちらまでお願いします！」

　ルカリスからペイジへ向かう場合、直線距離だけで見れば、カイラブ湖の湖面を渡る方が近い。

　しかし、ペイジは湖の西岸からさらに西へ進んだ先にある。

　カイラブ湖を船で渡り、その後に湿地や村道を経由するより、湖の南側に広がる平原を駅伝馬で駆け抜ける方が、断然早かった。

　そのため、銀鍵同盟は西門近くの駅伝馬業者から馬を借り、案内役をつけてもらうことにした。

「先頭のガイド馬についてきてください！」

　案内役の男が馬上から声を張る。

「基本的には手綱を強く引きすぎないこと！　止まるときは合図を出します！　無理に横へ逸れようとしないでください！」

　五人は出発前に簡単な操作説明を受けていた。

　乗馬経験のある者もいれば、ほとんど初心者に近い者もいる。

　そこで、先頭をガイドの馬が走り、その後ろに銀鍵同盟の馬が続く形になった。

　ゼストは手綱を握り、軽く息を吐く。

「よし……」

「緊張してる？」

　隣のカレンが訊く。

「いや、馬に乗るのが久しぶりなだけだ」

「へー、乗ったことあるんだ？」

「Sランク時代に遠征でな」

「なら余裕ね」

　カレンはそう言いつつ、自分の馬の首元を軽く撫でた。

　彼女自身も、あまり乗馬に慣れているわけではない。

　ただ、身体能力と度胸はあるので、どうにか乗れている。

　レスターは大柄な体格に合わせて、少し大きめの馬を用意されていた。

　その後ろには、一人で馬に乗るのをガイドに止められたヴァニラが乗っている。

「うぅ……」

　ヴァニラはレスターの背中に遠慮がちに手を添えながら、少し申し訳なさそうな顔をしていた。

「ごめんねレスターくん。私が上手に馬を操れないばっかりに……」

「謝る必要はないよ」

　レスターが振り返って、穏やかに言う。

「僕の後ろに乗っていれば大丈夫だから」

「ありがとう、レスターくん……」

　ヴァニラはほっとしたように頷いた。

　一方、エリシアはというと。

　彼女は白に近い毛色の馬に乗り、背筋を伸ばしていた。

　手綱の扱いも慣れていて、馬も落ち着いている。

「エリシアは余裕そうだな」

　ゼストが言う。

　エリシアはふふっと笑う。

「乗馬は淑女の嗜みですわっ」

「さすがお嬢様……」

　ヴァニラが感心したように呟く。

「ゼストさまも、ご希望でしたらわたくしが手取り足取りお教えしますわ」

「今は遠慮しておく」

「では、夜にゆっくりと」

「乗馬の話だよな？」

「……もちろんですわ」

「……なんで少し間があったんだ」

　カレンの視線がゼストの背中に刺さる。

　案内役の男が少し困ったように振り返った。

「あの、そろそろ出発しても？」

「あ、はい。すみません」

　ゼストは気まずそうに咳払いした。

　☆　☆　☆

　巨大な門の向こうには、ルカリス西側の街道が伸びていた。

　遠くには、カイラブ湖の南側へ広がる平原。

「出発します！」

　ガイドの馬が走り出した。

　銀鍵同盟の馬も、それに続いて一斉に動き出す。

　最初はゆっくりと石畳から土の道へ。

　やがて速度が上がり、城壁の影から、広い空の下へと駆け抜ける。

「おお……！」

　ゼストは手綱を握りながら、馬の揺れに合わせる。

　身体が上下し、風が顔に当たる。

　地面を蹴る蹄の音が、連続して響く。

「だいぶコツ掴んできたぞ……！」

　ゼストが声を張る。

「エリシアは余裕そうだな！」

「ふふっ。当然ですわっ」

　エリシアは涼しい顔で答えた。

　寒空の下、空色の髪が風になびく。

　その姿は、確かに絵になっていた。

　カレンは少し遅れながらも、必死に姿勢を保っている。

「くっ……思ったより揺れるわね……！」

「大丈夫か？」

　ゼストが横から声をかける。

「これくらいで音を上げるわけないでしょ！」

　カレンは歯を食いしばりながらも、何とか馬の動きに合わせていた。

　普段の戦闘とは違った身体の使い方だが、慣れればどうにかなりそうだった。

　後方では、レスターの馬が安定した足取りで走っていた。

「そっちは大丈夫そうか？」

　ゼストが振り返って訊く。

「うんっ！　なんとか！」

　レスターは明るく返す。

　大柄な体格ながら、意外にも乗り方は安定していた。

　盾を扱うために鍛えた体幹とバランス感覚が、ここでも役立っているのだろう。

　ただし、その後ろのヴァニラは別だった。

「うわっ！」

　馬が小さく跳ねた拍子に、ヴァニラの身体が少し浮いた。

　慌てて、彼女はレスターの背中にしがみつく。

「しっかり掴まってね」

　レスターが優しく言う。

「う、うん……」

　ヴァニラは後ろから回す手を、遠慮がちに強めた。

　レスターの背中は広い。

　鍛えられていて、頼もしい。

　そのことを意識した瞬間、ヴァニラの頬が少し赤くなった。

「……大丈夫？」

　背中越しに伝わるヴァニラの緊張を感じて、レスターが訊く。

「だ、大丈夫」

「怖かったら、もっと掴まっていいからね」

「うん……」

　ヴァニラは小さく頷き、もう少しだけ腕に力を込めた。

　エリシアはその微笑ましいやり取りを見て笑った。

「ふふっ、銀鍵同盟は本当に賑やかですわね」

　平原へ出ると、視界が一気に開けた。

　カイラブ湖の南側に広がる、だだっ広い平原。

　夏には青々としていた草も、今は色を落とし、乾いた風に揺れている。

　冷たい風が吹き抜け、馬のたてがみを揺らした。

　空は高く、雲は薄い。

　蹄の音が、乾いた大地に響いている。

　銀鍵同盟は、寒空の下を駆け抜けていった。

　戦争が待つ西へ。そして、彼ら自身の新たな戦いの始まりへ向かって。