【第一部完結】更迭された元No.1プロ勇者ですが、辺境のFランパーティを率いて出直すことにしました【連載版】

第二部 第1章 第三次ルカリス防衛戦争

第42話 銀鍵同盟の五人目（？）

　中央大広場のざわめきは、しばらく収まりそうになかった。

　第三次ルカリス防衛戦争。どう捉えても、普段の討伐任務とは重みが違う。

　広場のあちこちでは、報酬や論功行賞に目を輝かせる者もいれば、八年前の侵攻を知っているのか、黙り込んでいる年長の勇者もいた。

　人混みから少し離れた噴水近くの一角に、銀鍵同盟の四人とエリシアはいた。

　ゼストは腕を組み、仲間たちを見渡す。

「まず、細かい話をする前に確認したい」

　いつもの軽い調子ではない。

　その声は、ひどく真面目だった。

「現時点で、第三次ルカリス防衛戦争に参加したいか、したくないか。全員の意見を聞かせてくれ」

　最初に口を開いたのは、カレンだった。

「私は参加したい」

　迷いのない声だった。

「理由は？」

　ゼストが訊く。

「自分の剣が、どこまで通用するのか試してみたいから」

　カレンは腰の紅椿(ベニツバキ)に手を添える。

「この二か月で前よりずっと戦えるようになってる実感はある。でも、Cランクになったからって、そこで満足するつもりはないわ」

　その目には、静かな熱があった。

「魔族軍と戦うのが危険なのは分かってる。でも、私たちはもうプロ勇者でしょ？　だったら、いつかはそういう相手とも戦わなきゃいけない」

「なるほどな」

　ゼストは頷き、次にヴァニラを見る。

「ヴァニラは？」

「私も……参加したい」

　ヴァニラは杖を両手で握りしめた。

「怖くないわけじゃないよ。カナゼルのときだって、正直すごく怖かったし……」

　それでも、彼女は顔を上げる。

「でも、私も色んな魔法も使えるようになったし……前ならできなかったことが、今はできるから」

　リザードマン隊長(リーダー)を撃破した轟雷撃(テンペスト)。

　今となっては完璧にコントロールできるようになった灼火炎(ブレイズ)。

　それらの技術は、ヴァニラの中に確かな自信として残っている。

「……そっか」

　ゼストは少しだけ目を細める。

　そして、レスターへ視線を向けた。

「レスターは？」

「僕も参加したいかな」

　レスターは少し考えてから答えた。

　カレンやヴァニラほど前のめりではない。

　だが、逃げ腰でもなかった。

「もっと実戦経験を積みたいんだ」

　彼は自分の大盾を見る。

「カナゼルのとき、もしゼストが間に合わなかったら……どうなっていたか分からない」

　その声に、悔しさが混じる。

「僕はもっと守れるようになりたい。そのためには、危険な場所でしか得られない経験もあると思う」

「……レスターらしいな」

　ゼストは小さく言った。

　カレン、ヴァニラ、レスター。

　三人とも、程度の差こそあれ参加寄りだった。

「じゃあ、最後に俺だな」

　ゼストは自分の胸に手を当てる。

「俺は、どちらかといえば不参加寄りだ」

「え？」

　カレンが目を見開いた。

　レスターも意外そうに瞬きをした。

「珍しいね。ゼストなら参加するって言うと思ってた」

「今回ばかりはな」

　ゼストは苦笑した。

　だが、その表情はすぐに引き締まる。

「……おそらく、今回は夏に倒したカナゼルのような人型魔族とも戦うことになる」

　その言葉に、場の空気が重くなった。

「このパーティの実力的に、そういう相手を倒すことは可能だと思う。実際、カナゼルは倒したしな」

　カレンは黙ってゼストを見る。

「でも、受ける外傷のレベルが段違いに上がる」

　ゼストの声が低くなる。

「本当に死ぬかもしれない」

　誰も茶化さなかった。

　ゼストがここまで真面目に言うということは、それだけ危険だということだ。

「俺たちには、専門の回復役(ヒーラー)がいない」

　ゼストは自分のロッドを軽く叩く。

「俺も癒光(ヒール)までは使えるが、深手までは治せない。前のレスターの傷が、いい例だ」

　レスターが左肩に触れる。

　リザードマン戦で負った傷は、現場では完璧に治せなかった。

　もしあの瞬間もっと深くまで抉られていたら……それは致命傷となり、命を落としていたかもしれない。

「通常任務なら引き際を選べる。だけど戦争は違う。逃げたいタイミングで逃げられないこともあるし、味方の撤退に巻き込まれることもある」

　ゼストは息を吐いた。

「だから、命の危険を考えるなら、不参加という選択肢は十分ある」

　カレンは少し眉を寄せた。

「でも、参加しないのも難しいって顔ね」

「ああ」

　ゼストは頷く。

「辺境伯が後ろ盾になっている銀鍵同盟が参加しない、というのはできれば避けたい」

　マクスウェル辺境伯家の紋章。

　それを身につけ、ルカリスを代表するパーティとなってきた銀鍵同盟。

　魔族軍がルカリスを狙っている状況で、その銀鍵同盟が不参加となれば印象は悪くなる。

「もちろん、命より評判が大事って話じゃない。ただ、プロ勇者としてスポンサーを背負っている立場でもある」

「ジレンマってやつね」

　カレンが呟いた。

　ヴァニラも困った表情で口を開く。

「ここにきて、予定より三か月くらい早くCランクに上がった歪みが出てきてるって感じだね」

「そういうことだな」

　ゼストは肩をすくめた。

　銀鍵同盟は、ゼストを除いても、Cランクとして申し分ない攻撃能力はある。

　だが、防御面には疑問が残る。

　戦争で致命傷を負う危険がある状況において、専門の回復役がいないのは大きな欠点だった。

「本当は、Cランク昇格までに回復役(ヒーラー)を探して、五人体制にするつもりだったんだがな」

　ゼストがそう言ったときだった。

　それまで黙って話を聞いていたエリシアが、ふっと微笑んだ。

「――では、わたくしが銀鍵同盟に入れば、そのジレンマは解消されますわね」

　四人の視線が、一斉にエリシアへ向いた。

「……は？」

　カレンが間の抜けた声を出す。

　エリシアは涼しい顔で、自分の持っている金色の錫杖を軽く揺らした。

　しゃらん、と澄んだ音が鳴る。

「この錫杖は、お飾りではありませんわよ？」

「いや、待て」

　ゼストは額に手を当てる。

「お前、回復魔法が使えるのか？」

「ええ」

　エリシアは得意げに胸を張った。

「上級の命癒光(ライフヒール)まで、ちゃんと習得済みですわ」

「命癒光(ライフヒール)まで……？」

　ヴァニラが目を丸くする。

　命癒光(ライフヒール)。

　魔力消費が大きく、高度な技術を求められる上級回復魔法だ。

　致命傷に近い重傷や切断部位の接合にも対応できるため、これを戦場で使える者がいるかいないかで、パーティの生存率は大きく変わる。

「お前、そんなこと一言も……」

　ゼストが言う。

「訊かれませんでしたので」

「いや、言えよ」

「ゼストさまがわたくしをもっと知ろうとしてくだされば、自然と分かったことですわ」

「俺が悪い、のか……？」

　カレンはじっとエリシアを見る。

「……本当に使えるの？」

「あら、疑いますの？」

「当然でしょ？　こっちは命がかかってるんだから」

　カレンは腕を組んだ。

「でも、回復役(ヒーラー)が本当に務まるなら、ゼストの懸念も払拭できるんじゃない？」

「……ああ」

　ゼストは少し考え、頷いた。

　辺境伯のスポンサーを背負う、Cランクとしての立場。

　魔族軍への防衛戦。

　そして、三人の成長意欲。

　回復役(ヒーラー)がいるなら、リスクは大きく下がる。

「決まりだな」

　ゼストが言いかけた、そのときだった。

「ちょっと待って」

　ヴァニラが制止した。

　いつもの柔らかい声ではあるが、その表情は真剣だった。

「詳しい事情は分からないけど……エリシアちゃんは、職業勇者になるために辺境に来たわけじゃないよね？」

　エリシアは黙っている。

「ゼストくんと、その……結婚したくて、追いかけてきたんじゃないの？」

「もちろんですわ。そのつもりで来ましたから」

　エリシアは即答した。

　ヴァニラは続ける。

「だったら、銀鍵同盟に入るのは違うと思う。戦争に参加するための穴埋めとか、ゼストくんの近くにいるためとか……そういう理由だけなら、危ないよ」

　その言葉に、カレンも頷いた。

「確かに。回復魔法が使えるからって、覚悟がないまま戦場に出られても困る」

「覚悟ならありますわ」

　エリシアは静かに答えた。

　その声には、先ほどまでの浮ついた調子がなかった。

　ゼストは少しだけ目を細める。

　エリシアは錫杖を両手で持ち、胸元に引き寄せた。

「確かにわたくしは、ゼストさまを追いかけて辺境に来ました――ですが、それだけではありません」

　エリシアは真っ直ぐに言った。

「わたくしは、父から自立したいと思い、辺境(ここ)に来たのです」

　その言葉に、空気が変わる。

　そうして、エリシアは語り始めた。この遠き辺境にまで来た理由を。