【第一部完結】更迭された元No.1プロ勇者ですが、辺境のFランパーティを率いて出直すことにしました【連載版】

第一部 第7章 カイラブ湖畔戦線

第32話 銀の鍵で繋がる家族

　家の中に入ると、魚を焼く香ばしい匂いと、温かいスープの湯気が銀鍵同盟を迎えた。

「たいしたものは出せませんけど……どうぞ、食べてください」

　ラッカの母親が、少し申し訳なさそうに料理を並べる。

「いや、十分すぎますよ」

　レスターが丁寧に頭を下げた。

　食卓には、焼き魚、魚と野菜の煮込み、湖で採れた小エビの炒めもの、黒パンが並んでいた。

　村の暮らしらしい素朴な料理だが、移動と戦闘を終えた身体には、これ以上ないご馳走に見える。

　ヴァニラが煮込みを一口食べて、目を輝かせる。

「おいしい……！」

「本当ね。魚の出汁がすごく出てる」

　カレンも素直に感想を漏らす。

　ラッカの母親はほっとしたように笑った。

「よかった。村の料理ですから、街の方の口に合うか不安で」

「めちゃくちゃ美味いです」

　ゼストも焼き魚をほぐしながら言う。

「遠征先でこういう飯食えるの、物凄くありがたいですよ」

「そう言ってもらえると嬉しいです」

　食卓の空気は、少しずつ和らいでいった。

　ラッカは最初こそ助けられた直後の緊張が残っていたが、食事が進むにつれて、だんだんと元気を取り戻していく。

　そして、魚を食べながら目を輝かせた。

「僕も、いつか勇者さまになりたいな」

　その一言に、母親の手が止まった。

「ラッカ……」

「だって、今日すごかったんだ！」

　ラッカは興奮気味に続ける。

「デカい兄ちゃんが、盾でリザードマンをどーんって吹き飛ばして！　赤い姉ちゃんの剣が燃えてて！　小っちゃい姉ちゃんの雷もすごくて！　青い兄ちゃんは足を光で治してくれて！」

　ラッカの父親が豪快に笑った。

「男なら一度は憧れるもんだ。勇者ってのはな」

「あなたまで……」

　ラッカの母親は困ったように眉を下げる。

「勇者さまには感謝しています。でも、危ない仕事でしょう？　毎回命がけでしょうし……」

「母ちゃん、でも――」

「――でもじゃありません」

　母親はラッカを見つめる。

　叱っているというより、心配でたまらないという顔だった。

　その表情を見て、カレンは少しだけ目を細めた。

「……懐かしい」

　カレンがぽつりと言う。

　ラッカの母親が顔を上げた。

「私も、勇者になるとき母に反対されました。最後の最後まで」

「カレンさんも？」

「はい。父は職業勇者だったので、どちらかというと賛成してくれたんですけど」

　カレンは少し苦笑する。

　ラッカの母親は、静かにその言葉を聞いていた。

「私も、ちょっと似てるかも」

「ヴァニラ姉ちゃんも？」

　ラッカが興味深そうに訊く。

「うん。私はお爺ちゃんとお婆ちゃんに育ててもらったんだけど、独り立ちして勇者になるって言ったとき、すごく反対されたよ」

　ヴァニラはスープの器を両手で包みながら、懐かしそうに笑う。

「危ないからやめなさいって。魔法が使えるなら、もっと安全な仕事もあるって」

「それでも勇者になったんだ」

　ヴァニラは少し照れたように笑って頷く。

「怖いことも多いけど、今はなってよかったと思ってるよ」

　レスターも穏やかな声で続ける。

「僕も、実家に年の離れた弟がいるんだ」

「弟？」

「まだ小さくてね。今日のラッカくんを見たときに、少し思い出したんだ」

　レスターはラッカに柔らかく笑いかける。

「だから、助けられて本当によかったよ」

　ラッカは少し照れたように視線を逸らした。

　父親が笑い、母親がほっとしたように息をつく。

　カレンやヴァニラ、レスターも、家族の話をしながら穏やかな表情を浮かべている。

　温かい食卓。

　親が子を心配し、子が夢を語る。

　家族の記憶を、それぞれが自然に口にする。

　その空気の中で、ゼストは少しだけ居心地の悪さを覚えた。

「……悪い。ちょっと外の空気吸ってくる」

「ゼストくん？」

　ヴァニラが顔を上げる。

「日中暑かったからな。少し涼んでくるだけだ」

　ゼストは軽く笑って席を立った。

　誰かに止められる前に、家の外へ出る。

　扉が静かに閉まった。

　夜の村は、昼間とは違う静けさに包まれていた。

　遠くで虫が鳴いていて、湖の方から湿った風が吹いてくる。

　村の家々には小さな灯りがともり、その明かりが暗い土の道にぼんやりと滲んでいた。

　ゼストは家の壁に背を預ける。

　空を見上げると、月が出ていた。

「……家族、ね」

　口に出すと、ひどく遠い言葉に聞こえた。

　少しして、扉が開く音がした。

「ゼスト」

「……レスターか」

「少し、気になって」

「顔に出てたか？」

「少しだけ」

　レスターはゼストの隣に立つ。

　無理に踏み込むでもなく、ただ横にいる。

　そういう距離の取り方が、レスターは上手い。

　ゼストはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「前に、浴場で少し話したよな。俺が王都のスラム出身だって」

「うん」

　ゼストは月を見たまま続けた。

「俺、父親とは一度も会ったことがないんだ」

　レスターは何も言わない。

「母親はいた。でも、まあ……親らしい親ではなかったな。基本的に、暴力を受けてた」

　夜風が吹く。

　ゼストの声は、あくまでも淡々としていた。

「身体の傷痕見ただろ？　あれ、戦いで負った傷だけじゃなくて、母親にやられたものも混じってる」

「……そうだったんだね」

　レスターは静かに答えた。

　同時に、胸の中で一つの違和感が消えていくのを感じていた。

　ゼストは元Sランク勇者だ。

　戦闘で多くの傷を負ってきたとしても不思議ではない。

　けれど、戦闘で負った傷なら、癒光(ヒール)やポーションである程度は治る。

　痕にならずに済むものも多い。

　それなのに、ゼストの身体には古い傷が多かった。

　その理由が、今ようやく分かった。

「その母親とも、俺が十歳になる頃に死別した」

　ゼストは続ける。

「それから職業勇者になるまでは、生き延びるために、あんまり人には言えないようなこともしてきた」

「……」

　盗み、騙し、喧嘩もした。

　誰かに迷惑かけて、誰かを蹴落として生きていた。

　そんな過去を思い出し、ゼストは自嘲気味に笑う。

「生きるのに必死だった……なんて、言い訳にはならないけどな」

「ゼスト……」

「だから俺は、みんなが言うようなまともな家族の姿を知らない」

　その声が、少しだけ低くなった。

「親が子どもを心配するとか。子どもが夢を語って、それを笑って聞く父親がいるとか。そういうの、正直、あんまり実感が湧かない」

　勇者になった。

　強くなって一時はSランクまで上がった。

　それでも。

「どれだけ勇者としての実力や名声を積み重ねても、心のどっかに埋まらないものがあった」

　ゼストはそう言って、少しだけ笑った。

「なんか、柄にもない話してるな」

「そんなことないよ」

　レスターはゆっくり首を振る。

「話してくれて、ありがとう」

「礼を言われるような話でも――」

「――銀鍵同盟(ウチら)じゃ不満なの？」

　突然聞こえた声に、ゼストの肩が跳ねた。

　家の影から、カレンが出てくる。

「カレン……聞いてたのか」

「盗み聞きするつもりはなかったんだけど……」

　カレンは少し気まずそうに視線を逸らす。

「ただ、様子が変だと思ったから」

「いや、まあ……」

「で、どうなの？」

　カレンはゼストを見た。

「私たちに不満があるわけ？」

「不満って……」

　ゼストは戸惑う。

「そりゃ、パーティには不満はねーよ。みんなよくやってくれてると思うし」

「そういう意味じゃなくって……」

　カレンは少し言葉に詰まる。

　そのやり取りを見て、レスターは小さく苦笑した。

　やれやれ、という顔だ。

　カレンは首元に手を伸ばした。

　そこには、紐を括りつけた銀の鍵。

　カレンはそれを握りしめながら、少しだけ頬を赤くした。

「私は――家族、みたいなものだと思ってたんだけど」

　ゼストは目を見開いた。

「……家族？」

「そうよ」

　カレンは少しむきになったように言う。

「毎日一緒に暮らして、任務に行って、食事して、訓練して、会話して、背中預けて戦ってるんだから」

　まだ、たった三か月ほど。

　ゼストが銀鍵同盟に来てから、それくらいしか経っていない。

　それなのに。

　カレンはもう、そこまでのものを感じてくれていた。

　ゼストは少し驚いて、言葉が出なかった。

　レスターが静かに続ける。

「僕ら、一蓮托生なんだよ？」

　ゼストがレスターを見る。

「背中を預ける相手に対する信頼は、家族に向ける信頼と同じか、それ以上だと思う」

「レスター……」

「少なくとも僕は、そう思ってる」

　そのとき、扉が勢いよく開いた。

「そうだよぉ！」

　涙目のヴァニラが飛び出してくる。

「銀鍵同盟は、とっくにゼストくんの帰れる場所なんだよ！」

　完全に泣いていた。

　目元を赤くして、鼻声になっている。

　ゼストは一瞬ぽかんとした。

　カレンもレスターも、同じようにヴァニラを見る。

「ヴァニラ、お前……」

「だってぇ……そんな話、泣くでしょ……！」

「いや、聞いてたのかよ」

「聞こえちゃったんだもん！」

　ヴァニラはぐしぐしと袖で目元を拭く。

「ゼストくんが帰るところないみたいなこと言うから……そんなの違うって思って……！」

　必死だった。

　真剣だった。

　だからこそ、ゼストの口元に少しずつ笑みが浮かんだ。

　カレンもつられるように笑い、レスターも肩を揺らす。

「な、なんで笑うの！？」

　ヴァニラがむっとする。

「いや、ごめんごめん」

　ゼストは片手を上げた。

「マジで嬉しいよ。三人にそう言ってもらえて」

「本当？」

「ああ」

　ゼストは月明かりの下で、三人を見る。

　勝ち気で、不器用で、真っ直ぐなカレン。

　穏やかで、誠実で、誰よりも人の痛みに気づくレスター。

　柔らかくて、泣き虫で、それでも芯の強いヴァニラ。

　最初は、鍛えてやる対象だった。

　プロの世界へ連れて行くと決めたパーティだった。

　自分の再出発のために選んだ場所だった。

　だが、今の銀鍵同盟は、ゼストにとってそれ以上の意味を持っている。

「……ありがとな」

　ゼストはそう小さく言った。

　夜の村に、湖からの風が吹く。

　家の灯りが、四人の足元を温かく照らしていた。

　血の繋がりはない。

　生まれた場所も、育った家も、見てきた景色も違う。

　それでも。

　銀の鍵で繋がった彼らは、確かに同じ場所へ帰る家族だった。