【第一部完結】更迭された元No.1プロ勇者ですが、辺境のFランパーティを率いて出直すことにしました【連載版】

第一部 第7章 カイラブ湖畔戦線

第30話 残暑の行軍

「この夏は、カイラブ湖周辺でリザードマンが大量発生していることはご存じですよね？」

　第77支部の受付で、メイがそう切り出した。

　銀鍵同盟の四人は顔を見合わせ、それぞれ頷く。

「以前、他のDランク勇者の方々も、活性化しているとは言っていましたが……まだ続いてるんですね」

　レスターが少し表情を引き締める。

　メイは依頼書を一枚取り出した。

「カイラブ湖の西側にて、リザードマン隊長(リーダー)の討伐任務があります」

「隊長(リーダー)クラス……」

　ヴァニラが杖を握る手に力を入れた。

　レスターは静かに頷く。

「実力を確かめるには申し分ない相手だね」

　一か月の修業期間を終えたばかりの銀鍵同盟にとって、いきなりの大規模任務である。

　パーティに緊張と、少しの高揚が湧き上がった。

　メイはいつもの淡々とした声で続ける。

「オーク族長(ヘッド)を倒したみなさんからすれば、格落ち感があるかもしれませんが……」

　ゼストはすぐに首を振った。

「オークとリザードマンじゃ、戦い方も厄介さも違いますよね」

「その通りです」

　メイは頷く。

「リザードマン隊長(リーダー)の特徴は、その統率力にあります。単体の膂力ならオーク系に劣る場合もありますが、湿地や湖畔での連携、機動力、そして地形利用が厄介です」

　メイは依頼書を受付台の上に置いた。

　そこには、討伐対象と予想戦力がまとめられている。

「討伐対象、リザードマン隊長(リーダー)一体――240SP」

　メイの指が下へ滑る。

「予想規模、リザードマン戦士(ソルジャー)五体――各120SP。通常リザードマン二十体――各60SP」

　ヴァニラが小さく計算するように指を折る。

「えっと……」

「予想獲得SPは、2,040SPです」

　メイが先に答えた。

　Dランク中位となった銀鍵同盟にとっても、十分に大きな任務だった。

「この夏を乗り越えた、練度も組織性も共に高い群れです」

　メイの表情が少しだけ真剣になる。

「数字以上に難易度は高いでしょうが――」

「――やります」

　メイが言い終わる前に、カレンが答えた。

　その瞳に迷いはない。

　ゼストがちらりとカレンを見る。

　彼女の腰には紅椿(ベニツバキ)。

　この一か月で積み上げたものを、実戦で確かめたい。

　その意思が、今のカレンにはあった。

　メイは少しだけ目を細める。

「……そう言うと思ってましたよ」

　メイは依頼書に判を押す。

　たんっと、乾いた音が受付に響いた。

「お気をつけて」

「ちゃんと帰ってきますよ」

　ゼストは軽く手を振った。

　こうして銀鍵同盟は、一か月ぶりの本格任務へ向かうことになった。

　☆　☆　☆

　残暑の行軍は、思った以上に厳しかった。

　朝の涼しいうちに出発したにもかかわらず、太陽が高くなるにつれて、石畳も街道も容赦なく熱を持っていく。

　夏の盛りは過ぎたが、暑いものは暑い。

　一行は数時間かけて、カイラブ湖の南東岸へ出た。

　目の前に広がるのは、巨大な水面――カイラブ湖。

　ルカリス西部に広がる大湖であり、周辺の村々の水源であり、漁場であり、そして今はリザードマンとの戦いの場でもある。

　湖面はどこまでも広く見えた。

　風が吹くたび、細かな波が陽光を反射してきらめく。

「……海みたいだね」

　レスターが言う。

「実際、でけえからな」

　ゼストは地図を広げる。

「全周約250キロ。対岸までの一番短い直線距離でも12キロはある」

「12キロ……」

　ヴァニラが湖を見つめる。

「歩くより楽……だよね？」

「船で座ってるだけならな」

　ゼストは湖畔に繋がれた小舟を見る。

　五、六人が乗れる程度の小舟。

　船頭が手動のオールで操る、簡素だが頑丈そうな船だった。

　船頭は日に焼けた中年男性で、太い腕をしている。

　湖で生きてきた人間特有の、風と水を読むような目つきだった。

「西岸まで頼めるか？」

　ゼストが声をかけると、船頭は四人と荷物を見て、短く答えた。

「銀貨四枚だ。途中で湖面が荒れたら少し時間が延びる」

「分かった」

　ゼストは銀貨四枚を渡す。

　船頭はそれを受け取り、顎で船を示した。

「乗りな。真ん中に荷物を寄せろ。立ち上がるなよ。ひっくり返る」

「ヴァニラ、聞いたか？」

「えっ私に言ったの？」

「一番立ち上がりそうだからな」

「立たないよぉ！」

　四人は小舟に乗り込む。

　ゼストとレスターが荷物を中央にまとめ、カレンは紅椿(ベニツバキ)が濡れないように位置を調整した。

　ヴァニラは少し緊張した顔で座り、杖を膝の上に置く。

　船頭がオールを水面に入れた。

　ぎい、と木が軋む音。

　小舟が岸を離れる。

　ゆっくりと、しかし確実に、湖の上へ進み始めた。

　最初のうちは、岸も近かったが、しばらく進むと、周囲は水ばかりになった。

　右も左も、前も後ろも、きらめく湖面。

　空は高く、太陽は容赦なく照りつける。

　四人はそれぞれ頭に布をかぶせ、直射日光を避けていた。

「つまり、初日はほぼ移動で終わるってことね……」

　カレンが布の下から呟く。

「そうなるな」

　ゼストは水筒を口に運ぶ。

「最低でも三時間は湖面の上だ。西岸に着いたら、近くの村で宿を取って、明日から本格的に動くぞ」

「船の上で三時間かぁ」

　ヴァニラは湖面を覗き込みかけ、船頭に睨まれて慌てて姿勢を戻した。

「覗くな。落ちる」

「ご、ごめんなさい」

　ヴァニラが杖を抱きしめる。

「まあ、今のところ気配はない」

　ゼストが周囲を見ながら言う。

「船頭さん、この辺りでも出るのか？」

「たまにな」

　船頭はオールを動かしながら答える。

「ただ、最近増えてるのは西側だ。向こうはとりわけ湿地が多いからな。奴らが隠れやすい」

「なるほど」

　レスターが真剣に頷く。

「なら、明日は足場に気をつけないとね」

「それもあるし、隊長がいる群れなら水際からの奇襲もありえる」

　ゼストは言う。

「こっちが陸にいるから安全、とは思わない方がいい」

　カレンは紅椿(ベニツバキ)の柄に手を置く。

「分かってる」

　その声には、静かな気合いがあった。

　ゼストは横目でそれを見る。

「カレン」

「なによ」

「試しにちょっと素振りとかするなよ」

「……私を何だと思ってるの？」

　レスターとヴァニラが笑う。

　船頭だけが、表情を変えずにオールを動かしていた。

　湖の上の時間は、思った以上に長かった。

　風が吹けば少し涼しい。

　だが、止まると暑い。

　水面からの照り返しもある。

　布で頭を覆っていても、じわじわと体力を奪われる。

　ヴァニラは途中で何度か「船って座ってるだけなのに疲れるね……」と呟いた。

　そして、太陽が西へ傾き始めた頃。

「見えてきたぞ」

　船頭の声に、四人が顔を上げる。

　遠くない距離に、岸が見えた。

　葦の群れ。低い木々。湿地帯。

　そして、その奥に小さな村らしき建物がいくつか。

　ようやく、カイラブ湖の西側へ辿り着いたのだ。

「長かったね……」

　ヴァニラが心底ほっとした声を出す。

　小舟は静かに岸へ近づき、簡素な桟橋へ着いた。

　船頭が船を固定する。

　四人は荷物を持って慎重に降りた。

　ゼストは船頭に礼を言い、周囲を見回す。

　すでに夕暮れ時。

　西側の岸は、東側よりも湿った空気が濃い。

　葦が高く伸び、ところどころ水たまりのような湿地が広がっている。

　虫の声と、水鳥の鳴き声が聞こえた。

　遠くには、小さな村が見える。

　今日はそこで宿を取る予定だった。

「よし、村へ向かうぞ」

　ゼストが言う。

「なんとか暗くなる前に着きたいね」

「賛成」

　レスターの言葉に、カレンが頷く。

　一行は湖畔から村へ向かって歩き始めた。

　足元は少しぬかるんでいる。

　レスターが先頭に立ち、歩きやすい場所を選びながら進む。

　任務前とはいえ、ここはすでにリザードマンが活性化している地域だ。

　油断はできない。

　村まであと少し。

　木々の間から、民家の屋根が見え始めた。

　そのときだった。

「――いやあああああっ！」

　子供の叫び声が、夕暮れの湿地に響いた。

　四人の足が止まる。

　次の瞬間、ゼストが鋭く言った。

「行くぞ！」

　返事を待つまでもなく、悲鳴のする方に駆け出した。