【第一部完結】更迭された元No.1プロ勇者ですが、辺境のFランパーティを率いて出直すことにしました【連載版】

第一部 第3章 飛躍するFランク

第17話 癒しの温泉サービス（？）回

「やっぱお風呂は最高ね〜」

　カレンは肩まで湯に浸かりながら、心の底からそう呟いた。

　湯気が立ちのぼる広い浴場。

　石造りの湯船には、ほんのり白く濁った湯が満ちている。

　壁の向こうからは、湯が流れ込む音が絶えず響いていた。

「ふふっ。遠征の間、お預けだったもんね〜」

　ヴァニラも隣で、幸せそうに目を細めている。

　オーク族長(ヘッド)討伐遠征を終えた銀鍵同盟は、あれからさらに一日をかけてルカリスへ戻ってきた。

　到着したのは夕方。

　本来ならすぐに第77支部へ報告に向かうところだが、三日間歩き続け、戦い続け、野営までした四人の姿は、控えめに言ってもひどかった。

　というわけで、まずは身だしなみを整えるべく、四人はルカリスの公衆浴場へやってきたのである。

　マクスウェル辺境伯領には活火山が多い。

　その影響で、温泉が湧く場所も少なくなかった。

　ルカリスの街にも、衛生管理を目的とした公衆浴場がいくつか設置されている。

　冒険者や勇者、日雇い労働者にとってはありがたい施設だ。

　カレンは湯に肩まで沈み、深く息を吐いた。

「生き返るわ……」

「本当だねぇ……」

　ヴァニラは湯面に頬がつきそうなくらい沈んでいる。

「私、もうこのまま溶けてもいいかも……」

「まったく……まあ、分からなくもないわ……」

　呆れながらも、カレンの声は柔らかかった。

　遠征中は、身体を拭く程度しかできなかった。

　それも魔物の気配を警戒しながらなので、落ち着く暇などない。

　今、こうして温かい湯に浸かれることが、どれほど贅沢なことか。

「にしても」

　ヴァニラがふわふわした声で言う。

「遠征中のカレンちゃん、大活躍だったね」

　カレンは一瞬だけ目を丸くした。

　それから、少し気まずそうに視線を逸らす。

「……ありがと。でも、ヴァニラがいなきゃ族長(ヘッド)は倒せなかったわよ」

「そ、そうかなぁ……えへへ」

　ヴァニラは照れたように笑い、ぶくぶくと湯船に沈んだ。

　口元まで湯に沈めて、照れ隠しをしているらしい。

　泡がぽこぽこと浮かぶ。

　カレンはそんな彼女を見て、少しだけ笑った。

「お世辞で言ってるんじゃないわよ？　魔法使いの強さは、パーティの強さに直結するし」

　カレンは湯の中で膝を抱えた。

「多数を相手にして、私がエースだけに集中して戦えるのは、ヴァニラの面制圧あってこそだから」

　ヴァニラはぽかんとした。

　それから、じわじわと頬を赤くする。

「んん〜もう！　褒めすぎだよっ！」

「ひゃっ！？　ちょ、ちょっとヴァニラ！」

　感極まったヴァニラが、勢いよく抱きついてきた。

　ざばぁ、と湯が揺れる。

「カレンちゃん、好き〜！」

「分かった！　分かったから！　お湯が跳ねるってば！」

「だって嬉しいんだもん〜！」

　ヴァニラはカレンにしがみついたまま、頬をすり寄せる。

「でも、カレンちゃんってやっぱりすごいよねぇ」

「また？」

「剣も強いし、髪も綺麗だし、それに……」

　カレンの豊かな胸元を凝視するヴァニラ。

「えいっ」

　おもむろに、ヴァニラはカレンの胸に顔を埋めた。

「や、やめっ……くすぐったいってば……っ！」

　その湯に濡れた柔肌を思いっきり堪能するヴァニラ。　

　悪気なく、全力で甘え倒している。

「私の火(・)炎(・)と、カレンちゃんの陣(・)灼(・)火(・)炎(・)、交換してくれないかな〜」

「変なこと……言わないで……っ！」

「――んんッ！」

　カレンはヴァニラを強く抱きしめて自らの胸に埋め、そのまま撃沈させる。

　彼女は一連の応酬のせいで、周囲から注目を浴びていることに気づいた。

「お、お騒がせしました……」

　カレンはぐったりしたヴァニラを背負い、顔を真っ赤にしながら女湯を出た。

　☆　☆　☆

　一方その頃、男湯。

「昨日のゼストは凄かったな〜。圧倒されたよ」

　レスターが湯船に浸かりながら、しみじみと言った。

　広い湯船の端で、ゼストは肩まで湯に沈んでいる。

　いつもの軽口はあるものの、さすがに遠征明けの身体には温泉が沁みるらしい。

「ま、たまには見せ場作らんとな。でも、レスターもなかなかだったぜ？　なんか最近、また身体仕上がってきてるしよ〜」

　そう言って、レスターの背中をぱしっと叩く。

　良い音が鳴った。

　レスターは少し驚いたように肩を揺らす。

　大盾を持ち、敵の攻撃を受け止め続けるタンク役。

　その厚みは伊達ではない。

「ゼストも引き締まってるよね」

　レスターはゼストの腕や肩を見て言った。

「魔法使いにしては傷跡も多いな〜って思ってたけど、元々前衛職だったからなんだね」

「ああ……」

　ゼストは一瞬だけ、表情を曇らせた。

「……これは戦いで負った傷じゃなくて」

　ゼストは湯面を見つめる。

「俺、王都のスラム出身でさ」

「っ！」

　レスターの顔色が変わる。

「ご、ごめん！　デリカシーなかった」

「いや、全然いいんだ。本当に」

　ゼストは軽く笑った。

「だいぶ昔の話だしな」

　その声は、無理に明るくしているようにも聞こえたし、本当に気にしていないようにも聞こえた。

　レスターはそれ以上、踏み込まなかった。

　聞きたいことはある。

　でも、今聞くべきことではない。

　ゼストが自分から話すなら聞く。

　そうでないなら、無理に掘り返す必要はない。

　湯気が、二人の間にゆっくり流れる。

　少しだけ、空気が重くなった。

　その重さを破ったのは、ゼストだった。

「なんか変な空気になったところ悪いんだけどよ……」

「うん？」

「なんか、おっさんからの視線感じね？」

　レスターの肩がぴくりと動いた。

「う、うん……なんか、いつにも増して凄いね」

　ゼストは周囲を見た。

　広い男湯。

　仕事帰りの労働者、旅人、年配の住民たち。

　その中の一部が、ちらちらとこちらを見ている。

　彼らのお目当ては――レスターだ。

　穏やかな甘い顔立ち。

　背は高く、体格はしっかりしている。

　大盾を扱うために鍛えられた肩幅と背中。

　そのギャップが、どうやら一部の男たちに妙な刺さり方をしているらしい。

　ゼストは小声で言った。

「お前、ルカリスの公衆浴場で地味に人気あるよな」

「やめてよ、そういうこと言うの」

「いや、事実として」

「なおさらだよ……」

　レスターは湯に少し沈んだ。

　視線から隠れようとしているらしい。

　だが、体格がいいのであまり隠れていない。

　ゼストは思わず吹き出しそうになった。

　レスターはなおも視線を感じたのか、そわそわしている。

「……出るか」

「う、うん……湯船に浸かっていたのに、何だか寒気がする」

「温泉で寒気って、だいぶ重症だな」

　二人はそそくさと湯船から上がった。

　湯は最高だった。

　疲れも癒えた。

　ただし、男湯には男湯なりの戦いがあった。