【第一部完結】更迭された元No.1プロ勇者ですが、辺境のFランパーティを率いて出直すことにしました【連載版】

第一部 第3章 飛躍するFランク

第15話 オーク族長討伐遠征④

『オマエラ、ユルサナイッッッ！！』

　オーク族長(ヘッド)の咆哮が、岩場に響き渡った。

　右目に縦傷を持つ巨体が、両手で巨大な戦斧を握りしめる。

　目の前の人間たちを叩き潰すという殺意……それだけが、オーク族長(ヘッド)の全身から噴き出していた。

『グォオオオオッ！』

　オーク族長(ヘッド)が踏み込む。

　地面が砕けた。

　次の瞬間、戦斧が大きく横に振るわれる。

「っ、来る！」

　レスターが大盾を構える。

　怒りに任せた殺意の一撃。

　まともに受ければ、盾ごと身体を持っていかれる。

「誘陣(プロヴォーグ)！」

　レスターは魔法を発動しながら、斧の軌道へ盾を差し込む。

　真正面から受けず、角度をつけ、力を逃がす。

　ぎぃん、と重い音が鳴った。

「ぐっ……！」

　レスターの足が、岩肌を削りながら横へ滑る。

　完全には受け流せない。

　腕が痺れ、肩が軋む。

　肺の奥が押し潰されるように苦しい。

　援護のために、ヴァニラは焦げた袖を揺らしながら杖を構えた。

　動きを止めるためには、高火力の一撃が必要。

「灼火炎(ブレイズ)！」

　ヴァニラの杖先に、赤い魔力が集まる――はずだった。

「……あれ？」

　杖先で魔力がちらつき、火花のように弾ける。

　炎は膨らまず、高密度の火球になる前に、霧散していく。

「灼火炎(ブレイズ)！　……灼火炎(ブレイズ)！」

　しかし、結果は同じだった。

　杖先に小さな火が灯りかけて、すぐ消える。

　ヴァニラの顔から血の気が引いた。

「ま、魔力が……」

　魔力切れ。

　ここまでの連戦で無理を重ねた身体は、もう高火力の魔法を生み出せる状態ではなかった。

「ヴァニラ、下がって！」

　カレンが叫びながら前へ出る。

　オーク族長(ヘッド)は、止まらない。

　戦斧が振り下ろされる。

　レスターが盾で軌道を逸らす。

　空いた横から、カレンが懐へ入ろうとする。

「はぁっ！」

　だが、踏み込みきれない。

　戦斧の戻りが速い。

　巨体に似合わない速度で、柄が横から薙がれる。

「っ！」

　カレンは咄嗟に跳び退いた。

　鼻先すれすれを、斧の柄が通り過ぎる。

　あと少し遅ければ、顔面を砕かれていた。

「隙があるようで、ない……！」

　カレンは奥歯を噛む。

　怒りで動きは荒くなっているが、懐へ入れると思った瞬間には、次の攻撃が飛んでくる。

　中途半端に踏み込めば、即座に潰される。

　レスターは何度も斧をいなしながら、必死に耐えていた。

「くっ……！」

　盾を持つ腕が震え、膝も笑い始めている。

　カレンはオーク族長(ヘッド)を睨んだ。

　正面から斬っても浅い。

　首を狙うには位置が高すぎる。

　足を狙えば、戦斧で潰される。

　そのとき、カレンの視線が一点で止まった。

　縦傷の走る、潰れた右目。

　オーク族長(ヘッド)は、右側への反応がわずかに遅い。

　カレンの脳裏に、地形が浮かぶ。

　右側……岩場……そこを足場にすれば――。

「レスター！　次の一撃、死ぬ気で耐えて！」

　カレンの叫びに、レスターは迷わず頷く。

「了解！」

　カレンは次に、ヴァニラへ振り向く。

「ヴァニラ！　弱火でいいから、最後の一発をアイツの顔面に撃ってほしい！」

　ヴァニラは杖を握り直す。

　小さな火で……最後の一発くらいなら。

「――なんとか頑張ってみる！」

　カレンは頷き、剣を構えた。

　オーク族長(ヘッド)が戦斧を振り上げる。

　レスターは大盾を構え、腰を落とした。

「来い……！」

『ツブレロォッ！』

　大盾に戦斧が叩きつけられ、鈍い音が岩場に響く。

　レスターの足元が砕け、膝が沈む。

「ぐ、うううううっ……！」

　受け流しきれない。

　今まで受けたどの攻撃よりも、重い。

「耐え、ろ……！」

　レスターは歯を食いしばった。

　同時に、ヴァニラが杖を構える。

「火炎(フレイム)！」

　小さな火球が、杖先から飛んだ。

　今まで放ってきた魔法に比べれば、頼りないほど小さな炎。

　だが、それは正確にオーク族長(ヘッド)の顔面へ直撃した。

『グォッ！？』

　ダメージはほとんどない。

　だが、顔面で炎が弾けたおかげで、オーク族長(ヘッド)の視界が炎と煙に覆われた。

　――その一瞬。

　カレンの魔力が全身を巡る。

　さっきよりも濃いオーラが、カレンの身体を包んだ。

　後方で見ていたゼストが、思わず声を漏らす。

「――剛闘気(ハイブレイブ)！？」

　ただの闘気(ブレイブ)ではない。

　瞬間的に、出力が一段上がっている。

「っ！」

　カレンは地面を蹴った。

　岩場を駆け上がるように跳び、オーク族長(ヘッド)の右半身側にある大岩へ飛び乗る。

　視界を奪われたオーク族長(ヘッド)は、反応が遅れた。

　カレンは大岩の上で、一瞬だけ身体を沈め……飛び降りる。

「はああああああっ！」

　昼の光の下で、カレンの椿色の髪が、鮮やかに宙を舞った。

　落下の勢いと剛闘気(ハイブレイブ)で上昇した力。

　そのすべてを、握った剣に乗せる。

　狙いは右肩口。

　オーク族長(ヘッド)の分厚い身体へ、剣が叩き込まれた。

『ガ、ァッ――！？』

「っ、あああああああ！」

　歯を食いしばり、両腕に力を込める。

　鎖骨を砕き、胸を裂き、内側へ進む。

　肉が裂ける感触。骨を断つ重さ。

　血が噴き出し、カレンの頬を汚す。

　――それでも、刃は止まらない。

　右肩口から左脇腹へ斜めに……オーク族長(ヘッド)の巨躯が、断たれた。

『グ……ォ……』

　血が溢れ、巨体が大きく傾く。

　上半身が先に滑り落ち、下半身もやがて地面に倒れた。

　しばらく、誰も声を出せなかった。

　滝の音だけが、岩場に響いている。

　カレンは荒く息を吐きながら、剣を手から落とす。

　そのまま、脚から力が抜けて膝をついた。

「はぁ……はぁ……」

　レスターも盾を下ろし、その場にへたり込む。

「ぼ、僕たち……」

　ヴァニラは杖を抱えたまま、ぺたんと座り込んだ。

「……勝った」

　小さな声だった。

　それでも、確かに勝利の言葉だった。

　オーク族長(ヘッド)を倒した。

　その実感よりも先に、どっと疲れが押し寄せ、全身が急に重くなる。

　ゼストは三人のもとへ歩み寄った。

　三人だけで、族長(ヘッド)クラスを倒し切った。

　それは、ただの勝利ではない。

　銀鍵同盟が、確かに一段上へ進んだ証明だった。

「よくやったな」

　ゼストはロッドを掲げる。

「――群癒光(レギオン・ヒール)」

　淡い癒しの光が、三人を包む。

「……ありがと」

　カレンが息を整えながら言った。

「でも、今は立てる気しないわ」

「私、魔力すっからかんだよぉ……」

　ヴァニラが情けない声を出す。

　ゼストは苦笑した。

「まあ、そりゃそうだ。少し休――」

　そのときだった。

『グォオオオオオオオオオオオオオオ！』

　後方から、凄まじい雄叫びが轟いた。

　空気が震え、滝の音が一瞬かき消される。

　ゼストの表情が変わる。

　三人も、反射的に振り返った。

　丘陵地帯の向こう……岩場の斜面に、オークがいた。

　その数……ざっと見ても、百体以上。

　圧倒的な物量だった。

　カレンの顔から、血の気が引く。

「一族の……本体……？」

　オーク族長(ヘッド)との戦闘音や配下の断末魔を聞きつけたのだろう。

　周辺に散っていたオークの一族本体が、集まってきてしまったのだ。

　先頭のオーク隊長(リーダー)以外は、全てが戦士(ソルジャー)や通常オーク。

　一体一体なら、さっきまでの敵ほどではない……しかし、数が違いすぎる。

　勝利の直後に突きつけられた、あまりにも大きな絶望。

『グォオオオオオ！』

『ガァアアアア！』

『ブゴォオオオ！』

　オークの群れが、地鳴りのような足音を響かせて迫ってくる。

「くそ……こんな、ところで……」

　カレンは剣を握ろうとした。

　だが、手が震えている。

　レスターも何とか盾を持ち上げようとする。

「やらなきゃ……」

「無理だよ、レスターくん……！」

　ヴァニラの声が震えていた。

　心が折れかけている三人……しかし、そこにはもう一人の仲間がいた。

「――こりゃあ、さすがに緊急事態ってやつだよな」

　軽い声だった。

　だが、その濃紺の背中は、いつもと違って見えた。

　銀鍵同盟の四人目――ゼスト・マクシム。

　咆哮を上げて突っ込んでくる百体以上のオークを前にしても、その声に怯えはなかった。