更迭された元No.1プロ勇者ですが、辺境のFランパーティを率いて出直すことにしました【連載版】

第10話 肉は全てを癒す

　東の森から戻った銀鍵同盟の四人は、第77支部の受付窓口の前に立っていた。

　あのゴブリン集団を倒した後もいくつかの戦闘を重ね、結果的に三つの依頼を達成するに至っていた。

　受付の向こうで、メイが三枚の依頼書に目を通す。

「……三つの依頼をまとめると、ゴブリン隊長(リーダー)一体、ゴブリン戦士(ソルジャー)四体、ゴブリン九体。合計210SPになります」

　メイは淡々とした声で言った。

　だん、だん、だん。

　三枚の依頼書に、任務達成を示す判がリズミカルに押される。

　乾いた音が、支部の受付に小気味よく響いた。

　前回の銀鍵同盟は963SP。そこに今回の210SPが加算される。

「これで、銀鍵同盟の合計SPは1,173SPです」

　まだEランク昇格には遠い。

　だが、Fランク下位で足踏みしていた彼らにとって、これは確かな一歩だった。

　ヴァニラは胸の前でぎゅっと杖を抱きしめる。

「や、やったね……！」

「一日で210SP……」

　カレンも、嬉しさを隠しきれないように口元を緩めていた。

　慌てて表情を引き締めようとしているが、完全には隠せていない。

　ゼストはそんな三人を見て、少しだけ満足げに頷いた。

　たかが210SP。そう言うことは簡単だ。

　だが、今の銀鍵同盟にとっては、二週間の訓練が無駄ではなかったと証明する数字だった。

　メイは依頼書を整理しながら、ちらりと四人を見る。

「……正直驚きました」

「え？」

　レスターが顔を上げる。

「自爆していたときからすると、比べ物にならないほどマトモでしたから」

「じ、自爆って……！」

　ヴァニラが恥ずかしそうに肩を縮めた。

　あの爆発は、本人にとってもなかなか忘れたい出来事だったらしい。

　いや、巻き込んだ時点で、忘れさせてもらえないのだが。

　ゼストは得意げに胸を張った。

「俺が色々仕込みましたから」

「そうらしいですね」

　メイは薄く笑う。

「辺境伯からもお墨付きのようですし」

「――あっ、その件は……」

　ゼストの顔が固まった。

　辺境伯とのスポンサー契約はまだ水面下で結んでいること。

　ここで話されては、他の職業勇者に聞かれてしまうかもしれない。

　ゼストが慌てて声を潜めようとした、その瞬間。

「ふふっ、ご安心を」

　メイが口元に手を添えた。

「オフレコですよね。生意気だったので、少し意地悪したくなったんです。許してください？」

　淡々としているはずのメイが、ほんの少しだけ悪戯っぽく笑った。

　それは、普段の無表情に近い受付職員の顔とは少し違っていた。

　硬い事務机の向こうに、年相応の女性らしい茶目っ気がふっと覗いたような。

　ゼストは一瞬、言葉に詰まる。

　――ごすっ。

「痛ぇ！」

　カレンの肘が、ゼストの脇腹に突き刺さった。

「何ニヤニヤしてんのよ」

「してねえよ！」

「してた」

「してたね」

「ね〜」

　レスターとヴァニラまで、なぜか即答した。

「お前ら、こういうときまで連携しなくていいんだぞ？」

　ゼストが抗議すると、メイはまた何事もなかったかのように事務的な表情へ戻った。

「では、こちらが今回の報酬です」

　メイが窓口の奥から布袋を取り出す。

　机の上に置かれた瞬間、ずしりと重い音がした。

「銀貨二十一枚になります」

　レスターがそっと袋を受け取る。

　銀貨二十一枚。

　四人で一週間ほどは十分に生活できる額だった。

　それを、たった一日の任務で稼いだ。

　ヴァニラは布袋を見つめ、目を丸くする。

「こ、こんなに貰っちゃっていいんでしょうか……」

　その声には、嬉しさよりも戸惑いの方が強かった。

　今までの生活では、銀貨一枚をどう使うかで悩むことも珍しくなかったのだろう。

　ゼストは肩をすくめる。

「命懸けで戦ってんだ。これくらい貰って当然だ」

　ゼストの言葉に、ヴァニラは小さく頷いた。

「……うん。そうだね！」

　レスターは布袋を両手で持ち、深く息を吐く。

「今日は、少しだけ良いものを食べようか」

　その一言に、ヴァニラの顔がぱあっと明るくなる。

「いいの！？」

「うん。頑張ったからね」

「やったぁ！」

　カレンも、口元を隠すようにそっぽを向いた。

「ま、まあ……たまにはいいんじゃない？」

「かなり嬉しそうだな」

「うるさい」

　ゼストの足が軽く蹴られた。

　カレンは呆れたように目を細めたが、その表情はどこか柔らかかった。

　☆　☆　☆

　その日の夜。

　四人はいつもの安宿の調理場を借りていた。

　ただし、食卓の上はいつもと明らかに違っていた。

　堅い黒パンではなく、今日は白パン。

　薄い野菜スープだけではなく、色とりどりの野菜が入った具だくさんの煮込み。

　さらに、皿の中央には……。

「今日のメインはこれです！」

　レスターが誇らしげに皿を示す。香草で焼かれた肉料理が堂々と置かれている。

「わぁ〜！　お肉だぁ……」

　ヴァニラが両手を合わせ、恍惚とした表情で皿を見つめる。

　そして、その隣でゼストも同じ顔をしていた。

　香ばしい匂い。じゅわりと滲む肉汁。

　表面に軽く焦げ目がつき、見るからに柔らかそうな肉。

　庶民的な料理ではある……それでも、今の銀鍵同盟にとっては十分すぎるご馳走だった。

　カレンは腕を組んで、呆れたように言う。

「アンタたち大げさね……」

「お前、よだれ垂れてるぞ」

「はっ！？　垂れてないし！」

　カレンは反射的に口元を拭った。

　沈黙。

　ゼスト、レスター、ヴァニラの視線が一斉に集まる。

「……垂れてないし」

「二回言うと余計怪しいぞ」

　そんなやり取りをしながらも、四人は席についた。

　レスターが手を合わせる。

「それじゃあ」

「「「「いただきます！」」」」

　四人の声が揃った。

　まずは白パンをちぎる。

　柔らかい。

　それだけでヴァニラが小さく感動していた。

　次に野菜の煮込みを口に運ぶ。

　甘みのある根菜、香りの強い葉野菜、少し塩気の効いたスープ。

　訓練と戦闘で疲れた身体に、じんわり染みていく。

　そして、肉。

　ゼストは切り分けられた一切れを口に入れた。

「……美味い」

　思わず声が漏れた。

　今日の達成感と空腹が最高の調味料になっていた。

　ヴァニラは頬に手を当てながら、幸せそうに目を細める。

「今日は嬉しいことばっかで幸せだなぁ」

「訓練の成果も出たし、肉も頬張れるなんてな」

　ゼストが同意すると、ヴァニラはにへらと笑った。

「それだけじゃないんだな〜」

「え、他になんかあったか？」

　ゼストが首を傾げる。

　ヴァニラは楽しそうに言った。

「最初の戦闘が終わったとき、カレンちゃん、初めてゼストくんの名前呼んだよね」

「あ、それ僕も気になってた」

　レスターが穏やかに追撃する。

「なっ……そんなの、べつに普通でしょ」

　カレンは顔を赤くしながら、視線を逸らすが……。

「いや、これまでは『アンタ』って呼んでたから、結構新鮮だったよ。ゼストもそうだよね？」

　レスターが冷静に会話の逃げ道を塞いだ。

　急に話を振られ、ゼストは一瞬だけ考える。

　正直に言えば、三人の戦闘が上手くいったことへ嬉しさが強く、カレンが自分をどう呼んだかまでは意識できていなかった。

　しかし――ゼストは大げさに頷いた。

「あの瞬間は嬉しかったなぁ〜。カレンに仲間として認めてもらえた気がしてさ」

「なっ……！」

　カレンの顔がさらに赤くなる。

「ふん、あっそ……まあ、これからはちゃんと名前で呼んであげるわよ」

　カレンはむすっとした顔で、皿の上の肉を一切れフォークに刺した。

　視線を逸らしたまま、小さく続ける。

「……ゼスト」

「むぐっ」

　カレンは照れ隠しのように、ゼストの口へ無造作に肉を突っ込んだ。

「冷めるでしょ。早く食べなさいよ」

「むぐ、むぐ……」

　ゼストは肉を噛んだ。

　柔らかい。

　香ばしい。

　たぶん、とても美味い。

　だが、その一口だけは。

　ゼストには、うまく肉の味が感じられなかった。