第七話 特別試験
～昼、三の刻、帝都～
俺は今、誓約書を書いている。
この、魔法大学の門をくぐり抜け、すぐ横にある、他よりも小さな、二階建ての建物の一階にいた。受付の向かい側に職員と思われる、黒いローブを着た女性たちが立っていた。
なんというか、ガヤガヤしていない受付だけのギルドに、個室が数室あるといった感じだ。そして、この個室の一室で、スッと出されたこの紙。
この試験においての怪我や、生死に関する全てを受け入れ、異議申し立てをしない。
「…」
死…、死ぬ試験なのか？魔法大学の試験は筆記と、魔法の実践じゃないのか。的みたいなものに魔法を当てたり、そんなイメージをしていた。何なんだ、この誓約書は？
「おいラグ、何か知らないか？」
「俺のいた時代には、学校なんてなかったからな。まあいいじゃないか、決意表明みたいなものだろ」
このお気楽ＡＩめ。にやにやしやがって。俺の事なんか知ったことじゃないって感じだ。
俺は、決意表明を済ませると、校内へ進んでいった。職員なのか、教師なのかよく分からない、若い女性が付き添って案内してくれた。女性は黒のローブを身に纏ってはいるものの、魔術師です、という感じでもない。
長めの黒髪をなびかせて、いくつもの建物を横切り、整備されたレンガ造りの道を歩き、講義棟の教室へと案内された。
百人は入るであろう、その教室には俺以外、誰もいない。前には大きな黒板があり、百人は座ることのできるイス、それに黒板に向かって湾曲した机が三段に分けて、連なっていた。
俺はその最前列、真ん中の席にポツンと座っていた。
「それでは、特別試験を始めます」
案内してきた女性が、いきなりそう言いだした。一枚の紙が渡される。その紙には、何も書かれていない。ただのギルドに貼り付けてあるくらいの薄茶色の紙。
「では、始め」
「いや、何も書かれていないんですけど…」
そう言うと、私語は慎むように注意をされて、俺はその紙と向き合った。
（おい、ラグ。どうなってるんだ。何か書かれているのか？魔法であぶりだしたりするのか？）
「いや、何も書かれていないぞ。そんな仕掛けもなさそうだ。ただ、何かこの紙からは、何か力を感じる」
ち、結局分からないんじゃないか、便利な聖剣とは、よく言ったものだ。そう思うだけで、時間だけが過ぎていく。
結局、その紙には、アポロス・ローランとだけ書いておいた。三刻ほどが過ぎていた。
「では、最終試験に進みます」
は？最終試験？そう思う間も与えてはくれず、また校内を移動する。それにしても、広い。デルシア村よりも広いんじゃないか？
たどり着いたのは、闘技場だった。ここだけで、普通の家が三百ぐらい建つのではないかというくらい広い場所で丸い形をしている。
観客席のようなところが、壁の上に沢山あり、地面は土で出来ていて、何やらでこぼこしている。ここで、皆、戦ったりしているのだろうか？
ふっと見ると、案内してくれた女性は姿を消していた。どこからともなく、声がする。
「始め」
その声に反応するかのように、突然、地面に紫色の模様が現れた。
「魔法陣だな」
ラグが囁いた。魔法陣。何かを召喚、要は呼び出すときに現れる模様のようなもの。その紫色の魔法陣が徐々に紫色の光を放ち始めた。一帯が光に包まれていく。
「おい、まずいぞ。厄介なのが来た」
ラグの言葉と共に、漆黒の翼を持ち、鋭い牙を二本出した、色白の青年？のような者が現れた。
バンパイアロード同様、執事のようなスーツを着ているが、その服にはところどころ、まっすぐの白い線が入っている。恰好はまともだが、明らかにモンスターだ。
こいつは不気味な笑みを浮かべ、鋭い目つき、濁った黄色の瞳でこちらを見つめている。背の高さは、俺と同じといったところか。ただじっと見つめられている。
「測られているんだ」
「何をだよ？」
「お前だよ。ったく相変わらず鈍いな」
「あいつは、バンパイアロードか」
「違う、あいつはバンパイアキングだ。今、お前の品定めをしている。おい、来るぞ」
俺は、とっさに心体強化をかけた。そのすぐ後に、キングとやらの拳が顔の正面へと繰り出されていた。
――ッツ、
その拳は俺の頬をかすめた。頬からは鋭い刃で、切り裂かれたように、線が入り、血が滴っている。キングは、その拳に着いた血をニヤリとしながら、舐めていた。
「レベルは？」
「３８だ」
３８だと。俺のレベルは？
「今、２１だ。心体強化を使っても、かなり厳しいぞ。逃げろ」
キングは、容赦なく、高速で俺の周りを飛び回り、その鋭い爪で切り刻んでくる。逃げろって言ったって、どこに逃げるんだ？それに試験なんだぞ。逃げたら確実に落ちちゃうじゃないか。
「おい、何か手はないのか？」
「逃げろ」
ばか、逃げられないんだよ。このポンコツＡＩが。そう思っていると、キングは俺の肩に噛みついて来た。
――グギィィル、
「痛ってぇ、…クソッ」
キングは俺の血を吸い上げて、ゴクリと飲んでいる。俺は、肩に噛みつくキングの頭に手を当てて、上級火属性魔法インフェルノを放った。インフェルノがキングを直撃し、炎に包まれる。キングは俺の肩から離れていった。
やった、しかし、俺の肩には大きな二つの牙の痕が残っていた。くそ、いきなり血を吸いやがって、そう思って肩を触っていると、キングは全身を包む炎を撃ち払った。
「お前じゃ、私には勝てない」
魔物が喋った。魔族の上位種は言葉を話すと聞いたことがあるが、初めてだった。キングは俺に語りかけてきた。
「私をこんなところに呼び出しやがって、またこの学校か。今日こそは、人間族の一人や二人いただいてやるぞ」
キングは、俺めがけて突進してきた。俺は何十個ものフレイムを同時発動させていた。ラグの修行の成果と、危機によって発動することが出来たんだ。そのフレイムを刃にしてキングに放つ、キングの周りを刃が取り囲み、キングを切り刻んでいく。
――ズヴォ、ズヴァ、
「ッッッガァァ」
キングにダメージが通っているようだ。いける。
「インフェルノキャノン」
俺は、インフェルノを最大出力でキングに叩き込んだ。燃え盛る炎と刃が交差する。
――ッボン、
歪な響きがした。そして目の前には傷は負ったものの、ニヤニヤとこちらを見るキングの姿があった。走りこんできたキングは、俺の腹を何発も殴ってきた。
――ド、ドゴ、ドド、
「ッグハァ…」
俺は、あまりにもの連打に腹を押さえて膝を付き、片手を地面に付いた。するとこいつは髪を掴み、俺の体を持ち上げて、また腹を何発も殴ってくる。口から鉄の味がし始めた。
ただ一方的に殴られていく。意識が飛びそうだ。薄目で奴のほうを見ると、楽しそうに笑っている。
短いが、俺にとっては長い時間だった。奴は俺をいたぶり尽くし、満足したと思ったら大きく口を開く。くそ、俺を食うつもりなのか。俺の意識は、もう保たなかった。
「おい、逃げろって言ってるんだ。聞こえてないのか」
ん？まただ。またアポロのやつの体が光り始めている。バンパイアキングは掴んでいた髪を離し、一歩後ろに下がっていた。
「グオォォォォ」
突然、バンパイアキングが苦しみもがき出した。口から、青い泡まみれの血が吹き出されている。こいつの体はオークロードと戦った時のように光り輝いている。目から光が溢れ出した。
――スッ、
「貴様、散々やってくれたな。覚悟は出来ているんだろうな」
そう言うと、こいつはいきなりバンパイアキングの胸元に入ったかと思えば、その腹に拳を突き上げた。
――ドゴォォン、
拳で殴った音とは思えない音が、響き渡った。
――ドコ、ズド、ズド、ズドッ、
相手に叫び声すらあげさせず、何発も何発も自分が受けた攻撃を繰り返してやっているように、腹を殴りつけている。相手はもう立つことすらままならないようだ。
「今だ、剣にマナを込めろ」
こいつは、インフェルノを剣に付与し、バンパイアキングの喉元めがけ、剣を突き刺してた。風穴の空いた喉元の周りを炎が燃やしている。
なんてやつだ。あれだけのダメージを追っていたというのに、戦い始めた時よりも速く、強い。それに、レベルが分からなくなっている。こんな事があるのか？
バンパイアキングの体が徐々に崩壊し、砂と化していく。そこには、サラサラとした砂のみが残っていた。
「おい、やったな」
…。俺の声は、こいつには届いていないようだ。先ほどまでの光は失われ、地面に倒れ込んで、完全に力尽きてしまっている。
～昼、九の刻、帝都～
目を覚ますと、俺はベッドの上にいた。周りは白い壁に囲まれているようだ。隣には見知らぬ、黒いローブ姿のおじさんが座っていた。
「やあ、君が、ギル君が推薦した、ローラン君だね」
男は語りだした。彼の名はバザール・クロウ、四十五歳。どうやら魔法大学の教授らしい。ヴォイドさんの事をギル君と呼んでいるようだ。
あのバンパイアキングとの戦いと、三刻も掛かった、謎の筆記試験によって、特別試験を実施したのがこの男らしい。バンパイアキングは、この人が召喚魔法で呼び出したのだとか。
召喚魔法、凄いだろうなどと、自慢げに話している。なんだかラグと同じタイプで鬱陶しいな。
あのバンパイアキングは、魔法剣で倒すのがセオリーらしく、大学内でも中々、あいつを倒せる精度の魔法剣を扱うことが出来る者はいないらしい。
「それを君は、拳で殴りつけるなんて」
クスクスと、肩を揺らしている。こいつも俺で楽しんでいるな。ただ、バンパイアキングが変な血の噴き出し方をしていたことが気になるらしい。
まあ、俺はよく覚えていないんだけど。
実のところ、この人はあの時、あいつを引っ込めようとしていたらしいが、手間取っていて、中々、戻すことが出来なかったようだ。こいつもポンコツおじさんじゃないか。
「ということで、無事倒した君は合格です。手続きがあるから十日間で手続きしてくださいね。あ、君は十五歳だったよね。親御さんのサインもいるから、チャチャっともらってくるように」
軽いやつだな。この帝国では、十八歳が成人だったな。というか、俺、合格したのか。
イテテ、今になって、体中が痛い。ん、親？俺の父親は、とっくの昔に死んでるし、母さんは先日亡くしたばかりだ。
「俺、親がいなくて。ギルドのプレートじゃ…だめ、ですよね？」
――キィ…、バタン、
扉が開く音がした。
「その子の身元は私が保証しますよ。帝国法では、親がいない場合、成人していて、一定の収入と仕事がある者には、身元の引き受けが出来ますよね。クロウ先生」
「ギル君。ああ、君なら問題ないさ。大丈夫とか言いながら、見に来ていたんだね〜この〜」
ヴォイドさんは、ちょっと困ったように笑いながら、やりとりをしていた。俺は思った以上にダメージが大きかったようで、また眠ってしまっていた。
～五日後、昼、三の刻、帝都～
ん〜、今日も快晴だ。あれから、五日が過ぎていた。ヴォイドさんに手続きをしてもらい、俺はすっかり元気を取り戻していた。相変わらず、活気にあふれる帝都を歩いていた。この街にも、だいぶ慣れてきたな。
「おい、気になっていたんだが、ソフィアのところには行かなくて良いのか」
なんだラグ？またいきなり…。あ、そうだ。すっかり忘れていた。ソフィアに来いって言われてたな。まずいぞ。正座させられる可能性が高い。とりあえず、急いで行ってみるか？
お披露目会も終わって、寧ろいいタイミングになっただろ？そう思って、あえて今日来ることにしたんだ。みたいな感じにしよう。うん、そうしよう。そう考えながら、街を歩いていた。
「アポロ様〜」
いきなり後ろから抱きつかれた。イテテ、まだ少し傷が残っているのに。
「おい、いきなりなんだ？」
俺はその腕を振りほどこうとした。
「無礼者が」
そうすると、四人の男達、いや兵士達に腕や足を掴まれて、頭を地面に押し付けられた。街の人たちが、何事かと、こちらを見て、ひそひそと話をし始めていた。
「やめなさい。それにあなた達、ついて来るなって言ったでしょ。それにこの方は、私の恩人なのよ。その手を今すぐ放しなさい」
「しかし…」
「は？誰に向かって喋っているの？」
「失礼しました…」
兵士たちは、俺を立ち上がらせて、二、三歩引いていた。立ち上がった俺の前に、あの日の女の子が立っていた。
「あ、あんたはあの時の」
尖った耳に緑の髪。あの時、助けたエルフだった。
「この前は、そ、その、助けていただいて、ありがとうございました」
相変わらず、もじもじしているな。さっき兵士を怒鳴りつけた勢いはどうしたんだ？それによく見ると、あの時の格好とはだいぶ違うな。
なんかソフィアみたいというか、ソフィアの青い服がフリフリした感じになって、もうちょっと品がある感じだ。それにあの時はズボンだったけど、スカートを穿いているし。
「兵士を連れているなんて、それにその服。貴族様か何かなのか？」
「実は…」
彼女は帝国第三皇女の、キューネ・ヴァルキリアだった。この小さなもじもじが、皇女様？冗談だろ。
「皇女様が、何でいるんですか？」
「それはですね…」
彼女は、よくお忍びで城下町に来ているらしい。あの時は、付き添いの魔法剣士がいたそうだが、たまたまはぐれた際に、賊に裏路地へ連れ込まれていたそうだ。
そして今日、俺を見かけて、抱きついてきたんだとか。
「あ、あの、今度、デートしてくれませんか？」
「は？」
「嫌だったらいいんです、でも、一度だけ、お付き合いしてくれないかなと思って…」
さすがにいきなりデートに、しかも、まだ会話もろくにしていない女とデートする気にはなれなかった。しかし、後ろの兵士たちの目や、周りの人たち、この目の前のキューネとかいう皇女様の金色の瞳で見つめられると断ることが出来ず、「はい」と答えていた。
キューネは、自分の事をキューと呼んで欲しいと言い、護衛の兵士たちに諭されて、東にある大きな城の方へ去っていった。
俺は、いつの間にか、皇女様とデートの約束をしていた。こちらを見つめていたやじ馬たちも、散っていく。
「モテるじゃないか」
「うるさい」
「見たか？あの子、お前の事ずっと見ていたぞ。恋の電波を感じるぜ♪」
「何が電波だ…」
本作は、全六十三話まで執筆完了【完結保障】です！
毎日【２０：００】に１話ずつ更新します。お楽しみください。
※明日は２話更新します。
