第五話 個別依頼
俺はこの人を知らない。男はシルヴァーノ伯爵家の執事だそうだ。
シルヴァーノ伯爵家といえば、貿易などで帝国を支える、貴族の中でもかなり有名な貴族だ。
執事によると、ガルノアにシルヴァーノ伯爵家の令嬢、ソフィア・シルヴァーノ様が来ていて、昨日のハイオーク襲来事件に巻き込まれたんだとか。
ヴァルキリア帝都に向かう道中だったようで、多数の護衛が犠牲になり、帝都までの護衛として、俺を勧誘しに来たそうだ。何でもソフィア・シルヴァーノ様が俺とオークロードの戦いを見ていたらしい。あの建物の中にいたってことか。
「会ってみたらどうだ？ここで、こうしていても、何も始まらないぞ」
ラグに言われ、特に理由はかったが、なぜか、俺は、一度そのソフィア様に会ってみようと思った。
「母さんを、少しの間、お願いします」
母さんをダンさんに任せて、ダンさんの大剣を背に、執事の後に付いていった。
「アポロス・ローラン様、初めまして」
肩までかかった茶色い髪のまだ幼さを残す少女。薄い青色の服に白のスカートを穿いている。小さな少女が、俺の前に立っていた。その茶色に光る瞳で俺をただ見つめている。
～昼、八の刻、ガルノア～
俺はガルノアの宿屋にいた。半壊、全壊する建物の中で、ここは無事だったようだ。
外からは焦げた匂いが漂っている。昼の日が顔を隠そうとする空は、今日も雲一つないが、沈みつく日に、どこか虚しさを覚えた。
「あの、俺に何の話があるんですか？」
「おい、失礼だぞ」
取り巻きの、鉄の胸当てに皮で作られた鎧を装備した兵士が威嚇してくる。
帝国兵士のほとんどがこんな装備をしている。たまにデルシア村にも来て、偉そうにしているから、はっきり言ってあまり好きじゃない。
こういうのが、嫌なんだよな、貴族って感じで。まあ、こんなことなら話だけ聞いて、さっさと帰ろう。そう思っていた。
「あなた達は黙っていなさい」
この幼い少女は、大の大人をも黙らせる威圧感で場を凍りつかせた。レンガ造りの宿屋の壁に、その声が反響する。
「実は、お願いがありまして」
少女は話を始めた。何でも、護衛の兵士長が、昨日のハイオーク襲来で亡くなったそうだ。
十日後、ヴァルキリア帝都に貴族の子息達が集まり、お披露目会のようなものがあるらしい。このガルノアからヴァルキリア帝都までは、デルシア山脈を越える必要がある。だが、そこまで危険というほどでもない。ただ、どうしても俺に護衛を頼みたいそうだ。あの光る剣が忘れられないらしく、ひどく俺を買ってくれている。
「いいじゃないか、帝都くらいならそこまで時間も掛からないし、お前にとって良い経験にもなるだろ。お前の母親も、帝都に行けと言っていたし。それにこいつ、お前に気があるみたいだぜ。ませてるな」
ラグは、帝都に行きたいようだ。母さんに言われた言葉を思い出していた。それに、大切な人たちを亡くしたばかりだったし、少しでも人の役に立つならば、それも良いかなと思っていた。報酬も出るし、俺は十三歳の少女、ソフィアの頼みを引き受けた。
「アポロ、よろしくお願いします」
もうアポロかよ。
「クスクス」
～夜、三の刻、ガルノア～
俺は、ガルノア宿屋の一室に泊まることになった。俺の部屋より、少しだけ大きい部屋だが、あまり違いはない。レンガ造りのせいもあって、少し冷える。
「なあ、ラグ」
「何だ、お前から話しかけてくるなんて珍しいじゃないか」
「俺、もっと強くなりたいんだ」
「んあ、くちゃくちゃ…そういうことか、いいぜ、力になってやるよ」
目の前で、パンをムシャムシャ食べながら、チラッ、チラとこっちを見てくる、この変な形で生意気なやつに頼むのが悔しい。くそ、下手に出れば偉そうにしやがって。
「お前、そんな気持ちだと、教えてやらないぞ」
「…悪かったな」
こうして、時間があれば、ラグの特訓を受ける約束をした。特訓といっても、魔法の原理やら、マナを操るコツなど、基礎的なことが中心になるらしい。
「あのオークロードはどれくらい強かったんだ」
「あいつはレベル３０だった。ダンって奴と同じだな。ただ、大きかったからな。あいつ一人でも苦戦していたと思うぜ」
…、俺がダンさんの足を引っ張っていたのか。俺を助けたばかりに…。
「今から特訓するぞ、ラグ」
「今からって、明日からでもいいだろ」
俺は二刻ほど、ラグにマナの効率的な発し方などを教わって、眠りについた。
～翌日、昼、一の刻、ガルノア～
今日も、青い空に白い雲。あれだけの騒ぎがあったのに、空は綺麗だ。宿の一階には、大きなテーブルと並べられたイスがある。三十人くらいは入ることが出来る食堂だ。五人の兵士と俺は、パンとニンジンのスープを食べていた。俺たち以外に人はいない。
帝都までの編成は少ないらしい。この五人と俺、執事一人とソフィアの八人で山脈に向かう。ただ、脅威になるモンスターはいない。
ガルノアから帝都まで歩く山脈は、土ではあるが、しっかりとした道になっている。山を登るわけではなく、その道に沿って山の間を進んでいくだけだ。そんな話をしていると、出発の刻、昼の二の刻を迎えていた。
～昼、四の刻、山脈～
「おい、上だ」
山脈に入り、少しするとラグが囁いた。上を見ると、大きな羽？のようなものが動き、雲に巨大な影があった。
「龍神族だ」
龍神族、最も強く賢い種族と言われている。数は少ないものの、この世界の傍観者であり、秩序を守る者とされている。龍の姿で、空を飛ぶ光景は稀に目撃されている。
どうやら、俺たちと同じ方向、ヴァルキリア帝都の方に飛び去っていったみたいだった。
変わったことといえば、ガルノアの戦いで逃げ出したハイオークの残党を一匹と、スターラビというラビの上位種の、大きなラビの個体に何度か遭遇したくらいだった。
ハイオークは、山道の真ん中で、力を失いかけていて、兵士達と俺で圧倒した。
モンドロはヴァル、少しの通貨だった。あんなに町を襲っておいて、このモンドロを見ると無性に腹が立った。
野営の際は、ラグの修行を受けて、火、水、風、土の四魔法の初級を、あらゆる形、レイ（光線）、スピア（針）、エッジ（刃）、キャノン（弾丸）、プレス（圧迫）で放つ事が出来るようになった。
心体強化も習得し、精度を増していた。ラグが言うには、心体強化だけは覚えがいいらしい。
魔法は、マナを扱うスピード、流し込む量が上がった事によって、威力が以前よりも増していた。火の魔法については、精度はまだまだだが、上級火魔法インフェルノが放てるようになっていた。レベルも２０に到達したという。
他は本当にこれといったことはなかったが、やたら、ソフィアが俺にくっついてきて、鬱陶しかった。
兵がいるときは、きりっとしているのだけれど、俺とわざと二人になるように、休憩の時に山のイチゴが食べたいなどと言って、俺を連れ出しては、困らせていた。
～八日後、昼、三の刻、帝都〜
――カーン、カーン、カーン、
「安いよ、安いよ〜どうだい、このエアリングで風魔法が強くなるよ〜」
「これは、ヴァルキリアオレンジだ。どうだい？この価格」
「デルシア産のリンゴだ、今、届いたばかりで新鮮だよ」
――ガヤガヤ、ガヤガヤ、
すごい人だ。活気がある。すれ違う人の着ている服もなんだか色とりどりだ。デルシア村では、俺のような麻の淡い土色の服ばかりだったのに、マリーさんよりも綺麗な服を着た人が沢山いる。
建物もデルシア村やガルノアとは違い、綺麗なレンガ造りの建物が並んでいて、色々な店が立ち並ぶ。一店舗だけではない、武器屋に服屋、薬草屋や、野菜や肉などの食べ物屋、屋台なんかも見渡せば視界に入ってくるほどだ。
ところどころで、よく分からない音を奏でる楽器というものを使い、歌を歌っている者もいる。
人口は三万人以上とも言われていて、俺のような冒険者や、他の村や町などから行商や買い物をしに来る者でごった返している。歩けば人とぶつかりそうだ。
この街全体を背丈よりもはるかに高い、大きな白い壁が囲んでいて、帝都に入るには、いくつか設置されている検問所のような大きな門をくぐらなければ入ることが出来ない。
ヴァルキリア帝都。
ヴァルキリア帝都に着いた俺たちは、シルヴァーノ邸へと向かうという。俺は、ここで一旦、宿の手配や、帝都見物がしたかったから、一人パーティを離脱することにした。
「アポロ、明日、ここに来てくださいね。お父様にもご紹介したいですし、報酬もありますので」
ソフィアは、俺に大体の場所を伝え別れた。街の南部にある一番大きな白い家だからすぐに分かると言っていた。
それにしても、でかい街だ。しばらく俺はこの大きな街を散策していた。
「散策？迷ってるだろ、お前」
チッ、ラグのやつ、からかってるな。まあ、実際迷っているんだが。どこもかしこも同じような風景で、レンガ造りの家が並び、色々な店、屋台、ここはどこなんだ。
「キャー」
路地裏から、小さな悲鳴のような声がした。走って向かうと、三人組の男にフードを被った小さな、女の子？が取り囲まれていた。
「おい、ラグ。因みにあいつらのレベルはどれくらいなんだ」
「１０レベルってとこだな、最初にお前と出会った時を思い出すな」
俺は一応、心体強化を使って、路地裏の奥へ向かった。
「あーん、なんだ、兄ちゃん、俺たちは今取り込み中なんだ、消えろ」
俺はフードを被った子に、聞いてみた。
「困ってるのか？」
「…、はい」
その子は、少し震えた声で、そう言った。俺がそいつらの元へ歩み寄ると、三人は俺めがけて、一斉にナイフを振りかざしてきた。遅いな、俺はこんなに遅かったということか。
「…、はぁ」
俺は、ため息をついた。襲い来るナイフを剣で弾き飛ばし、怯んだ隙に、ボコ、ボコと二人を殴りつけ、蹴り飛ばした。
もう一人を間違えて斬ってしまい、殺しかけてしまったが、傷が浅かったようで、あと二人が、その一人を引きずるようにして、逃げ出していった。俺も結構強くなったな。
「おい、大丈夫か」
その子が黒いフードを脱ぎ去ると、ピクっと、尖った耳が現れた。エルフ種じゃないか。そう思って、顔を覗き込んだ。薄い緑の長髪に、深い金色の瞳。白い肌の女の子だった。歳は俺と同じくらいのようだ。
「あ、ありがとうございます。お、名前を、お聞きしても良いでしょうか？」
その子は、自分の耳の先端を人差し指でポリポリと触り、足を交差させながら、もじもじと、白い肌を少し赤くして問いかけてきた。変なやつだなと思った。
まあ、名前くらいならいいかと思い、俺は、アポロス・ローランと名乗った。名前を聞くと彼女は走り去って行った。帝都のやつは、なんだかそっけないな。結局、名前も聞きそびれてしまった。何だったんだ、あの子。
「おい、後ろに気をつけろ」
ラグがそう言うと、背後には、黒いローブ姿で、少し薄い青の髪を肩まで伸ばした青年が立っていた。
「君、強いんだね。心体強化していたろ？精度も高い。どこの生まれだい？得意な魔法は？冒険者？」
少し銀色に光る黒い瞳を輝かせ、ひたすら俺の事を聞いてきた。歳は俺よりもっと上だと思う。
ラグは殺気というよりか、この青年の力を察知していたらしい。彼の名前はギルバート・ヴォイドというらしい。魔法大学の教授なのだそうだ。
魔法大学は、ヴァルキリア帝国では、ヴァルキリア帝都にのみある優れた魔法の学校で、各地方から腕に覚えのある者が、入学試験を受けに来る。
人生において、一度しか入学試験を受けることが出来ないため、かなりの難関だ。入学試験は、寒い時期が終わるとすぐに日時が告知され、各地方にはギルドなどを通して伝えられる。
デルシア村にも毎年告知があったし、ちょっと前に、今年の試験日が伝えられていたっけ。そんな大学でこの若さで教授？怪しいな。
（ラグ、こいつのレベルはいくつなんだ？）
「９０だ」
「…」
「アポロス、アポロ君か。君、魔法大学に興味はあるかい？」
こうして、俺は、後の師となる、ヴォイド先生と出会いだった。
本作は、全六十三話まで執筆完了【完結保障】です！
毎日【２０：００】に１話ずつ更新します。お楽しみください。
