第三十八話 青いリボン
～グランメゾン・ヒメーロ～
「いつもので」
俺はいつもの店員に、そうやって頼んでいた。俺達は成人した。だから、初めてこの店で一番良いブドウ酒「ロマネ」を注文した。セリアも俺も、初めてお酒を飲んだ。
「アポロ君。これ、甘いけれど、少しくらくらして、熱くなるね」
「そうかな。俺はちょっと辛い気がするんだよな」
セリアのほっぺたが、ほんのり赤く染まっていてかわいい。いや、いつもかわいいんだけれど、改めて見ると、恐ろしくかわいいな。白い頬を赤らめて、その青い瞳でこっちを見るなんて、反則じゃないか。くそ、どうかしてしまいそうだ。
また髪を少しいじってるな、こいつは何かあるとこうして少しだけ髪の毛を触る癖がある。でも、そのさらさらした銀色の髪も好きだ。もちろん瞳も、小さい体でも芯が強い性格も好きだ。俺はこいつの事が好きでたまらないんだ。
「どうしたの？じろじろ見て？アポロ君も酔っちゃったのかな？」
「そんな事ないさ。ただ、セリアがあまりにも可愛いからつい見惚れてしまって…」
「…。これ、覚えてる？」
セリアは髪の一部に結ばれた青いリボンを解いて、手のひらに置き、そっと俺の前に差し出した。
～一年前、昼、三の刻、帝都～
俺はセリアと手を繋ぎ、街を歩いている。青い空とセリアの瞳はよく似ている。どちらも穢れがない青なんだ。
最近、俺たちは交際を隠すというか、「している」と言わないだけで、堂々としていた。だってそうだろ？セリアが俺の腕に抱きついて歩いているじゃないか。
「セリア、お詫びのリボンどんなのがいいんだ？」
セリアは突然、俺の腕を離し立ち止まってしまった。俺の方を睨んでいる。あれ、俺、何かまずい事でも言ったのか？
「お詫びじゃない」
「だって、胸、触っちゃったろ？」
「別に、嫌じゃなかったから」
「でも、怒っていたじゃないか？」
「とにかく、初めてのプレゼントでしょ？」
そうか、結局、俺はセリアに何一つプレゼントをしていない。セリアにとって、これは、初めて俺からもらうプレゼントなんだ。
「ごめん。俺、プレゼントしたことなかった」
「それに、今日は私の誕生日なんだよ」
…。俺は最低の男だ。セリアと付き合って二年くらい経つ。プレゼントはおろか、前の誕生日も完全に無視していたということじゃないか。それなのに、俺の誕生日はセリアが祝ってくれていた。死んでしまいたい。…、おや、俺の誕生日って明日…だよな…。
「ごめん、セリア。俺、本当に自分の事ばかりで、セリアの誕生日の事を考えられてなかった。それなのに、俺の誕生日はお祝いしていてくれたのか？」
「仕方がないよ。だって、私の誕生日は毎年パーティーがあるもの。だから、アポロ君には伝えていなかったんだ」
「パーティー？今日もパーティーじゃないのか？」
「…。逃げ出してきちゃった」
「へ？なんで？」
「私だって、誕生日はアポロ君といたいと思ったんだ。だから、アポロ君と今ここにいるんだよ」
「いや、まずくないか？それとも夜の刻だけ、とかだから大丈夫なのか？」
「もう始まっていると思う…。夜の刻まで続くけれど、私は戻るつもりなんてない」
は？何を言っているんだ。公爵令嬢の誕生パーティーに令嬢がいない。しかも帝都で俺と二人でデートしているだと。
まてよ、逃げ出した？こいつ「抜け出した」じゃなくて、「逃げ出した」って言ったよな。ということは、全力で追手がやって来るじゃないか。このおてんば令嬢が。
「おい、多数の殺気を感じるぞ」
（ラグ、それは、殺気じゃなくて焦りじゃないのか？）
「そうともいうな」
（ばか、追手じゃないか。何人いる？）
「ざっと二十はいるな、こっちに近づいてきている」
…。モンジュール公爵の兵士だ。間違いない。色々とまずい。まだ挨拶していない俺が、逃げ出した令嬢と一緒にいる。そして、その令嬢は離した手をまた俺の腕に回し抱きついている。
さっき、死にたいと言ったが、俺は生きたい。もちろんセリアと一緒に生きていきたいんだ。こんなところで、死んでたまるか。
「セリア、こっちだ」
俺は、腕に組まれたセリアの手を振りほどいた。再度、セリアの手を強く握り、路地裏へと引っ張っていった。
路地裏から表通りをそっと覗いてみた。
――ガシャガシャガシャ、
おいおい、武装しているじゃないか。目、血走ってなかったか…。
「あれ、モンジュール公爵の兵士だよな？」
「そうだよ。でもなんで、あんなに沢山走ってるんだろう？」
なにが「そうだよ」、だ。こいつのこういうところは、ずっと変わらないんだ。なんかたまに抜けているんだよ。考えれば分かるだろ。探しているんだよ、令嬢を。逃げ出したんだろ？当然、こうなるに決まっているじゃないか。
「セリア、因みにだ。逃げ出したって、どんな感じで、逃げ出したんだ？」
「お父様が、いけないの。私が、今日はパーティーよりも、一緒にいたい人と過ごしたいって言っても聞いてくれなくって…。パーティーの準備は進んでいって、今日になっていたの。でも、私はアポロ君と一緒にいたかったし、デートの約束もしていたから、パーティーが始まる前にお父様にもう一回お願いしたけれど、もう他の貴族も呼んだからって強引にドレスに着替えさせようとして、お父様を叩いて、窓からフライでここまで飛んできたの」
…。こいつ正気なのか？いや、情報量が多すぎる。整理するんだ。落ち着け、ヴォイド先生から教わってきたじゃないか。冷静になるんだ。
まず、パーティーが行われる前段階、つまり数日前の段階でパーティーをしないで欲しいと言って駄目だと言われたんだよな。
そして、着々と準備は進んでいった。この時に、貴族たちに招待状なんかも出しているはずだ。
今日、改めてパーティーが始める前、公爵に直談判して駄目だと言われている。
更に、叩いて…フライで逃げた…。
「た、叩いたって。どんな風に？」
「平手で頬をたたいてしまったの」
ばか。ソフィアより、馬鹿じゃないか。もう無茶苦茶だ。いや、セリアはただ、俺と一緒にいたかっただけなんだ…。
…。…、俺は覚悟を決めた。
俺だって、セリアの誕生日を祝いたいし、一緒にいてあげたい。なにより、俺の誕生日にセリアはいてくれて、服をプレゼントしてくれたじゃないか。
公爵？それがどうしたってんだ。貴族が集まっている？集まればいいだろ。貴様らは、ただ誕生日パーティーというのを口実に集まり、甘い汁を吸いに来ているような奴らじゃないか。どいつもこいつも、知った事ではない。
誕生日なんだろ。だったら全てにおいて、セリアが優先されるべきだ。
セリアも俺も悪くない。悪いのは全部奴らだ。全て、奴らが悪い。間違いない。貴様らが政治の道具にしようとしているんだ。こうなったら、俺が一日、セリアをいただくまでのこと。セリアだってそうしたいって言ってるんだ。だったら、俺がジャックする。絶対に渡さない。
「分かったよ、セリア。今日は俺と一緒にいるんだ、夜の刻までな。俺以上、セリアのことを祝えるやつなんていないんだ。それに、去年はごめん。知っていれば、おめでとうって、ちゃんと言えたはずなのに、言えなかった。だから、今日、二回分の誕生日にしよう」
――ぎゅ、
「くぅぅぅ」
セリアが俺を抱きしめた。なんだこのかわいさは？思わず声が出ちゃったじゃないか。このままここで、こうしていたい。だが、絶対に見つかってしまう。
(おいラグ、助けてくれ。何でもする。公爵家の兵士が来ない場所を教えてくれ。俺とセリアが、楽しめて安全な場所だ)
「いいぜ、いつもそいつには良いもの食わしてもらっているからな。兵士が来る確率が極めて低く、かつ帝都内で、プレゼントも買える場所だと、一つしかない…。スラムに行け」
スラムか。そういえば、何回かレオンのやつと護衛依頼でスラムに行ったな。確かに、スラムとは言われているが、帝都は帝都。デルシア村なんかよりも、よっぽどましだったし、店も何個かあった。やるじゃないかラグ。お前はやれば出来るんだ。治安は多少悪いがこの際、仕方がない。それだ。
(ラグ、今度、スターラビ食わしてやるよ。ありがとな)
「本当か。いいのか？超高級食材じゃないか。楽しみにしてるぜ」
(スラムに行くまでに、俺たちと兵士が鉢合わせない道を案内して欲しい。出来るか？)
「任せておけ。俺の超ナビゲートシステムで、ナビしてやる」
なび？まあこの際なんでもいい。案内してくれるってことだろ。
「いいか、セリア。よく聞いてくれ。きっとあの兵士たちはセリアを探して、パーティー会場のモンジュール邸に連れ戻すつもりだ。だが、俺がそうはさせない。あまり綺麗な場所じゃないけど、絶対に兵士たちが来ない場所がある。ボロいけど店だってある。きっとリボンも見つけてみせる。だから、俺について来てくれ」
「分かった。アポロ君について行く。私、今日は離れたくないもの」
俺たちは、ラグの「なび」を使い、スラムへと向かっていった。
～帝都スラム～
並ぶ、ぼろぼろになった木造の平屋、舗装されていない土の道。ぼろい屋台や露店がポツポツあって、人が地面に寝そべったり、座ったり。ガラの悪い連中がたむろしたりしている。帝都スラム。
ここまで来れば、兵士は大丈夫なはずだ。意外にも、セリアがちょっと楽しそうにしている。ひとまず、嫌がられなくてよかった。
「あのお店、かわいいね」
セリアが指をさす露店は、ただ道の上に物が置いてあるような、小さな露店。
「ちょっと、見てみようか」
俺たちは、スラムに見合わぬ格好で、露店を巡った。
「おい、お前ら上の奴らだろ」
やっぱり、絡まれた。知ってたよ、俺たち完全に浮いているからな。
絡んできた奴の恰好は、悔しいが帝都に来た時の俺にそっくりの格好だった。体格が良い中年の男。薄い土色の服とズボン、手にはナイフが握られている。瞳が濁っていて、目つきが恐ろしく悪い。
いつの間にか、周りにも同じような奴らが五人現れて、俺たちは六人の男に囲まれていた。歯が抜けてしまっている奴もいる。
なんだ？お前ら。まさかとは思うが、俺たちの二年分の誕生日デートを邪魔するつもりじゃないだろうな？くそが、折角、セリアが笑顔で楽しんでくれていて、いい雰囲気だったのに、台無しじゃないか。この雰囲気を感じるはずだ。そっと見守るべきだろ。なのに、何故、邪魔をしてくるんだ。俺たちはただ、デートがしたいだけなのに。
「おい、兄ちゃん。聞いてんのか、あ～ん」
「…、まれ」
「聞こえねえんだよ。良い女連れてるじゃないか。俺にも分けてくれよ、な？」
――ギギギィ、
俺は、最初に話しかけてきたこのクソ野郎の胸ぐらを掴み、宙づりにした。
「黙れ。俺たちは今、誕生日のデート中なんだ。しかも二回分なんだぞ。いいか？少しでも邪魔をしてみろ、ましてやセリアに触れでもしてみろ、皆殺しだ」
「お、お前ひとりで、どうにか思ってんのか？」
――ッボォカァゴォン、
俺は、全力のフレイムキャノンを地面に叩きつけた。
「もう一度言う。消えろ」
最初に絡んできた男以外は全て散っていった。
そして、その男が謝ってきた。こいつは、キャベというらしい。何でもこいつは今、スラムを仕切っていて、部外者の俺たちに声を掛けたのだとか。前まで圧倒的な奴が、スラムを仕切っていたが、数年前に街へ消えたらしい。
その後から、こいつがスラムのボスだという。話してみると、物分かりが良く、今日一日、俺たちに絡まないよう、スラム中に呼び掛けてくれるそうだ。
俺の名、アポロス・ローランと名乗ると、ローランさんと手のひらを返したように呼んで、「いつでもスラムに遊びに来てください」と言い、その場を去っていった。
「アポロ君、カッコいいね」
セリアにそう言われた。おいおい、絡まれるのも悪くないじゃないか。キャベ、お前もスラムで頑張れ。
俺とセリアは、ある露店の前で立ち止まっていた。そう、奇跡的にリボンが売っていたんだ。赤、青、黄の三色だけ。何の変哲もない、特に生地もよくない、布で出来たというか、縦に切っただけのただのリボン。
「セリア、やっぱり今度、ちゃんとしたのプレゼントするよ」
俺が、他の店に行こうとすると、セリアは俺の手を握って、その場を離れなかった。
「ねえ、色なんだけど、アポロ君はどの色が好き？」
「え？色か。俺はセリアの瞳が好きだから、やっぱり青が好きだけど」
セリアはその露店に置かれていた青いリボンを髪の横に当てていた。
「どう…、かな？」
どうって？かわいい以外の答えなんてないだろ。他に、より相応しい答えがあるなら教えてもらいたい。さらさらの銀の髪に当てられた青がとても映えている。きっと、どの色を選んでもセリアが、かわいいことに変わりはないんだけどな。
「とても似合っているよ。でも、本当にそれでいいのか？俺は高価な服ばかりプレゼントしてもらっているのに」
「ヴァルじゃないんだよ。今日、君とここに来た。そして、このリボンに出会ったんだ。きっとこれが一番なんだ。だから、私、このリボンを買って欲しい」
俺は、三百ヴァルのリボンをセリアにプレゼントした。初めてのプレゼントだった。
それから、キャベが気を利かせてくれて、スラム一のレストランを貸し切りにして、セリアとご飯を食べた。スラムの店と言っても、デルシア村のギルドみたいな店で、いい店だった。
キャベは仲間を集め、誕生日の踊りと歌を皆で歌ってくれたが、正直なところ、俺はセリアと二人で静かにいたかった。けれど、セリアが喜んでいたから。俺は目をつむった。
夜、四の刻までその店にいて、俺たちはフライで寮に戻っていった。流石に公爵は諦めたのか、もう街には、兵士の姿はなかった。
～グランメゾン・ヒメーロ～
セリアは、あの時のリボン、大事にしていてくれるんだよな。
「覚えてるよ。あの時は、変なところに連れて行ってしまって、すまなかった」
「アポロ君と一緒に行くところに変な場所なんてないんだよ。私にとって、一番幸せな誕生日だったんだ。二回分より、もっと沢山、幸せだった」
「あの後、お父さんとは、どうなったんだ？」
「うん、分かってくれたよ。けど、そんなに好きなら、ちゃんと紹介しなさいって」
「そうだよな。そろそろ、ご挨拶に行かないといけないな」
「…。まだいいよ」
「なんで？」
「なんでもない。さあ、食事が冷めちゃうよ。食べよう」
色々な話をしながら食事をし、六十万ヴァルを支払い、店を出た。
ヴァル？シルヴァーノさんとヴォイド先生に、成人のお祝いで、三十万ヴァルずつ貰っていたから、全て一瞬で使ってやったんだ。なにか問題があるのか？こういう時に、ヴァルをしぶっちゃ駄目なんだ。足りなくなったら、その時に考えればいい。ヴァルだけが全てじゃない。と思う。
～寮への帰り道～
夜、三の刻。食事を終えて、腕を組み寮へと歩いていた。俺は複雑な気持ちでいた。やはり、魔王城にセリアを連れて行きたくない。今日デートして、一緒にいて、改めて思った。
俺は立ち止まっていた。
「セリアは、恐くないのか？」
「…。魔王城のことかな？」
「ああ…」
「恐くないっていうのは嘘になってしまうけれど、私だって強くなったし、それに…、いざとなったら、アポロ君が守ってくれるんだよね？」
「守るさ、守ってみせる。ただ、危険なんだ。これまでの敵とは違うんだ。俺は…」
「私じゃ不安…、かな？」
「セリアは強い。だけど、俺やセトには勝てない。ヴォイド先生には遠く及ばない。そんな先生ですら、危険な相手なんだ。しかも、その根城に潜入するんだぞ」
「…。足手まといなのは分かってる。でも、私だって強くなったんだ」
俺を見つめるセリアの瞳は、少し潤んでいて、些細な事で壊れてしまいそうな青だった。
「なら、やめればいい。大学やゴーアの言うことなんて無視すればいい。それで何かされるようなら、俺が全部ぶっ壊してやる」
「できないよ。私は公爵令嬢で特進クラスの五番目」
「都合のいい時だけ、貴族の名を出すな。セリアはセリアじゃないか。俺の側にずっといればいいんだ、俺がなんとかする」
「私だって、考えた。けれど、行かないわけにはいかない。六番目はアイシア。七番目はエリシス。どうやったって、女の子が一人行くじゃない」
「俺とヴォイド先生だけで行く」
「それはダメ。私だって、君を失いたくないもの」
「俺はそんなに弱くない」
「私だって、強くなった」
「だから言ってるんだ、無理をする必要なんてない」
「どうして、認めてくれないの」
「認めている。だからこそ、分かる。お前は俺より弱い」
「もういい。分かってくれていないんだ」
なんで、こんな風にしか言えないんだ俺は。確かに、セリアは、この一年で、全ての星級魔法を扱えるようになった。五番目とはいえ、かなり強い。俺はただ、セリアの事を考えているだけなのに…。
結局、俺は、これ以上セリアを止めることが出来なかったんだ。
「じゃあ、俺のお願いを聞いてほしい」
「…」
「俺と、結婚してほしい」
本作は、全六十三話まで執筆完了【完結保障】です！
毎日【２０：００】に１話ずつ更新します。お楽しみください。
