第三十話 帝国祭
〜昼、四の刻、帝国祭〜
「アポロ君、あそこも行ってみようよ」
――ガヤガヤ、
初めての帝国祭。すさまじい人だ。こんなに帝都に人はいたのか？
青空の下、人ごみの中、セリアは銀の髪をなびかせながら、俺を引きずり回していた。
こいつと付き合って分かった事がある。こいつも結構、おてんばだということだ。なんだろう、キューネといい、ソフィアといい、こんな感じなんだよな。この帝国は大丈夫なのか？と疑問に感じている。
セリアがほっぺを少し膨らませて、少し顔を赤くした。どうやら、俺が他の女の子の事を考えていると察知したらしい。
…。ラグ以上のセンサーだな。
プンプンしている。そんなセリアを見て俺は笑っていた。
こんな小さな体だが、こいつの魔法は凄まじい。星級は使えないが、他の魔法は全て、完全に完成されている。何より双剣の魔法剣がとんでもない威力なんだ。
きっとこいつを本当で怒らせると、あの双剣が俺の喉元に突き刺さる。そして、モンジュール公爵の手で、俺は処刑されるのだろう。
途中、レオンとアイシアに出会った。レオンは「やっと俺の気持ちが、アイシアに伝わりつつある」と耳打ちしてきたが、話を聞いていると、ただの財布兼荷物持ちのように感じた。
まあ、あれだけ女の子を無差別に泣かし続けてきた男だ、良い薬になるだろう。
クスクスとセリアも笑っていた。セリアは最近、特にアイシアと仲がいい。よくレオンやサイラス絡みの相談を受けているようで、レオンに限っては、パーティとしては心強いんだけど、男としては「ない」と断言しているそうだ。
レオンは俺と仲が良いから、あまり傷付けないようにしてくれているらしい。パーティの事も考えているアイシアは、やはり王女様なんだと思った。
街にはピエロという、あまりにも派手な、何色もの色が重なり合ったスーツを着ている男が何人も立っていた。その周りには人だかりが出来ていて、俺たちもその人だかりに交じって、ピエロを眺めていた。なにやらとぼけた連中で、大きめの玉に乗っては、上手いこと玉をころがすのだが、途中で皆こけて、とぼけた顔をしている。
「…、ふ、ふふふ」
セリアが腹を抱えて笑い出した。俺もなんだかそいつらを見ていて面白くなってきていて、二人で大笑いした。セリアは相当、面白かったのか、涙まで浮かべている。
「ピエロさんたち、面白いね。ふふふ」
おいおい、まだ笑っているのか。こんな楽しそうなセリアと一緒に居られて、俺はすごい幸せだ。俺がこの笑顔を守るんだ。今も、これからも。
「おい、殺気だ」
――ッツ、
俺は片手を帯刀している剣に置いて、もう一方の手を伸ばし、セリアをかばうように押し当てた。そして周りを見渡した。ラグが一瞬、殺気を捉えたようだったが、その殺気はすぐに消えてしまったらしい。俺も、誰かに一瞬見られたような気がした。
「あ、アポロ君」
――むにゅ…、
ん？何かセリアをかばった手から柔らかい感触がした。振り向くと、セリアと目が合った。ちょっと怒ったような青い瞳で俺を見ている。顔が真っ赤になっていた。少し視線を下にやると、セリアの胸に俺の手が張り付いていた。
少し時間が止まったような気がした。いや、俺が止めていたのかもしれない。
もちろん手を離したさ。柔らかくて気持ちよかったな。…違う、かなり気まずいぞ。俺は思わず、セリアに背を向けてしまった。まずい、怒ってるよな？振り返るのが怖い。
――きゅ、きゅ、
服が引っ張られた。俺はゆっくりと振り向いた。セリアの足元を見ながら、もごもごと言い訳をした。
「ごめん。わざとじゃないんだ。ただ、誰かがこっちを見ていて。守らなきゃと思って」
「…。リボン」
「え？」
「今度、リボンを買って欲しいの。それだったら、…、いいよ」
奇跡的に、俺は許されたらしい。結果として、ヴァルは失うが、俺がいい思いをしただけだ。ただ、あの気配は少し気持ち悪い。気を付けよう。でも、今回に限り、ありがとう。
「そうだ、マリーさんに、代表としてステージに行ってくれって言われてるんだ。もう夜の刻になる。セリア、こっちだ、俺について来てくれ」
今度は、俺がセリアをステージの方に引っ張って連れて行った。
中央の少し奥にある広場には、大きなステージが用意されていて、長いテーブル二つと十人分のイスが置いてある。ステージ周りの地面を縄がぐるりと囲んでいて、それが燃やされ、ゆらゆらと小さな炎が燃え上がっている。ステージの上には、ランタンが何十個も浮遊していて、ステージを照らしていた。
とても明るいな。でも少し異臭がする気がする。俺はこの匂いを知っている。
一人の白いスーツ姿の男がステージに立つと、大きな声で話し出した。
「さあ、帝都の、いや今日、ここにお集りの皆様～。ついにやってまいりました。――イボトカゲ大食い選手権。ルールは至って簡単。お皿にイボトカゲの丸焼きを用意してありま～す。このお皿を、一刻の間により多く積み上げた者に名誉ある、――初代イボトカゲ大食い王の栄誉が贈られます。賞金はなんと――優勝百万ヴァル、準優勝五十万ヴァルをご用意しております。尚、受付はすでに締め切られております。挑戦者の皆様は、ステージの上に集まってくださ～い」
――きゅ、きゅっ、
「アポロ君。あれの代表者なの？」
セリアは心配そうに、俺の服の袖を摘まみ引っ張っていた。俺を見上げるこいつの青い瞳は、炎を反射して、どこか心配そうな青をしている。
しまった、マリーさんに詳細を聞いていなかった。ただ、並みのやつならこの勝負、胃がキリキリしたり、無理をして出てくることだろう。だが俺は、並ではない。イボトカゲ耐性があるんだよ。心配ない。俺なら優勝できる。
デート以外では、ほぼ毎日と言っていいほど、マリーさんにイボトカゲを貰って食べているんだぞ。もはや、主食だと言ってもいい。
さあ、いくぞ。俺がヴァルもセリアのハートも「ジャック」してやる。
「行ってくる」
そうセリアに告げて、俺はステージへ上がっていった。
「これは、圧倒的だ。ローラン選手、まだ半刻を残し、早くも十皿目。他の選手達は多い人で五皿目だ。皆さん、これは歴史に残るかもしれません。ローラン選手、他の選手とは明らかに違～う。彼だけは美味しそうにイボトカゲを食べています。」
結局、二位九皿、一位十八皿という圧倒的な差をもって、俺は優勝した。勝負が終わるころ、観衆は鼻を摘まみ、拍手をする者は息を止めているようだった。そう、イボトカゲの悪臭が帝都の一部をジャックしていたんだ。
百万ヴァルと金のトロフィーを授与された。俺はステージから降り、セリアの元に向かった。
「セリア、俺どうだったかな？」
「う、うん。カッコよかったよ」
この後、過去一番の腹痛との戦いになった。だが、そんな事よりも、セリアが一度もキスをしてくれなかった。聞いていた話と違うじゃないか。
俺は、ヴァルと名誉を手に入れた。が、結局のところ、大切な何かを失ってしまったのかもしれない。
マリーさんの嘘つき。
「よう、ラグだ。気が付いたら、もう３０話だな。全話予約して、連載してからあっという間だ。６３話目の後書きに、注目した方がいいぞ。こ…」
――むぎゅ、
「イテテ」
