第22話【クロード編】：要塞の危機と、同僚の駆けつけ
北方要塞『アルザス』は、まさに地獄絵図と化していた。
重厚な石造りの防壁は半ばから豪快に砕け散り、黒煙と激しい炎が夜空を赤く染め上げている。
あちこちで穏健派の魔族たちが倒れ伏し、それを嘲笑うかのように武闘派の甲冑兵たちが蹂躙を続けていた。
「ハァ……ハァ……っ！ くそっ、ここまで、なのか……！？」
要塞の中央広場。血煙が舞う瓦礫の山の上で、膝をついている一人の青年がいた。
穏健派が誇る四天王のひとり、プラムである。
普段は軽口を叩く余裕に満ちたプラムだったが、現在の彼の身なりはあまりに痛々しかった。
自慢の魔導衣はズタズタに引き裂かれ、肩や脇腹からは鮮血が滴り落ちている。
彼の視線の先には、山ほどもある巨大な漆黒の肉塊——武闘派が解き放った異形の巨獣『暴食魔獣』が、赤く光る三つの眼でプラムを見下ろしていた。
さらにその傍らには、過激派の幹部である男・ガルドスが、嗜虐的な笑みを浮かべながら佇んでいる。
「ハハハ！ 穏健派の四天王プラムとやらも、完全に年貢の納め時だな！」
ガルドスは手に持った大剣をプラムの首元へ突きつけ、狂気に満ちた声を張り上げた。
「ルシエラのような温い女に媚びを売り、人間に怯えて暮らす貴様ら穏健派の存在そのものが、我が武闘派の恥辱なのだよ！ ここでお前が死ねば、穏健派の士気は完全に崩壊する！ さあ、我が魔獣の餌となれ！」
ガルドスが腕を振り下ろすと、異形の『暴食魔獣』が地響きを立てて咆哮をあげた。
丸太のように太い、鋭い爪の生えた巨大な腕が、逃げ場を失ったプラムの頭上から容赦なく振り下ろされる。
「……ここまで、か……。ルシエラ様……みんな……すまない……」
全身の魔力を使い果たすほど戦い抜き、指一本動かす気力すら残っていないプラムは、悔しさに唇を噛み締めながら、静かに絶望の目を閉じた。
——だが。
直後、世界から全ての音が消え去ったかのような、奇妙な静寂が訪れた。
ヒュンッ——。
一陣の澄んだ風が、血生臭い戦場を吹き抜ける。
ドギャァァァァァァンッッ！！！！！！
「グラァァァァッ！？」
突如、空を切り裂くような破砕音が響き渡った。
振り下ろされたはずの『暴食魔獣』の巨大な腕が、肘から先ごと粉微塵に弾け飛び、肉片すら残さず蒸発して消え去っていたのだ。
「ぐ、不意の攻撃……！？ 何事だっ！？」
ガルドスが驚愕して叫び、倒れそうになっていたプラムも思わず目を開けた。
血煙と炎が揺らめくその中央。
プラムの前に、あつらえたような漆黒のコートを身に纏い、凛とした背中を見せて立ちはだかる一人の青年がいた。
その背中に見覚えがありすぎるプラムは、目を見開いて叫んだ。
「……っ、クロード……！？ お前、なんでここに……！」
振り返ったクロードは、落ち着いた佇まいでプラムを見下ろした。
「ふぅ……間一髪間に合ったな。相変わらずボロボロになるまで無理をするなよ、プラム」
「っ……誰が好きでボロボロになるかよ！ ……だが、助かった……マジで死ぬかと思ったぜ……！」
同じ四天王であるクロードの登場に、プラムの顔には一気に安堵と生気が戻ってきたのだった。
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