ゴーストバスターズに捧ぐ―2―
前号までのあらすじ
大学生、宇田川剛はある日、悪夢を見た。
何故かゴーストバスターズのハゲという配役である。幸いなことにすぐに目覚めたが、悪夢の切れ端をスッキリさせようと浴室のドアを開けた瞬間、思考の全てが霧散。目の前に二本足で立つ、巨大ウサギがいたのだ。
ウサギは、宇田川に畜舎の番号となにかの番号を告げた後、にやりと笑う。
宇田川の意識は、そこで途切れた。
タイトル
「例えば仰向いて、手を胸のところで組んで寝てたり、うっかり部屋と部屋の境目に寝ちゃったり
大嫌いな犬達の鳴き声が微かに聞こえた気がして、俺は草を食べていた姿勢を起こした。暗い。それは夜だから仕方ない。
羊畜舎から思い切り外れたこの岩場の後ろは、日こそ射さないものの何故だか少し塩味が濃くて、俺の大好物だ。
今の季節は初冬。雪がまだ浅いうちに、積もって根雪になる前に、ここの草を食べられるだけ食べておこうと思い立って、勝手に畜舎を抜け出したのはまだついさっきのことだ。
真夜中、他の羊たちが寝静まった畜舎をこそこそと抜け出すスリルは一回味わったらやめられない物になる。
まぁ普通、羊は畜舎を抜け出しはしないだろう。俺は特別に賢いからそういう事も出来る訳だけどね。
うぬぼれつつも遠くを伺う。もしもこんなに畜舎から外れたところで野犬に見つかったら、そこで俺の短い生命もお終いだからだ。例え野犬じゃないとしても牧羊犬の奴らっていう可能性もある。コレがまた、大概うるさいんだよ。
ところが、警戒しつつ見ていて気が付いた。どうやら犬は犬でも違う種類のようだ。そりを引いてる。わりと大きな岩場に隠れる格好になってる俺からは、四頭立ての犬ぞりがはっきりと見えた。 夜中だって事を考慮しても結構すごいスピードで、そりを畜舎の方へ向けて走らせている。乗っているのは人間の老人……かな？ ただ一人だけのようだった。
好奇心に駆られてそりが過ぎ去った後から風下を意識してゆっくりと追いかけてみる。幸い、そりは本当に急いでいるらしく後ろを振り返りもしなかった。
しゃく、しゃく、と慎重に歩いて、まだ薄い雪を踏みしめる音は響く。特に犬は嗅覚と同じくらい聴覚も敏感だから、俺も内心は冷や冷やした。それでも、何かを知りたい欲求ってのは抗えないくらいに強い。
一行の後を辿っていくのは、そう大したことではなかった。
雪がまだ浅いから、そりが通った所ははっきりと土が見えていたし、逆にそれで足音が響くようなこともなかったからね。
俺の思ってた通り、そりはまっすぐに畜舎に向かっていた。奇妙なのは畜舎の入り口にではなく、裏手の方に向かっていたことだろうか。わだちは乱れてもなかったから、躊躇いもなく裏手に回ったって事になる。
何もない畜舎の裏になんて、何の用事なのか。
好奇心はますますもって強くなり、同時に警戒心も大きくなっていく。少し考えた後、俺は畜舎に入った。
この中からなら、もし立ち聞きがばれても、どの羊が聞いてたか、なんてわからないだろう。樹を隠すには森の中。羊を隠すなら羊の中に紛れればいい。老朽化してる畜舎には立ち聞きのための隙間なんて山ほどある。
耳を澄ませながら忍び足で畜舎の通路を通る。壁から声が聞こえたところが立ち聞きのポイントだろう。他の羊たちなんて気にするまでもなかった。どうせコイツらは喋ることなんざ出来やしない。長老は確かに喋れるが……おや？
何の気なしに畜舎一番奥、通称「長老」の柵に目をやった俺は、そこにいるはずの長老の姿がないことに思わず立ち止まった。コンマ一秒で、では、外で話をしているのは長老とあの老人なのだと言う考えが浮かぶ。証拠も何もないが確信があった。
ドクリ、と心臓が跳ね上がる。
目を閉じ、今までよりも集中して会話の切れ端を探る。都合のいいことに、俺の立っていた房の近くから声は聞こえていた。
よしよし、イイ感じだ。
眠たげな羊たちの間をすり抜け、壁にぴたりと体を寄せる。耳をつけると想像以上にクリアな声が聞こえてきた。
「……では、さしせまった行動は、ここでは見あたらない、と言うわけだな」
聞き慣れない声は、あの老人のものだろう。いいや、老人じゃないんだろうな。張りのある声は芯が強い。良く通る、男らしい声だ。
「そうじゃ。ワシらは、何の疑問も持っておらぬ。そう言うふうになっておる。羊じゃからのぅ」
そして、このしゃがれ気味の声は長老だ。年寄り臭く――ま、実際に年寄りだからしょうがないんだが――抹香臭いしゃべり方をする、俺の尊敬する羊だ。穏やかであまり目立たないが、いざというときのその決断に間違いは無い。
この五番畜舎の中で、俺の他に唯一、喋れる羊でもある。
「羊。言い得て妙だな。お前達は黙って毛を刈られ、乳を搾られ、食肉となる。唯々諾々とな。それこそがお前達家畜の特徴だ。しかし我ら狼は違う」
淡々と続けられるその声は、それでも十分な誇りをはらんでいた。きっとこの言葉を言った瞬間、彼は傲然と頭を上げていただろう。自分が自分の王であることを確信して、揺るぎなく。
だが、聞いている俺は混乱の極地にあった。
なんだ？ オオカミだ、家畜だ、羊だ？ ……我ら？
……長老は、一体「誰」と話をしてる？
疑問が暴走しようとするのをこらえる。とにかく、もっと情報が欲しい。
「我らオオカミ族は反旗を翻すモノ。従う種族ではないのだ。何からの物であれ、支配は好まぬ」
「それは承知しておる。従うことが我らの特徴であるならば、その反対側にいるのがお前さん達。それは、今更確認するまでもないじゃろうよ」
「……長老よ、では何故、我の言うことを受け入れるのだ」
不意に、オオカミ族であろう彼が、声を訝しげなものにして聞いた。ん？ こういう風に聞くって事は、オオカミは長老とあまり会ったことがないのか？
気配だけで、長老が苦笑した。
「ワシは、オマエの両親を良く知っておるよ、シン。良く、な。二人とも勇敢で、誇りを持っておった。ワシは……」
軽く咳き込んで続ける。
「あの二人の死に様を、はっきりと覚えておる。無論、お前さんの小さい時も。それが理由じゃ」
「……それは理由になっていないぞ、長老。我が聞いているのは、何故、我の言うなりに家畜共の動向を報告してくれるのか、何故、両親の遺言それぞれに貴方の名前が出てきたか、だ」
「シンよ、ワシが思うに、疑うことは己の身を守るが、過ぎた好奇心は身を滅ぼすなぁ」
ピシリ、と空気が鳴ったような気さえさせる、そんな声で長老がたしなめた。過ぎた好奇心ではない、当然の用心なのだ、とオオカミの彼――シンという名前らしい――が返すのに、その心は、としゃがれた声で長老が諭す。
「程々にするがいい、シンよ。ワシに出来るのは情報を伝えることだけじゃ。……もう一度言うぞ。この五番畜舎も含めて全七畜舎のうち、喋ることが出来る家畜はワシともう一匹、九○一と番号の付いた雄の羊だけじゃ。その彼もな、ワシが気を付けて見ておるが政情に興味は無さそうぞ。そも、興味なんぞあるわけは無かろうよ。お前さんが王の暗殺を仕掛けたとて、ワシらにとってはアタマが変わるだけ。日々は、存在意義は変わらんのだからのぅ」
ぐらり、と頭を強くはたかれたように視界がぶれた。
……なんだと？ 今、長老はなんて言った？
「お前さんが警戒しておるのは、現王を首尾良く呪殺せしめた後のことじゃろう。崩御の後に家畜どもが騒ぎ立てることか？ 第一畜舎の牛から始まり第七の山羊まで含めれば、確かに頭数としては大した数になるがな。……しかしそれらはワシが抑えよう。対した手間でなし、喋る家畜なんぞ、彼を除けば他にはおらん。……これでやっと、ワシもあの二人の役に立てる」
最後は呟くように、長老は言いあげるとホッと息を付いた。まるで、背負っていた荷物が案外と重たかった時のように。
そうやって落ちてきた沈黙を楽しむように味わう彼らをよそに、俺はただ混乱していた。彼らの会話の内容を咀嚼するのに忙しい。
しかし、そうこうしていうちにまた会話は始まっていたようだった。躊躇いがちのシンの声に被さるように、長老が会話するのが聞こえ、我に返る。
「決行は二日後だ、長老。渋谷の…」
「それは言わない方がイイだろう、シンよ。知れば何かしたくもなる。ワシは、何も知らない方を望む」
「……そうか、では」
言うなり、シンが動く気配がする。慌てて俺も、そこらの羊にまみれて座る。羊というものは聴力がいいものだ。今バタバタと動くのは、俺の存在を知らせてるも同義だろう。もふもふとした家畜同士の間に割り込み、息をつく。偽の眠りを見せかけた。
それから間をおかず、長老の足音がした。俺は慎重に、夜更けもすぎ気温が一番下がるころまで辛抱強く待つ。寝息しか聞こえない畜舎を、ごくゆっくりと移動し、静かに自分の房まで戻る。
やり遂げた後で漏れた、ふぅ、という溜息は、やはり静かに聞こえた。
長老の溜息がいつしか寝息に変わるまで、咳払いも出来ないままに考える。ぐるぐると、すごい勢いで自分の思考がフル回転するのがわかった。
聞いてしまったことが信じられなくて理解出来なくて、さっきまでのことはみんな嘘だと自己暗示をかけたくなるほどのショック。
……シン、と言うオオカミが言っていた事は、本当なのだろうか。
現王暗殺。呪殺。
こうして考えているだけで、随分と重い言葉だ。
いや、それよりも気になることは、長老の言葉だろう。
長老の他に喋ることの出来る羊とは、少なくとも俺の知ってる範囲では俺しかいない。つまり俺のことだろう。では、九○一という番号は、俺の番号なわけだ。九○一…五番畜舎……。…あ。
事実と想像と推理の奔流の中で、あのデカウサギがまたにやりと笑った。
「どうです？悪夢の気分は」
以下、謎をはらんで次回に続くのデス。
ついてこられるか？
