第2話 悪霊憑きのアメリー嬢
夏が終わりに近づく七か月ほど前のこと――。
夕食の後、アメリーが生活している離れを訪ねてきたのは、褐色のくせ毛に空色の瞳をしたあどけない顔立ちの少女だった。
「アメリー、少し相談したいことがあるのだけれど」
いつもならノックの返事も待たずにずかずか上がりこんでくる同い年の姪、エリーズにしては、妙に改まった態度だ。
「何かあったの？」
エリーズとは叔母と姪の関係とはいえ、物心ついた頃から一緒に淑女教育を受けてきた姉妹のようなもの。エリーズは小柄で愛くるしい見かけによらず、根は負けん気が強くて、しっかり者。先に生まれたのはアメリーの方だというのに、エリーズの方が姉のような存在になる。
そんな彼女の方からアメリーに相談に来るということ自体、かなり珍しい。しかも、こんな遅い時間に。
広大なバリエ公爵邸の片隅に建つ元納屋の離れは、高い木々に囲まれた中にあって、周りには明かりがほとんどない。暗闇の中を歩いてくるのは、ランタンを持っていても薄気味悪いと言われている。夕食の食器を下げに来るメイドを最後に、朝食の時間まで訪問者というものはない。
よほどのことがあったのだろうとアメリーは察して、エリーズをソファに促した。
「先ほどお父様に言われたの。わたし、陛下の妃に迎えられることになったわ」
「それはおめでとう、でいいのかしら？ クレマン兄様はさぞかし喜んでいることでしょう」
もうじき十八を迎えるエリーズが誰とも婚約していないのは、現バリエ公爵のクレマンが、いずれは妃にと機を見ていたからだ。
公爵夫人は王族出身の女性で、エリーズは血筋的にも他の貴族令嬢たちとは一線を画している。ジェラルド王に世継ぎがいない今、エリーズが後宮に迎えられるのは時間の問題と言われていた。
とはいえ、当のエリーズが乗り気でないことは知っていたので、彼女が皮肉げな口調で報告しても驚くことはない。
「ええ、お父様はたいそうお喜びよ。でも、五番目よ、五番目。他に四人もお妃様がいるのよ。そのうち三人は隣国の王女様、もう一人は聖女だった方。その中で一番身分が低くて、一番若いわたしがイジメの標的にされるに決まっているわ」
「エリーズの性格からすると、やられっぱなしとは思えないけれど……」
「もちろん、やられたらやり返すくらいのことはするわ」
ふふんと胸をそらすエリーズに、アメリーは苦笑をもらした。
「それくらいの勢いがあるのなら、後宮に入っても大丈夫でしょう」
「ただ、そのためには信頼できる協力者が必要だと思うのよ」
ここまで鼻息荒く話していたエリーズは、ひと息ついた後、申し訳なさそうに上目遣いでアメリーを見つめてきた。
「後宮には侍女を二人まで連れていけるの。アメリー、わたしと一緒に後宮に行ってもらえないかしら？」
「わたしが？」
「公爵家の血を引くあなたに、このようなことをお願いするのは心苦しいのだけれど。このままでは、あなたもここに居づらいでしょう？」
「それは……確かに」と、アメリーはうなずかざるを得なかった。
＊
アメリーの父親は、第十五代国王の王子、オーギュスト・ルクアーレ。バリエ姓と公爵位を賜って臣籍に下り、バリエ公爵家初代当主となった人だ。
母ラウラは元旅芸人。
二人が出会った頃、オーギュストの妻は亡くなっていたが、ラウラを屋敷に迎えるにあたっては、ひと悶着あったらしい。
親子ほども歳が離れている上、ラウラの出自は平民どころか素性の知れない流浪の民。
オーギュストの子どもたちは、後継者がすでに決まっているというのに、ラウラを後妻にすることに猛反対した。
最終的にはオーギュストの当主権限で、ラウラを妾とすることで話は落ち着いたという。
アメリーの記憶の中にある父は、体中が痛む不治の病に冒されていて、いつもベッドに横たわっていた。ラウラが竪琴を奏でる傍ら、穏やかな顔で眠っていたことを覚えている。
その父はアメリーが七歳の時に他界して、公爵位は長男のクレマンが継いだ。
『アメリーが結婚するまでは、二人の面倒を見ること』
オーギュストからの遺言があったおかげで、アメリーたちが屋敷を追い出されるようなことはなかった。
代わりに与えられたのが、この離れ。以降はそこで生活することになった。
狭い室内はカーテンで仕切られた居間と寝室しかないものの、木の温もりのある居心地のいい空間になっている。食事は運ばれてくるし、入浴の時は母屋を使わせてもらえる。アメリーはこれまで通り、エリーズと一緒に教育も受けさせてもらえた。
母娘二人、特に不自由もなく暮らしていたが、その三年後、アメリーが十歳の時にラウラも亡くなった。
アメリーは独り、離れに残されることになったが、生活そのものは特に変わらず、五年の時が過ぎて――。
アメリーが成人するのを待っていたかのように、クレマンが縁談話を持ってきた。
もともとアメリーの存在を快く思っていなかった異母兄が、さっさと厄介払いしようとしても不思議はない。
クレマンが用意した結婚相手は、商売で成功した男爵だった。親子以上に年の離れた五十近い男性で、子どもたちは全員二十歳以上、孫もいる。アメリーを後妻に、という話だった。
このまま肩身の狭い思いをしながらバリエ家で世話になり続けるより、早く結婚してしまった方がいい。
アメリーは快諾して、結婚の準備を進めていたのだが――。
婚姻の儀の直前に、男爵が心臓発作であっけなく逝去。結婚は当然なくなった。
それから一年後、クレマンが次の結婚相手として選んだのは、夫人と死別した三十代半ばの子爵。その彼も婚約が決まって少しして、馬車の事故で亡くなってしまった。
さすがに婚約者が立て続けに二人も亡くなるのは、偶然とは思えない。
もしかして、生者を呪う悪霊が関係しているのではないか――。
アメリーはそう思うに至って調査したところ、犯人は亡き父オーギュストと判明した。
死者の魂は、元の肉体の一部である骨の近く――お墓が行動の拠点になっていることが多い。特に魂の行方が分からない時は、そこで【交霊の調べ】を弾きながら名前を呼ぶと、その音色に惹かれてやってきてくれる。
オーギュストのお墓があるのは、このルクアーレ王国最大にして最高権威を持つリュクス大聖堂の墓地。アメリーがそこに行って、彼を呼び出してみたところ――
〔君を粗末に扱うのは許せない。もっとふさわしい結婚相手がいるはずだ〕――と、かなりご立腹の様子だった。
「わたしはこれ以上クレマン兄様に迷惑をかけたくないの。結婚できるのなら、誰でもいいのよ」
アメリーが粘り強く説得しても、オーギュストの魂は聞く耳を持ってくれなかった。
すでに二人もの人間を呪い殺してしまった彼は、完全なる悪霊になっていた。【交霊の調べ】を聞かせながら話をしたところで、その荒ぶる心を鎮めるのは容易いことではない。
これ以上被害者を出さないためには、【鎮魂の調べ】を弾いて、半ば強制的に天に昇ってもらうしかなかった。
これでこの先、婚約者が現れても命を落とすことはないだろうと、アメリーは安心していたのだが――。
『アメリー・バリエ嬢は悪霊に憑かれている。結婚しようとすると殺される』
そんな噂が巷に広まってしまい、二度と縁談の話が来ることはなかった。
＊
このまま結婚できずに、クレマンの顔色をうかがいながら、いつまでもバリエ家の世話になり続けるわけにはいかない。アメリーもいつかは働きに出ることを考えていた。
その辺りの事情を知っているエリーズが、侍女として雇ってくれるというのなら、願ってもない話だ。
「わたしでよかったら」と、アメリーは快く承諾した。
