神狼の魔女と不死の魔王

五章 過去からの呼び声

蒼き月の魔女

（……信仰に拠る忠誠心とは、かくも厄介なものですね。）

別に、暴力による排除を好むわけではない。ただ、必要とあらばそれを辞さないだけだ。

こちらとしては、この場にいる全員を排除するつもりはなかった。

だが、逃げるにしても、数の力に任せて執拗に追跡されるのは面倒だ。

指揮系統の要である赤毛の男、少なくとも、彼だけはこの場で潰しておく必要があると判断した。

それ以上に、どうにも粘着質に私へ関心を向けてくる彼の言動が不気味だった。このまま生かしておけば、どこまでも執拗に追ってくるような気がする。そんな嫌な予感にも駆られ、彼の始末の必要性を確信したのだ。

私は、油断しきった彼を早々に仕留めるべく、屋根から飛び降り、躍りかかった。一撃で首を刎ねるつもりで。

だが、機敏に反応した側近の兵士が赤毛を身を挺して庇い、私の爪先は彼の身体を引き裂くにとどまる。

初手を損ねたことに舌打ちしはしたが、着地した足で即座に地面を蹴った。

何が起きたのか理解できていないといった驚愕の表情を浮かべる赤毛。その喉笛を今度こそ食い破ろうとするが、次の一撃も残りの側近たちに阻まれた。

「主様！後ろはお任せを！」

威勢よく声を上げる、屋根上からのマルメロの援護射撃も手伝い、赤毛を守ろうとする連中の排除自体は容易に終わったのだが。

彼ら程度の実力があれば、私達との力量差を見抜く程度はできただろう。

実際に目の前で同僚が為す術もなくただ倒され、血まみれで転がされたというのに、一切の怯みも迷いもなく、自らの身を犠牲にすることを厭わない忠誠心には、ある種の敬服を覚えもした。

だが、そこまでして守るというのなら、赤毛の指揮官が教団にとってどれほど重要な人物なのかは推して知れる。

ならばこそ、今ここで仕留めておく必要がある。

この光景を目にした通行人の悲鳴が、耳に届き始めてもいる。疾く彼を仕留め、面倒が更に広がる前に撤収するのが賢明だろう。

屋根の上でクリスと共に待機しているマルメロに目配せを送る。撤収の合図。クリスを片手で抱きながら、こくりと彼女が頷いた事を確かめる。

これで終わりだ。

今度こそ私の牙を突き立ててやろうと身構え、目を合わせた、その刹那。

男はふっと、小さく口元から笑みを漏らした。

それはすぐに堪えきれないという素振りへと変わり、どんどん大きくなっていく。やがて狂気じみた色を帯び、男は瞳を大きく見開くと、大口を開けて高らかに笑った。

気でも触れたか。そう思ったが、構いはしない。

「まさか、本当に……。」

赤毛は笑い声をぴたりと止め、低く何かを呟きかけた。

だが、それが仮に辞世の句だったとしても、語りに付き合うつもりはない。無視して地を蹴り、獣が獲物へと飛びかかるが如く、一瞬で間合いを詰め、腕を振り下ろした。

当然の事ながら、彼も黙って食われるだけのただの獲物ではない。

それでも、私の速度と殺意を持って抵抗ごと打ち砕くだけだ。策など弄せず真正面からの一撃。

それに対して、赤毛は手にしていた杖を素早く掲げ、私の一撃を受け止めた。

その瞬間、空気が震える。衝突の衝撃が地面にまで伝わり、堪えきれなかったのか男はその場で膝を折った。

このまま力づくで、先ほどまでの兵士たちと同じく、持っている武器ごと砕き、そのまま喉元を食い破る算段だった。

だが、私の思惑に反して砕けない。私の必殺の一撃を完全に杖は受け止めた。

「……ッ！」

強く弾かれた衝撃が腕を伝い、間合いが僅かに開く。慌てず、すぐさま後方へ飛び退り、再び距離を取った。

二度目の舌打ちが零れた。

「……姉様っ！」

この光景を前にし、屋根の上から、私を心配するクリスの声が響いたが、今は答える余裕はなかった。

私の牙で砕けぬものなど、そうあるはずがない。それほどの破壊力はあると自負している。

……あの杖が厄介なのは確かだが、それが何だ？

私の目的は、あの男の武器をへし折ることではない。男そのものを、へし折ることだ。

ならば、次は杖ごとまとめて地に叩き伏せ、存分に土を舐めさせてやるまで。私は掌を一度、打ち鳴らし、再び身構える。

すると、膝を崩して倒れかけていた男がゆっくりと立ち上がり、口を開いた。

「蒼き月の、魔女。」

男の低い声。その呼び名に、一瞬だけ眉をひそめた。がたりと屋根の上で足音が響いたのは、その言葉に反応したマルメロとクリスのものだろう。

……絵本の中で語られる、物語の魔女。

彼らの都合で作り上げた寓話において、神狼を攫い、この地を永遠の冬へと閉ざしたとされる大罪人。

男の瞳には、まるで獲物を捉えた猛禽類のような冷たく鋭い光が宿っている。

確証までは得ていないだろうが、私が"それ"だとでも言いたげな顔だ。

「もしも、絵空の魔女がまだ存命であるとするならば。」

男は口元に笑みを浮かべたまま、静かに続ける。

「それは、貴女のような存在なのでしょうね。……このような出会いがあるとは、これも神狼様のお導きか。」

「絵本の魔女は、絵本の中の人ですよ。」

私は肩をすくめて返す。

「そんなものが未だにこの地を彷徨っているなど、ただの夢想にすぎません。……それとも、存外ロマンチストなのですか？」

皮肉交じりの言葉を投げる一方で、心の内では嘲笑する。

神狼様がお前たちを導くとすれば、その行き先は地の獄だ。いや、そうしてやる価値すらないと、見捨てられた棄民がお前たちなのだ。

だが、そんな考えは表に出さず、あくまで軽くあしらうような口調を貫く。

男は、私の言葉を受けると一度周囲に転がる血まみれの配下たちを見渡し、再び愉快そうに笑った。

「実際がどうかはさておいても、貴女を"絵本の魔女"として祭り上げるには、もはや十分な状況ではありませんか？」

魔女などという呼び名はさておいても、彼からすれば私は"蛮行の実行犯"であることに違いない。彼の立場からすれば、私は"絶対に捕縛しなければならない犯罪者"なのだ。

「仮にも神の使途を気取るのであれば、輩の犠牲をまずは嘆くべきでは？それをまるで体のいい道具扱いなど、貴方の程度が知れるというものですよ。」

だが。

いつか読んだ創作の歴史小説。リョウザンパクといったか。私は彼らからすれば、そこに籠る悪党だ。

人の世の法など知った事ではない。裁かれてやるつもりもない。

「……魔女の駆逐。教団にとっての悲願、それを果たせるためとあれば彼らも本望です。それほどに罪深い存在なのです、魔女というものは。」

男の言葉が終わるのを待たずに――。

パンッ！ パンッ！ パンッ！

私の背後、建物の屋根の上に控えていたマルメロが、魔銃の弾丸を三発叩き込んだ。

いずれも正確に男の頭を狙ったもの。

だが、それもまた見えざる力によって阻まれる。

男は衝撃に僅かによろめいたものの、今度は背後からの不意打ちではないせいか、態勢を崩すには至らなかった。

「大義がそんなでっちあげで許されるってんなら、それはただの詐欺でしょうが！」

クリスの不安げな視線を振り切り、屋根の上からマルメロが叫ぶ。

その声には怒りが滲んでいた。

「……虫唾が走る！」

先ほどの一撃も、その怒りのはけ口といったところだろう。

私が彼女に背を向けたまま、すっと手を横に広げる。

少し控えなさい、そういうサインだ。マルメロはそれを察し、唇を閉ざした。

「飼い猫の躾けがなっていませんね。程度が知れるのはそちらでは？」

男はマルメロの攻撃をいなしたことで余裕を手に入れたのか、手にした杖を私の前にかざしながら不敵に笑う。

その手の中、杖が淡い光を放ちはじめる。

白銀の輝きを帯び、脈打つように揺らめく膨大な魔力。

この波動の気配を、私は知っている。

「……！！」

理解した瞬間、背筋に冷や汗が伝った。

私の牙をもってしても砕けぬ強大な力。

それが何か、真っ先に思い至るものが一つあった。

「ま、マーナガルム……様……！？」

驚きを隠せず、声を荒げたのはクリスだった。

（神狼の牙。）

彼女でさえ、それを感じ取った。

間違いない。あの男の持つ杖には、神狼の力が宿っている。

私の敬愛する父、神狼様の力を宿した牙。

それであれば、私の力が及ばないのも当然だった。

彼らが崇める教義、そして私の記憶。それを踏まえれば、そこにそれがあることは決してあり得ない話ではない。

だが、同時に。

『彼ら』の手に『それ』が、いまだにあるという事実。それを知ってしまった今、私は私を抑えられない。

「マルメロ！！」

「ひゃ、ひゃいっ！！」

先ほど戒めたばかりだというのに、今度は私が怒気を孕んだ声を飛ばしてしまった。

名を呼ばれた彼女は、甲高い声を上げ、気圧されるように姿勢を正した。いつものお調子者の演技ではない。反射的に襟を正したのだろう。

「貴女はクリスを無事に帰還させることを最優先、先に撤収してください。命令です。」

二度は言わない。

短く、強く言葉を放ちながら、私は目の前で笑う赤毛を射抜くように睨みつけた。

「神の御前です。……貴女の罪を裁くのに、弁護人は必要ありませんね。」

男の手に握られた杖が、静かに光に溶けていく。やがて、その光は杖そのものを呑み込み、純然たる輝きへと昇華した。

収束する光は、やがて形を成し始める。

浮かび上がったのは、四肢を地につけた獣の輪郭。

白銀の毛並みをたなびかせ、薄い光を放つ威厳ある神狼。その姿は二メートルを超える巨躯を誇り、神々しさと畏怖を兼ね備えていた。

その冷徹な瞳が私を射抜いた瞬間、背筋を氷の刃がなぞる。

見慣れた姿だった。

親愛なる父。私を育て、導いてくれた存在。

だが、今ここにいる『それ』は違う。宿すのは確かな敵意。鋭い視線が、私を逃さぬ獲物と定める。

私の膝が、小さく震えた。

張り詰めた弓の弦が微かに揺れるように、あるいは風に翻弄される灯火のように。

だが、それを恐れの証と認めるわけにはいかない。

これは、戦士が剣を抜く前に感じる昂ぶりだ。

武者震い。

私は、そう決めつけた。たとえ、それが虚勢であったとしても。

次の瞬間、すべてが終わっているのかもしれないが。

……今は、そう決めたのだ。