この状況を『詰み』と呼ぶにはまだ早いだろう
意識が戻ると、そこは見知らぬ闇の中だった。
冷たい石畳の感触が衣服越しに肌へ伝わり、じわじわと熱を奪っていく。湿った空気が肺を満たし、鼻腔を刺すのは鉄錆の匂い。
どこかで水が滴る音がする。不規則で、無機質な水音。失っていた意識が戻ったのも、そのリズムに耳に届いたせいだろう。ゆっくりと体を起こそうとした。
カシャリ。
耳障りな音が響く。両手首には冷たい鉄の枷が嵌められていた。短い鎖は首へと繋がり、動きを制限している。
（……ここは……。）
薄暗い牢獄めいた狭い小部屋に、虚しく金属音が響く。部屋の隅には石造りの登り階段。そこだけが、この閉ざされた空間から外界へと繋がる唯一の道だろう。
それを確かめたところで、喉が渇いていることに気づく。
闇に目を凝らすと、狭い鉄格子の向こうにぼんやりと灯る松明の光が見えた。弱々しく揺れるその光は、この牢獄の住人の無様を嘲笑うかのようだった。
……どれほど気を失っていたのか。
寝起きのぼんやりとした意識のまま、ゆっくりと頭を巡らせる。……違和感。自身の中の魔力の巡りが感じられない。まるで抜け殻になったような感覚。
おそらく、私を縛る手錠か首輪のどちらか、あるいは両方に魔力を封じる呪印が施されているのだろう。
（……マルメロとクリスは、無事でしょうか……ね。）
赤毛の男に使役された力の塊。神狼様の力を宿した現身。
それが本物にどれほど肉薄しているのかまでは推し量れなかったが、それが手加減も情もなしに立ち塞がったとなれば、私では及ばないとは予測できた。
だからこそ、マルメロとクリスには逃げろと命じた。
命じた以上、その言葉を二人が理解し行動する、そこまでの時間を稼ぐのは命じた側の義務だ。
その目的だけは果たし、無事に逃げおおせる二人の背中を確認することはできたが……。
巨大な獣の姿をしたそれの前足に組み敷かれ、抗いきれず、そのあとは多勢に無勢。
彼の部下に縄をかけられこうして無様に捕らわれの身となった。
赤毛を仕留める、そう欲をかかずに最初から逃げるのが正解だったか。判断を誤ったかとも思うが、結果論を悔やんでも仕方がない。
……二人は逃げおおせ、私も捕らわれたとはいえこうして生きている。
この状況を『詰み』と呼ぶにはまだ早いだろう。薄く、自嘲めいた笑いを漏らす。
（さて。彼は一体どう出るんでしょうか。）
私をこの牢獄めいた場所に繋いだであろう、赤毛の男。
彼の言動を思い出す。私の首を刎ねるつもりなら、すでに胴体から離れているはずだ。わざわざこんな面倒な仕掛けを用意してまで捕らえる理由がある。
あの物言い。教団の性質。彼らなら、忌々しい魔女を処刑するにふさわしい『舞台』くらいは用意する。
それはきっと、仰々しく整えられた華々しい壇上。
大勢の衆目に晒されながら、粛々と絞首台へ引き立てられるのだろう。
彼らの描く台本は、きっとそんな結末だ。
「改めまして、蒼い月の魔女。こんなにも早く、直接お会いできるとは思ってもいませんでしたよ。」
かつり、かつりと乾いた石畳に刻まれる足音。その弾むようなリズムは、男の昂ぶる心情を無言のうちに語っていた。
やがて地下へと姿を現した赤毛の男は、相変わらず余裕めかした仮面の笑みを貼り付けている。だが、それとは裏腹に、歩調はわずかに速い。
焦りか、それとも高揚か。どちらにせよ、後に続く部下たちの落ち着いた足取りと不釣り合いなそれは、否応なく滑稽に映る。指摘して嗤ってやるのも一興かとは思いはしたが、ひとまず向こうの出方を確かめる事にした。
「魔紋が見事、一致しましたよ。長年、寝惚けた老人どもの機嫌を伺い、忌々しい茶番に付き合い続けた甲斐がありました。この瞬間の歓喜と興奮に、私の胸は今にもはちきれんばかりです。」
魔紋。個人が持つ魔力の模様は指紋と同じでよほどのことが無ければ他人とは一致しない。
当時の私の情報をどれほど保有しているのかは知らないが、どうやら彼は、私が絵本の中の魔女であると確証を得たらしい。
「さて、言いたいことは山ほどあるのですが……。」
男はあからさまに上機嫌だ。私を無力化し、捕えたことが余程の成果だったのだろう。言葉の端々から浮ついた様子が滲み出ている。
この調子なら、こちらから余計に突くのは下策。勝手に喋らせ、情報を引き出せばいい。この場において沈黙は金。私は反応せず、男の言葉を待つことにした。
「まずは、何をさておいても貴女の攫った神狼様の所在、それに……。」
そのつもりだったが、男の言葉に私は思わず吹き出してしまった。
男が『神狼様を私が攫った』と口にしたせいだ。
さも何もかも見通しているかのように得意げに振る舞いながら、実のところ何も知らない。その滑稽さに、私は耐えきれなかった。
くく、と声を押し殺して笑う私を見て、赤毛の男の上機嫌は露骨に翳る。仮面のような笑顔がひび割れ、不躾な眼差しがこちらを射抜いたかと思うと、次の瞬間、牢の鉄格子を思い切り蹴りつけられた。
耳障りな衝撃音が狭い空間に響く。
だが、そんな安い威嚇に怯むはずもない。私の嘲りはますます深まるばかりだった。……この男、まさか私を笑わせるつもりでやっているのではないか？
そう疑いたくなるほどに、可笑しくて仕方がなかった。
「……どのような手段で、神狼様を従えさせている。その偽りの童の姿で、お優しいあのお方を騙しでもしているのか、醜い魔女ごときが。」
教団の幹部の立場に上り詰めてなお、彼は知らないのだろう。
神狼様が自分の意思で、彼らを見限った事を。そして、かつて彼らが神狼様に何をし、それがどういう結末を招いたのかを。
知らぬままに、あるいは知ろうともしないままに、教団の都合で紡がれた物語を妄信し続けている。
そんな白痴な赤毛からすれば、私が神狼様と共にある理由は、強硬な手段をもってしてのことだと考えるのも当然か。
しょせんその程度の小物に過ぎない。私からすれば、彼は大物ぶろうとして馬脚を現した哀れな小僧。憐憫を込めた笑みを浮かべながら、私は答える。
「その問いかけに、彼方がたの好みそうな言葉を選ぶなら、そうですね。……『愛』でしょうか。私が神狼様を従えている理由としては。」
事実、そう表現して嘘は何一つない関係だ。私と彼は家族なのだから。
だが、向こうはそれを挑発的な言葉として受け取ったようで、赤毛は歯をぎりっと噛みしめた後、演技めかせて額に手を当て、天を仰ぐ仕草を見せた。
自分を落ち着かせるための深呼吸代わりのようだ。再び私に目線を落とすと、今度は仮面の笑みを取り戻していた。
「そのように虚勢を張るのが精いっぱいなのでしょうね。ですが、貴女が身を挺して逃がした飼い猫たちをこの場に並べられて、なおその態度を貫けますかね。」
優位に立っているのは自分だと、今一度自分に言い聞かせるようにしてから、鋭く私に突きつけてきたのは、マルメロとクリスのことだろう。
逃げる二人に彼らが追手を差し向けるくらいは当然だろう。しかし、マルメロのことだ。上手く躱してくれるはずだという信頼はあるものの、男の得意げな様子には若干の緊張が走る。もちろん、それを表面に出すことはないが。
「もうじき捕らえたという報告でも来るでしょう。その折は顔を合わせて……。」
意気揚々と語る男の言葉に答えるように、階段の上からばたばたと賑やかな駆け足が響いてきた。教団のローブを纏った一人の男が、急ぎ慌てた様子で場に駆け込んで来る。
息を荒げる彼に、赤毛はゆっくりと向き直った。
「申し上げますっ！」
呼吸を整える前に口を開いた男に、吉報を期待しているような笑みを赤毛は深めていた。
「逃げた二人を追った追跡班が、死の森に入ったとの報告を最後に連絡が途絶え、探知魔法で位置を確認できた者は現在動きが止まっており、返り討ちにあったと推測されます。団長より、追加の人員派遣の要請があり、クスハ様の許可を求めております。」
男の声は、急ぎ駆けてきたせいで荒い呼吸まじりの苦しげなものだった。
赤毛にとっても非常に苦いものだっただろう。高揚していた表情が、はっきりと曇った。
『死の森』は、この地では地元の探索者ですら足を踏み入れる事を躊躇う、文字通りの恐ろしい地。昨日今日この地に訪れた彼らからすればなおのこと。
だが、私たちにとっては勝手を知った平穏な庭でしかない。マルメロの技量と地の利が重なった結果、予想された事態に対して、今彼にかける言葉があるとすれば。
「ご愁傷様です。」
私はにこやかに、たおやかに笑顔を浮かべながら、クスハ、そう呼ばれた赤毛に穏やかな声をかけた。
男は歯をぎりっと噛みしめながら俯き、再度私を閉じ込めている檻の鉄格子を靴底で蹴り飛ばした。
再び激しい金属音が甲高く地下に響く。不機嫌を露わにし、みっともない八つ当たりで場の空気を乱す上司に、三人の部下たちは表面上は抑えているが、内心困惑している様子が伺えた。
赤毛はそんな部下たちに背を向け、俯いていた視線を私に向けた。その視線には、私への憎悪を隠しもしない鋭い色があった。
「神狼様の居場所、そしてそれに関すること、知っていることを吐かせておいてください。」
振り返ることなく、懐から取り出した鍵を後ろに突き出した。三人は一度顔を見合わせた後、一人の部下が一歩前に出てそれを受け取った。私を閉じ込めている牢の鍵だろう。
「殺しさえしなければ、後は何をしても構いません。」
そう言葉を付け足した後、赤毛は嗜虐的な笑みを一つ浮かべ、私を見た。彼としてはそれで私を脅したつもりらしい。
「ご自分の手を汚す度胸もありませんか。張り子の虎を気取るなら、せめて体裁だけでも整えてはいかがですか？」
見え透いた挑発に、瞳の色をさらに鋭くした赤毛は、一度こちらを睨みつけてから背を向け、足早に外へと続く階段へと向かう。
男は一度も振り返ることなく、その場を立ち去った。
残された部下の三人が、安堵の吐息を漏らしたことには、少し笑ってしまった。
「気苦労が多そうな職場環境ですね。」
にこやかに笑いかけると、三人は苦笑いを浮かべて口元を緩ませた。しかし、こちらに対して赤毛とはまた違った意味で警戒心を抱いていることは、容易に感じ取ることができた。
……彼らの同僚を数人、この手にかけた光景を彼らも見ているのだから、無理もないことだろう。いくら錠に捕らわれているとはいえ、そんな相手に拷問を命じられたからと、簡単に私に距離を縮める気にはなれないだろう。
だが、彼らからは同僚を害されたことに対する恨みが向けられている様子は感じられない。私が手にかけた連中は、彼らからすれば縁が薄い人間だったのだろうか。
今、彼らに感じられるのは、むしろ困惑の色が濃いようだった。
「聞きたい話がおありでしたら、聞く耳とそれなりの礼節さえ持っていただければ答える事は吝かではございませんよ。……こうしていても退屈なだけですから。」
私は彼らの感情をほぐすため、表情を変えずに穏やかに声をかけた。彼らが私から情報を求めているのは明らかだったし、私の知っている昔話を聞かせる程度のことなら、暇つぶしにはちょうどいい。
そうしながら、脱出の隙を伺う事にしよう。
そうでなくても、マルメロとクリスが無事に屋敷に戻れたとなれば、その上で私が戻らないとなれば、ルーナたちも何かしら動き出すだろう。
捕らわれのお姫さま、などというのは私には似合わない。どちらかと言えば、魔女はお姫さまを攫う側だろうに。
少し前に、人さらいに攫われたときも、そう感じたことを思い出す。
もし助けに来てくれるのなら……魔王様が、また来てくれるのだろうか。
そのような思考は状況に対して呑気が過ぎるか。
あの赤毛が次に顔を出した時に、どんな悪趣味な手段を私に向けてくるかなど、知れたものではない。とても油断していい状況ではないのだ。
だが、あの日人さらいの手で辱められた時、恐怖に塗りつぶされた心が、今はそのように余裕すら得ているのは。今は傍に居なくても、あの人の腕のぬくもりを覚えた、そのせいなのだろうかと思えば、少し面映ゆい気がした。
・・・・・・・・・
「いやー、人の金で楽しむ酒と肉と女は最高にゃー。」
赤ら顔で酔っ払った俺の従者、チェシャが目の前で猫耳としっぽをひこひこと揺らしながらご機嫌に笑っていた。まあ、散々飲ませて食わせてやったのだ。自分こそがこの世界の勝者だといわんばかりに笑うのも当然だろう。
しこたま飲んでへべれけとなり、すっかり出来上がってはいるが、石畳を踏む足取りはしっかりとしている。俺の従者なのだから、酒に飲まれる程の阿呆ではない。
流石に楽しみ過ぎたが、さて次はどうするか、と特にあてもなく、二人でぶらぶらと夜の歓楽街を進む。足音は町の喧騒に吸い込まれていく。
まるで夢の中のような色とりどりの光。ぼんやりとした明かりの中、店の看板や舞台で舞う踊り子たちが輝いて見える。
通りの片隅からは、笑い声やおしゃべり、そして音楽が耳に届く。それらの音が不思議に絡み合い、何とも心地よいリズムを生んでいた。通りを行き交う人々の姿も、すっかり浮かれきって、あちこちで笑い声や歌声が響いている。
通りに並ぶ建物の扉が開け放たれると、酒の匂いが混じった甘い香りが漂い、男たちが楽しげな表情で談笑しながら店を後にする。それを見送る華やかな衣装をまとった女性と目が合った。
年は違うが、黒髪に青い瞳の女。そこに彼女の、魔女の面影を感じてしまったほどには、俺も浮足だっているのかもしれない。
「入るなら付き合うにゃ？」
俺のそんな様子に気付いたのか、間髪入れずにチェシャがそう問いかけてはくるが、今はもうこのまま風に遊ばれたい気分だ。すまんね、と店の女に小さく笑みを向けてから店の前を素通りした。チェシャも気分は同じようで、特に言葉もなく俺に従った。
夜の空気が肌に冷たいが、その冷たさはほどよく酔った身体には心地よい。次に入るのであれば、飲んだ後そのまま寝床を確保できるような店がいいだろう。そう思いながら歩き続けると、やがて賑やかさが少し落ち着いた通りに出ていた。
「おっさん、こんな良いとこ知ってるなら、僕じゃなくて魔女ちゃん誘えばよかったのににゃ。」
魔女に案内された街だけじゃなく、俺自身もいろんな町を見て回った。その中で、男同士ならではの楽しみがある場所も見つけた。だからこそお前を連れ出したのだと、半ば呆れながら言葉を返す。
「あいつを誘うならもっと洒落た場所を選ぶ。お前だから連れてきたんだよ。息抜きも必要だろ。」
「まー、女の子多い場所だと、こっちもいろいろ気も遣いますしおすし。」
チェシャの言う気苦労の内容は察しはつくし同意もする。アリスを置いてきた理由もそれだ。
街路の明かりも乏しい通りにさしかかったあたり、さびれた雰囲気の広場にベンチを見つけた途端に、チェシャが少し速足に駆けると、飛び込むようにそこに腰をかけた。ばんばんととなりを掌で小さく叩くが、隣に座る気にはなれずにベンチの傍の柱に背を預けた。
「僕はいいんだけどにゃ。明日は魔女ちゃんのお返事待ちなのに、その前日に女遊びもいかがとは思うのだけどにゃ。」
散々人の財布で遠慮なしに楽しんだ後にそれを言うのか。やる事やった後に嬢に説教する面倒な客かよ、と思いはしたが、こいつの無神経さは今更だ。
「適度に消化しておかないと、告白された勢いで、そのままがっつかない自信がないからな。それで嫌われては本末転倒だ。」
適度に冗句を含ませた軽口だが、そんなのでもチェシャが声をあげて笑うのは、酒の勢いと、夜のテンションのせいだろう。
「まあ魔女ちゃんもマルメロちゃんも、その辺は結構淡泊そうだからにゃ。サクラは案外むっつりそうだけどにゃ。」
「それ本人の前で口にしてみろ、サクラなんぞ容赦なく斬りかかってくるぞ。まあそうなったら三回忌までは線香あげてやるよ。」
「こいつひでえにゃ。」
下卑た話だが、今はそういう話をしてもいい場なのだ。チェシャの軽口にこちらも乗ってやる事にした。
……しばらく中身のないくだらない会話をそのまま交わしていたが、チェシャの欠伸の回数が増えてきた。そろそろ寝床を探すかと促したところ、素直に椅子から立ち上がった。
「で、明日はどうすんにゃ？昼前には戻るにゃ？」
「魔女のあの様子だと、自分で線引きした時間いっぱいまで考えたい様子に思えたからな。……なにかと繊細な女だ。早く戻りすぎてもせっつくように思われかねない。」
明日の日暮れと魔女は言っていた。ならば、そのあたりに戻るつもりだと答えると、チェシャはにまりと笑みを深めた。
「明日もゴチんなりますにゃ。」
「酒は飲まんぞ。さすがに真剣な返事を受けるならこちらも素面で戻る。」
チェシャに背を向けて歩きだすと、黙って後ろをついてきた。
「にしても、すっかり告白オッケー前提で動いておりますにゃ。ふられる可能性は考えてないにゃ？」
「戦う前から負け戦を想定する状況なら立ち回りくらいは変えるが、お前から見てそう見えるか？」
「振られるオッサンを指さして笑いたいのは本音だけどにゃ、ま、魔女ちゃんのあの様子じゃもし断るとしても、羞恥に負けて口先だけっていういつもの感じでしょ。」
チェシャの軽口に、振り返って軽めの拳骨で額を小突いておいたが、痛みを与える程の力ではない。痛いにゃーと大げさにのけぞったのは演技めかせた芝居だろう。
「きちんと返事をすると魔女は言った。そこで感情に負けて決意が揺らいで日和る女ではないさ、あいつは。」
「……そういうとこ惚れたんだろうからしょうがないにゃ。まー大丈夫にゃ。骨は拾ってやるから、明日は存分に砕けるといいにゃ。三回忌までは見舞ってやるにゃ。」
さきほどの意趣返しか。ツッコミにもう一度小突いてから背を向けた。
そう、この期に及んで怯む女ではない。だからきちんとした言葉を彼女は返してくれる筈だ。
だからこその期待と、わずかな不安。
この地はあの森からは随分と離れている。気候こそ寒さが厳しいのは一緒だが、振り落ちる雪はそれほどではない。見上げた空に分厚い雲はなく、そこで月は燦然と輝いていた。
その蒼い光の輝きに、俺は魔女の瞳の色を思い出していた。
