その方向で、よろしくお願いします
「もしも貴女が渦中の場に居合わせたのでしたら、こうして今無事にここにいるのは不幸中の幸です。あの場で見聞きした事をどうか教えて頂けないでしょうか？」
男は笑みを崩さず、焦る素振りも見せない。だが、その足取りは着実に私との距離を縮めていた。
クリスとつないだ手をそっと後ろに引き、マルメロの方へ差し出す。彼女はすぐに察して、クリスの空いている方の手をしっかり握った。私は振り返り、不安そうなクリスに微笑みかけて安心させると、つないでいた手を離して再び男の方へ向き直り、一歩前へ出た。
冷たく頬を刺す風が、建物にぶら下がった古びた看板を揺らし、きしむ音をひときわ大きく響かせた。雲間から射すわずかな陽光も冷たく、風に溶けてしまうように感じられる。
風が紙屑を舞い上げ、雪に沈める。その静寂の中、男の足音がやけに大きく響いた。
私は感情を表に出すことなく、内心の緊張を拳を軽く握りしめることで押し隠した。
彼が従えている配下の人間も、腰に佩いた獲物に手をかけているわけではないが、その必要があれば、そういった緊張感はみなぎらせていた。
私の次の返答次第では、もはやマルメロと彼らは一触即発となってもおかしくはない。その空気の中、私は余裕めかせて小さく笑うと、少し前に出た。
「……この町の重役の方が勇敢に戦い、その尊い犠牲のお陰で私は難を逃れた。先ほど聞いたままのお話ではないのでしょうか。嗚呼、こうして自分が無事にここにいるのは、きっと神狼様のお導きなのでしょう。」
空を見上げながら大げさに手を広げ、まるで感動に打ち震えるような仕草で自分を抱きしめた。意図的に大仰な演技を伴わせながら、軽い冗句めいた態度を取る。
男の問いかけには、はっきりとした返事はしない。それとなくぼかしておどけることで、私の意図を伝えた。
『お前たちの作った与太話に、当事者であるこちらもそうだと口裏を合わせてやる。そちらの期待には応えないが、その代わりにお前たちにとって都合の悪い真実にも触れないでいてやる。これで妥協しろ。』と。
こちらの意図が伝わったかどうか。ちらりと横目で伺うと、男は口元を綻ばせ、静かに笑った。それがこちらの意図を受け入れた合図なのか、それとも単なる余裕から来る笑みなのかは計り知れない。
これで納得して引き下がってくれるなら御の字だが、そう簡単にはいかないだろうと思いながら、男の次の動きを見据えた。
「そうですか、神狼様のお導きとは……それはさぞ心強いことでしょう。しかし、繰り返しになりますが、私どもはただ、お話を伺いたいだけなのです。」
男は静かに笑いながらも、その視線には余裕が見え隠れしていた。足元から頭までじっくりと這うような目線で、まるでこちらを値踏みするかのようだ。続いて小首を傾げる仕草は、一見無害そうだが、その裏に隠された威圧感がぬぐえない。
そして、男が後ろに控える配下たちにほんの僅かに目配せを送った瞬間、彼らがいつでも動ける態勢を整えた。どうやら素直に引き下がる気はないらしい。
「……まだ心の傷も癒えぬ身です。本当に、何も思い出せないのです。恐怖というものは、人の記憶も心も縛るもののようです。なればこそ、私がこうしてここにいるのも、神狼様の奇跡だと……そう思えてなりません。……今の私には、そのようにしか申せません。」
伏し目がちに言葉を紡ぎ、悲劇の主人公を演じるようにして一礼する。自分でも、いけしゃあしゃあと何を言っているのかと思うが、今はこれでいい。
どうせ次の言葉は、こちらの無理にでも突き崩すような、強引な手段を匂わせるものに違いない。
「そうですか、ですがご安心ください、そのような傷を抱えていらっしゃるのであればなおの事。それを癒す事もまた、神狼様の使途たる我らの役目です。」
案の定、穏やかな言葉の裏に隠された圧力がこちらを覆う。言葉は柔らかいが、彼らが醸し出す空気は、「強引にでも連れていく」という意思を如実に示していた。
「……マルメロ姉様。こちらの方々の振る舞い、淑女を前にした紳士として、どう評価するべきでしょうか？」
男たちをあえて無視して、後ろを振り向くと軽く首を傾げ、問いかける。含み笑いを浮かべながら。
「そうですねぇ……袖にされたことに気付かず、このように追いすがるのは、まあ……立ち回り方によっては詩になるかもですが、これでは滑稽なだけですね。」
唐突に話をふられたにも関わらず、マルメロはすぐに調子を合わせて肩をすくめてみせた。私もつられて笑みを深める。
私達の反応が予想外だったのか、相手は少し唖然とした素振りではあるが、こちらはどこ吹く風といった様子で、私たちは息を合わせてさらに一笑。
「淑女の心を射止めるには、たまには強引さもありでしょうが、引き際の美しさがないのでは、淑女の心を射止めるどころか、せいぜい通行人の失笑を買うのが関の山でしょう。」
「……ただの力任せでは乙女の心は動かせません、そういうことですか、マルメロ姉様。」
軽く息を合わせて笑い合う私たちに、クリスも堪えきれずに小さく吹き出した。その小さな笑い声はあまりにも場違い。
お前達の行っている威圧など、私からすれば空回りしているだけだ。今のお前達は、旋律が流れる舞踏会の中、伸ばした手の先に誰一人応じることなく、ただ虚しく空を掴もうとする道化に過ぎないと、一笑に伏してやった。
赤毛の男の表情は張り付いた笑顔。だが、ひきつった口元にかすかに怒気が含まれ始めたのを見逃さなかった。
……この手の策士気取りは、怒らせて冷静さを欠かせるのが一番だ。私は余裕を装いながらも、内心では次の一手を探っていた。
「せめて、女性の司祭を呼んでいただけませんか？ 誘拐などという憂き目を見たばかりの哀れな女子供が、どうして見知らぬ大人の男性に安心して身を任せることができるというのでしょう？」
挑発的に嗤いながらさらに言葉を続けた。
これが衝突が避けられない盤面であるならば。盤面はこちらにより有利になる布石を打つ必要がある。
この局面では、相手にはひとつ誤算があり、私にはひとつ手札がある。
かつて誘拐されたとき、私は魔力を失っており、見た目相応の子供の力しか持っていなかった。向こうが私について知っている情報は、恐らくその状況のものだろう。
私のことは向こうの目から見れば、口やかましいだけの生意気なただの小娘に過ぎない。
せいぜいそう侮ればいい。私がこうして余裕めかして挑発的なのを、頼りになる姉、いまはそういう設定の立ち位置にいるマルメロの陰に隠れるだけの、虎の威を借りる狐だと思い込んでおけばいい。
その油断、思い切り利用させてもらうつもりだ。
もっとも、無理に事を荒立てたいわけでもない。こんな腹ただしい子供の相手などしていられるかと呆れて立ち去ってくれる、できれば望む結末はそちらであるが、さてむこうはどう出るか。
……赤毛の男の笑顔はもはや作り物と見え見えで、その背後に潜む苛立ちが微妙な仕草に滲み出ていた。拳に力を込める様子に、彼の配下たちもぎこちなく目配せを交わし、空気がさらに張り詰める。
「お言葉はもっともです、失礼いたしました。されど。」
男の声は一見穏やかだが、その中に含まれる冷たい響きが、状況がこれから動くことを示唆していた。彼の言葉を受けた配下たちは一歩前へ出る。冷たい風が吹き抜け、場の緊張を一層引き立てた。
「そちらの希望を叶えたとしても、貴女方が素直に従うとは到底思えません。それとも、これは私の穿ちすぎでしょうか？」
「……さて、どうでしょうか？お試しなさいますか？」
私は静かに微笑みながら、左腕を広げ、背後にいるマルメロとクリスを庇うように立ちふさがった。内心では緊張を感じながらも、外面はあくまで冷静さを保ち、軽い目配せと、二人にだけ届く小さな声で指示を送る。
（マルメロ、貴女はクリスの安全確保を最優先で行動してください。）
マルメロは一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐにクリスを片手で抱き寄せ、その表情を引き締める。クリスもまた、眉を吊り上げながらも、私に向かって小さく頷いた。二人の反応を確認し、私は再び目の前の相手に意識を戻す。
「正直申し上げて、事件のあらましというよりも、私としては貴女個人に聞きたい事がありまして、そう引き下がりもできないのですよ。」
「……袖にされたばかり、先ほど姉もそう申し上げたはずですが？」
「それに、ダメですよ。妹の心には、もう決めた殿方が居座っていますから。」
マルメロが軽い調子で薄く笑いながら挑発めいた言葉を放つ。視線は油断なく相手を捕らえ、いつでも得物を取り出し構える、その緊張感はみなぎらせてはいた、が。
だが、赤毛の男は気圧される事もなく、どうも苛立ちを隠しきれないようで、冷たい視線をマルメロに突き刺した。
「もう、そのような安い芝居は結構です。どちらが上でどちらが下か。隠すつもりもないのが見え見えでは、滑稽ですよ。」
男の口調には、明らかな苛立ちと嘲りが混ざり合っている。だが、彼も人を使う立場の人間だ。少し観察すれば、この場で命令系統の上に立つのがマルメロではなく私であることなど、察しがついたのだろう。その上で滑稽という言葉を選んだのは、先ほどの意趣返しのつもりか。
男の鋭い目が私に向けられる。次の瞬間には再び柔らかい笑み、仮面を張り付けたような表情を浮かべ、私へと歩み寄ってきた。その態度からして、どうやら彼の目的は私だけに絞られたようだ。
……男の視線には、ただの興味以上の執着が滲んでいるようにも感じる。それが何に由来するものか、私はまだ読み取れないが。
「……今素直に私の手を取るのであれば、穏便に話をお伺いするだけの場を設けることもできますが？」
言葉は穏やかに聞こえるが、その裏には揺るぎない冷徹さと、最後通告としての圧力が透けて見える。
ちらりと、男の背後に控える手下たちの動向を伺う。剣を佩いた武装した男が五人。彼らは最初の対峙時よりも横に広がりつつある。一見して非武装の男が二人だが、その配置が気になる。あとは非武装の二人の男がすぐ背後に控えているが、彼らは単純に非戦闘要員か、あるいは剣を持つ者たちとは異なる役割を担っているのか。
このまま進めば、彼らは陣形をさらに広げ、こちらを包囲するつもりだろう。
彼らの目線からすれば最大戦力と見えているはずのマルメロを潰すか、クリスか私を人質として狙うか。そこそこの地位であろう男の側近だ。装備の質や練度は高いと見た方がいいだろう。
……どう出るつもりか。冷静を装いながらも、背中を流れる冷たい汗に自分の緊張を改めて自覚した。
「その様子では、そのつもりはなさそうですね。」
赤毛の男が薄ら笑いを浮かべながら言葉を放つ。それに呼応するように、五人の兵士たちが腰の得物の柄に手を伸ばした。明確な臨戦態勢がこちらに向けられる。ならば、遠慮は不要だ。
守勢に回る趣味はない。指揮官気取りでいながら、無防備を晒して最前線に立つ油断しきった赤毛の男。初手でその首を刈り取るのも一興か。
「主様っ！」
私が次の一手を思案しているその瞬間、緊張を切り裂いたのはマルメロの声だった。
張り詰めた場の空気の中、彼女が懐に手を伸ばす。それを見た兵士の一人が反応し、素早く剣を抜いた。しかし、それよりもさらに早く、マルメロは懐から、彼女の牙たる魔銃ではなく、小さな球を取り出すと、迷いなく足元に叩きつけた。
瞬間、白と黒の煙がもうもうと立ち上がり、場を完全に覆い尽くす。
（なるほど、三十六計逃げるに如かず。）
煙幕はあっという間に広がり、全員の視界を奪った。混乱の中、マルメロがクリスを腕に抱きかかえ、その場から跳び退くシルエットがかすかに見える。
煙に包まれた兵士たちは混乱し、怒号が飛び交う。彼らの対応を見るに、マルメロの一手の効果はてきめんのようだ。
逃げる二人の確実な安全の確保のために、場に残るべきか一瞬迷ったが、慌てふためく連中を見る限り、その必要はなさそうだ。私は一拍遅れて、煙の中からマルメロたちを追った。
指示を待つことなく独断で動いたマルメロ。その行動には明確な意図があるのだろう。ならば、私もその意図に従うべきだと判断した。
・・・・・・・・・
「……あの場にいた連中だけ始末すれば済むって話じゃなさそうでしたので。あの近辺に結構な数が集まれる配置でしたし、私の場合、殺るにしても距離が必要ですから。一旦退かせていただきました。」
マルメロが、一度ふうと息をつきながら状況を説明する。その冷静な口調に、私は軽く肩をすくめて応じた。なるほど。私にはできない索敵魔法で得た情報を元に動いたのであれば、指示を待たなかった理由も納得できる。
「ふむ、それなら私はあの場に残って連中を引き付け、貴女に狙撃してもらうほうが上策だったかもしれませんね。今からでも私だけ戻ってみますか？」
追い駆けたのは失敗だったかと軽口めいたところに、クリスが口を挟んだ。
「姉様、わざわざ危険なことをしなくても、ここはこのまま撤収でよろしいのでは？今日の目的も大事ですが、危険を顧みてまですることではないです。」
視線を向けると、クリスが少し拗ねたように頬を膨らませている。無駄な無茶はしないで、とその表情が物語っていた。その心配を和らげるように、私は軽く頷いて微笑んでみせた。
・・・・・・・・・
マルメロが身体強化の魔力を込めた脚力で背の高い建物の屋根へと飛び移る姿が視界に入った。それを確認した私は、少し遅れてその後を追った。さらに高い建物の屋根へ移りながら、こそこそと出窓の陰に身を潜め、先ほど撒いた連中の様子を伺う。
煙幕が晴れつつある中で、彼らはあれこれ声を上げながら周囲を探している。だが、どうやらこちらの居場所にはまだ気付いていないようだ。
（ふむ、今のところは問題なさそうですね。）
屋根の上に身を潜めながら、私は連中の動向をじっと観察する。赤毛の男が苛立ちを露わにして声を荒げているが、その焦燥ぶりは彼らの混乱を如実に物語っていた。
「いやー、でも、アリスから譲ってもらったのがさっそく役に立ちました。帰ったらお礼言わないと。」
先ほど使用した煙玉のことだろう。マルメロが得意げに歯を見せて笑う様子に、緊張感が薄いと少し呆れはしたが、責める程の事でもない。
「おかげでこちらの手の内は秘匿できましたね。」
マルメロの狙撃にしろ、私の徒手空拳にしろ、こちらの戦闘手段を伏せられたのは大きい。その成果を認める形で答えながら、引き続きじっと状況を見下ろしていた。
「さて、それじゃあ、逃げるにしても頭くらいはつぶしておきましょうか。」
マルメロは軽い口調でそう言い、小さく舌なめずりしながら、今度こそ懐から魔銃を取り出した。先ほどの成功への高揚感からか、明らかに調子に乗っている様子だが、それが彼女の狙撃精度に悪影響を及ぼすほどではないだろう。むしろ、あの赤毛を仕留めることができれば、敵の指揮系統はさらに混乱する。その混乱に乗じて一気に逃げ切るのも一手だ。
彼女の提案を制止する理由もなく、私は黙ってその動きを見守る。
ただ、この場にクリスがいることが少し気がかりだ。まだ幼い彼女に、人が命を落とす光景を目の当たりにさせるのは。だが、妹にはただ綺麗なものだけを見せて育てるつもりはない。どんな現実があるのかを知っておくことも必要だろう。この経験を今後の糧にすることを期待して、私はそっと視線を彼女に向けた。
少し落ち着かない様子で、クリスは私とマルメロを交互に見やっている。その不安げな表情に、私は小さく微笑みかけてから、マルメロに頷いて合図を送った。
「ほいっと。」
軽い掛け声とともに、マルメロは魔銃の引き金を引いた。銃口の先は赤毛の男の頭部を正確に捉え、魔力が込められた銃身が、一瞬だけ淡く輝いた。この距離ならば外すことはまずありえない。
冷たく張り詰めた空気を切り裂きながら、魔銃から放たれた光弾は、白い軌跡を描きつつ目標へ一直線に跳ねる。狙い澄ました弾丸は空間を鋭く貫いた。
そして、弾けた。
光弾は、確かに男の頭部に直撃し、赤毛の男の身体もその衝撃で大きくよろめきはしたが、弾自体は透明の壁のようなものに弾かれ、霧散してしまった。
「あちゃあ。」
マルメロが間の抜けた声を上げる。軽い冗談めいた調子ではあったが、その裏に焦りが垣間見える。私もまた、眉をひそめて現状を観察した。
（何かの防護魔法か、それとも特殊な道具……いや、彼らの言う“神狼様の加護”ですか、ね。）
向こうも戦い慣れしているのだろう、これくらいの備えは当然と言えば当然だったか。さすがに相手を軽んじすぎたかもしれない。
「効かない事が解ったのは収穫ですよ。」
せっかくの手札を無駄にしてしまった。その落胆を引きずるわけにはいかない。私の言葉に小さく頷くマルメロを横目に、もう身を隠す意味もないと判断し、出窓の台に片足を乗せ、立ち上がった。
赤毛の男とその部下たちの視線がこちらの位置に向けられる。当たり前だが、今の一撃で完全にこちらの居場所を知られてしまった。
赤毛の男は、もはや指揮官としての冷静な色を湛えた仮面を被る余裕も失ったのか、衝撃を受けた頭を撫でさすりながら、憎々しげな眼差しをこちらに向けていた。濃い敵意の色を湛えた瞳が、まっすぐに私を見上げ、睨みつけている。
「姉様……。」
男のむき出しの殺意にあてられたのか、心配そうに声をあげるクリス。その視線は私の顔をじっと見つめている。私は彼女に目をやり、微笑んで頷いてみせた。大丈夫、と。
「交渉決裂、という事で以後は事に当たらせて頂きますので、よろしくお願いします。もっとも、先ほどの豆鉄砲が切り札というのでしたら、迂闊を後悔させて差し上げるだけの時間になりますが、ね。」
私とクリスは戦力外としている彼らからすれば、今の状況を有利と見てとったせいか、どうにか取り戻した笑顔の仮面で、赤毛の男は私を見上げて、悠然とそう言い放った。
「はい、その方向で、よろしくお願いします。」
それに対して、私はあざ笑うように微笑み、屋根の上からカーテシーで軽く一礼してやった。
男からすれば慌てふためくこちらを見たかったのだろうが、私の余裕めかせた態度が面白くないのか、許せないのか、今被ったばかりの仮面はあっさりと剥がれた。
憎しみの炎を宿した瞳が、再び私を射抜いていた。
