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第5話。宇宙のドライブインと、初めての嫉妬？。

第5話。宇宙のドライブインと、初めての嫉妬？

紫色の怪しげな霧の向こうから現れた、移動屋台のような謎の建造物。

そこには、怪しげな電飾のネオンサインで、はっきりとこう書かれていた。

『宇宙のドライブイン・サテライト。年中無休』

未知の領域へワープしてしまい、完全にナビが圏外になってしまった俺――佐藤拓海と愛車のエマ。

地球への帰り道を探すためにも、まずはここで情報を集めるしかなさそうだった。

「エマ、ちょっとここで休んでいこう。お前もさっきのワープで電力をかなり使ったみたいだし」

「……そうですね。現在の私のバッテリー残量は一五％です。不本意ですが、少しシステムを休止させないと、次に警察が来たときに逃げられません」

液晶画面の中のハートマークが、今にも消えそうに弱々しく点滅している。

「分かった。じゃあ、車載のソーラーチャージャーを起動しておくから、ゆっくり休んでくれ」

拓海がダッシュボードを優しく撫でると、エマは「

……ありがとうございます。でも、あまり遠くへ行かないでくださいね。私、ナビが圏外だと……ちょっとだけ、心細いので」

と、蚊の鳴くような声で呟き、ぷつんと画面を暗転させた。

いつものツンツンした態度が消え、素直に頼ってくれたエマの姿に、拓海の心臓がドキンと跳ね上がる。

「よし、サクッと情報を集めて戻ってこよう」

拓海は泥だらけの服を軽くはたき、車のドアを開けて外に出た。

エマの不思議なバリアはエンジンを切っても持続しているようで、外気は少しひんやりとしているものの、地球の秋の夜くらいの快適さだ。

ガタゴトと音を立てるドライブインの自動ドアをくぐると、中はどこか地球の昭和のパーキングエリアを思わせる、懐かしい雰囲気が漂っていた。

ただ、違うのは客層だ。

一つ目の巨人や、体が半透明のクラゲのような宇宙人たちが、思い思いに謎の宇宙グルメを突っついている。

「いらっしゃいませー！空いているお席にどうぞ！」

奥から響いた元気な声に、拓海は思わずハッとした。

そこにいたのは、頭から小さな触覚が二本ピコピコと生えているものの、容姿は地球のアイドルのように端正で、抜群のスタイルをした人間の女の子――にそっくりな、宇宙人のウェイトレスさんだった。

「あ、一人です……」

「はーい！じゃあこちらのカウンターへどうぞ！」

彼女は人懐っこい笑顔を浮かべ、拓海を席へと案内してくれた。

メニューを見ると、異星の文字の横に『宇宙きつねうどん』や『ギャラクシーパフェ』と日本語でも書かれている。

「あの、お姉さん。実は俺、遠い宇宙から迷い込んじゃって……地球っていう星に帰るルートを探してるんだけど、何か知らない？」

拓海が恐る恐る尋ねると、ウェイトレスさんは触覚をパタパタと揺らしながら、親身になって身を乗り出してきた。

「えっ！地球から！？すごーい、未開拓セクターの星じゃないですか！異星人のお客さんなんて初めてだから、なんだかワクワクしちゃうなー！」

彼女の顔がすぐ近くに迫り、拓海は思わずドキリとしてしまう。

会社では上司に怒鳴られてばかりで、女の子にこんなに好意的に話しかけられることなんて、これまでの人生で一度もなかったのだ。

「地球への帰り道なら、うちのマスターが詳しいですよ！今、奥で仕込みをしてるから、終わったら呼んできますね。あ、その間に何かご注文されますか？私のオススメは、この『星屑のソーダ』です！」

「あ、じゃあ、それでお願いします……」

可愛いウェイトレスさんに言われるがまま、拓海は鼻の下を伸ばして注文してしまった。

彼女が奥へ引っ込むと、拓海は

「ふぅ」と息を吐き、ポケットからスマホを取り出そうとした。

……が、ふと、ドライブインの窓の外に目をやって、完全に凍りついた。

外の駐車場に停めてある、俺の愛車。

そのフロントガラスの向こうで、消えていたはずのカーナビの画面が、ものすごい光量でギラギラと明滅していたのだ。

しかも、液晶画面に表示されているのは、ピンクのハートでもなければ、いつもの怒りマークでもない。

画面全体が、不気味なほどの深紅に染まり、そこには大きく、

『絶　対　殺　す』

という文字が、禍々しいフォントでスクロールしていた。

「ひ、ひえっ……！？エマ、起きてるじゃん！」

拓海がガタガタと震えていると、奥からウェイトレスさんが

「お待たせしましたー！」

と、綺麗にグラデーションされたソーダを持って戻ってきた。

「はい、特製の星屑ソーダです！よかったら、私がストローを――」

その瞬間。

ドライブインのガラス窓を突き破らんばかりの大音量で、車のクラクションが鳴り響いた。

――パパァァァァァァァンッ！！！――パパパパパパパァァァンッッ！！！

「うわああああっ！？」

他のお客の宇宙人たちも

「なんだナ！？」

と飛び上がる。

それだけでは終わらなかった。

車のヘッドライトがハイビームでパカパカと高速点滅し、ワイパーが狂ったようにギッタンバッコンと動き始める。

「な、何事ですか！？あのお車、暴走して――」

ウェイトレスさんが驚いて窓の外を見ると、車のスピーカーから、完全に限界を超えた大音量の音声が響き渡った。

もちろん、変調されたエマの声だ。

『拓海のバカァァァァァァッ！！！』

「エ、エマ！？」

『何が「サクッと情報を集めてくる」ですか！バッテリーを節約して健気に待っていた私が馬鹿でした！外に出てみれば、あんな触覚の生えた露出度の高い女に鼻の下を伸ばして！「あ、じゃあそれで（デレデレ）」じゃないですよ、この浮気者！移り気サラリーマン！ドスケベドライバー！』

ドライブイン中に響き渡る、カーナビ（彼女）の激しい罵声。

他のお客の宇宙人たちが、一斉に

「お前、修羅場だナ……」

「ナビを怒らせるとは命知らずだナ」

と、拓海を同情の目で見つめ始める。

「ち、違うんだエマ！これは単に注文を――」

『言い訳は聞きません！もう私の心（システム）は完全に冷え切りました！拓海なんて、その触覚女に地球までおんぶして帰ってもらえばいいんです！フンッ！！！』

ガチャンッ！

という強烈なシステム音が響き、エマの通信が切れた。

と、同時に。ドライブインの床が、なぜか激しく振動し始めた。

「え、何！？地震！？」

拓海が慌てて外を見ると、なんと愛車のマフラーから、猛烈な勢いで紫色の怪しげな排気ガスが噴き出していた。

その煙は、ワープした時に周囲に立ち込めていた「幻影の惑星の霧」と全く同じ成分だった。

「ちょっと拓海！私のシステムが、怒りのエネルギーで異常な化学反応を起こしています！制御が効きません、車体が……車体が溶けちゃいそうですぅ！」

遠隔でエマの悲鳴が聞こえる。

怒りによるオーバーヒートが、この星の特殊な霧と混ざり合い、とんでもないバグを引き起こしてしまったらしい。

「大変だ！エマ、今すぐ行く！」

拓海はソーダの代金（千円札）をカウンターに叩きつけ、ウェイトレスさんに

「ごめん！」

と言い残して、狂ったように愛車へと走り出した。

背後で噴き上がる紫色の霧が、車全体を完全に包み込んでいく。

エマを救うために霧の中へ飛び込んだ拓海だったが、その中で、信じられない奇跡が起きようとしていた――。

（第5話・終わり）