第三十四話 「VS 白猫！？」
気まずい沈黙を、鋭いホワイトノイズが打ち破る。
気づいたアカネちゃんがスカートのポケットから無線機のような四角い機械を取り出す。機械からは猫の国の言葉が流れ出して、少し遅れて脳内で人間の世界の言語に翻訳された。アカネちゃんに魔法をかけてもらっておいて正解だった。
『緊急、緊急！ 第五班、応答せよ』
「ーーーーこちら第五班班長アカネ。何があった？」
『ブラッタ王城が白猫軍の攻撃を受けている模様。人数は不明。ただちに現場に急行せよ！』
「了解」
ブツリと通信が切れた。緊張した面持ちで顔を上げるアカネちゃん。オオヤギさんやカスミちゃんたちの表情も真剣なものに変わっていた。
「みんな聞いていたにゃ！？ 今すぐブラッタ王城へ向かうにゃ！！」
深くうなずき、一斉に飛び上がる三人。
「カイトもついてくるにゃ！ 遅れるにゃよっ」
言いながらアカネちゃんも急上昇していく。俺も空中を蹴り出して曇り空へ舞い上がった。
「ブラッタ王城って？」
三人より速度を落として俺の少し前を飛んでくれているアカネちゃんの背に声をかける。
「黒猫国王様の住んでいる城にゃ！」
「じゃ、じゃあ、そこが襲撃されたってことは……」
「宣戦布告、どころの話じゃにゃい。……戦争にゃ」
「そんな……」
驚きを隠せなかった。先行するアカネちゃんたちの顔色はうかがえないが、さっきと同じかそれ以上に眉根に深くしわを寄せているに違いなかった。
黒猫と白猫の戦争。黒猫の国が魔物たちの大群勢の侵攻を受けているこのタイミングで仕掛けてくるあたり、生半可な被害では済まないだろう。
脳裏を過ぎるのは、『ヴァイオレット・ヴァレッタ』で留守番をしている京子さんのこと。取り返しのつかないことになる前に、聞かざるを得ない。
「なぁ、アカネちゃん」
「なんにゃ？」
「戦争が始まったら、京子さん、どうなるんだ？」
「…………」
一瞬こちらに振り返ったあと、アカネちゃんは口をつぐんでスピードを上げた。
「待ってくれよ！」
その速度に置いていかれそうになり、必死で追いつこうとする。
同時に、俺は察していた。
京子さんは、このままじゃきっと殺される。
そうなったら、さっきの絶交どころの騒ぎじゃない。もう二度と、あの日常へ戻れなくなる。京子さんが殺された先に、幸せなんかあるはずないんだ。
木々がまばらに植わった林の上を通りかかった時、事は起きた。
「にゃ！？」
突然、前方から悲鳴が上がる。
「うわっ！？」
尋ねる暇もなく視界のすぐ横を黄色いエネルギー弾が掠める。アカネちゃんたちが撃ち出す黒い弾に似ていた。間違いない、白猫から攻撃だ。
「攻撃にゃ！ 総員、乱軌道にゃ！」
飛行速度を上げてじぐざぐに旋回するアカネちゃんたち。どうもあの動きを猫の世界で乱軌道と呼ぶようだ。俺も真似して、左右に首を振って軌道をぐねぐねに曲げ、飛来するエネルギー弾を回避していく。
エネルギー弾は下から打ち出されているようで、かなり遠くからくるのでなんとかかわすことができるものの、アカネちゃんたちより遅れを取ってしまっていた。
「カイト、もっと速度を上げるにゃ！」
気づいたアカネちゃんの檄が飛ぶ。
「そんなこと言ったって！」
速度を上げたくても恐怖が勝り、そばを横切るエネルギー弾を避けるのでいっぱいいっぱいだ。そもそもついさっき飛べるようになったばかりの俺に、いきなり速度を出しつつ乱軌道をしろなんて言うのが無理な話だ。下手にスピードを上げれば舵が取れなくなる。
「どうするの？ アカネ！」
先行していたカスミちゃんが不安げな顔で振り返る。苦虫を噛み潰したような顔でうんうん唸り、アカネちゃんは叫んだ。
「このままじゃ振り切れにゃい。撃ち落とされるのも時間の問題にゃ。こうにゃったら迎え撃つにゃ！！」
アカネちゃんは縦に急旋回して一回転し、急降下し出した。わずかに戸惑いの色を見せたあと、残る三人もあとに続く。俺も体を折って飛び込み台から飛び降りるような感覚で下りていった。
強烈な風が顔に吹き付け、何度も咳き込みそうになりながらアカネちゃんたちの背中を追う。
その間もエネルギー弾は止まず、白いエネルギー弾と黄色いエネルギー弾が入り混じった弾幕の中、俺たちは豆粒大の敵影に突撃していった。
「にゃ？ にゃんで白猫たちの中心に雑種がいるにゃ？」
敵の姿が見えてくると、アカネちゃんが疑問を口にした。俺の視力でも毛の色くらいはなんとなく見える。確かに、数人の真っ白な猫たちを従えているかのような位置に、薄茶色っぽい髪を生やした男がいる。
「人間じゃなくてか？」
「そんなはずない。白猫の国に人間はいないはず……」
とカスミちゃん。
「変ですね。雑種と白猫が共闘するにゃんて」
コバトちゃんも心配そうに眉をひそめる。
「……」
オオヤギさんはというと、さっきからずっと口を閉ざしていた。アカネちゃんもそれを茶化す様子はなく、無関心を決め込んでいるようだ。
