オタクブレイブ ーメイド喫茶オタク、勇者になるー

最終話 「VS ？？？」

「来るにゃ！」

　エネルギー弾を撃ち出すのをやめたかと思うと、敵の白猫たちが地面を蹴って一斉に浮上し始めた。中央の雑種らしき猫も少し遅れて離陸する。

　刹那。

「にゃ！？」

　ビュンと鋭く風を切って、突如目の前に人影が現れた。俺の方に振り返り、唖然とするアカネちゃん。他の三人はアカネちゃんの反応で気づいたくらいだった。

「ーーーーヤット会エマシタネ、カイト」

「……キーン、なのか？」

　薄茶色、こげ茶色、白の三色の髪の毛と猫耳を生やしたその男は、聞き覚えのある俺の世界の言語で笑う。

「ぐぁっ！？」

　呆気に取られた俺の頭に、振り上げられた踵が直撃した。ものすごい勢いで風景が目まぐるしく変わっていき、俺は受け身も取れずに背中から地面に激突する。

「……なーんてな」

　他の白猫たちに対応するのに手一杯で、アカネちゃんたちは俺のそばに下りてきた雑種の男を遠目に見守ることしかできない。

　上空で白猫たちとアカネちゃんたちの激戦が繰り広げられる中、雑種の男は俺の頭のそばに立って見下ろす。

「お前を選んで正解だったよ、カイト」

　頭の中が疑問符で埋め尽くすされ、何も返すことができない。すると男は聞いてもいないのに饒舌に語り出した。

「カイト、僕がなんに見える？ あの黒猫たちは雑種だって笑うだろうけど、僕は三毛猫として誇りを持っていてね。プライド一つで白猫王直属の幹部にまで成り上がったんだ」

　地面に叩きつけられた衝撃で、体がビリビリと痺れて痛い。身動き一つ、取れそうになかった。三毛猫を自称する男の頭越しに、アカネちゃんたちは空中でエネルギー弾を撃ち合って激しく入り乱れている。

「そんな僕に任された大役。それは黒猫王国陥落のために、無能な勇者をあてがうことだった」

「……何言ってんだよ、お前」

　痺れる舌で、なんとかそれだけを口にする。

「まだわからないかい？ カイト。君がなぜ、『ヴァイオレット・ヴァレッタ』へ行くことになったのか。なぜ、見込みのない君が人払いの結界を突破できたのか」

　三毛猫は、そこまで口にして、吹き出した様子でお腹を押さえ、背をくの字に曲げる。

「カイト、全部僕のおかげなんだよ？ 無能で、見込みゼロな君を、黒猫王国の勇者に仕立て上げたのは僕なんだから」

　ハハハハハハ、と男は高らかに笑う。唾を飛ばして、汚く、醜く。

「それにしても、スノウはいい火付け役になってくれた。おかげで、君自身も勇者の自覚が芽生えたろ？」

「スノウ？ まさか、京子さんのことか？」

「そうさ。彼女には嘘を吹き込んだ。黒猫王国が目をつけている人間を、こちらの国へ、勇者として引き込むように、とね」

「は……？」

「結果は大成功だった！ 黒猫たちに、カイトは勇者なんだと印象づけさせ、無能なはずの君が、黒猫王国を救う勇者として扱われるようになった」

　一息で言い終え、三毛猫は不敵に眼光を光らせる。

「全部、僕の計画通りだったよ」

「お前が、僕を……？ 京子さんを、僕に仕向けたのも、……お前？」

「そうさ。さぁ、立て」

　三毛猫が左手を下から上に掬い上げるように仰ぐと、俺の上半身が浮き上がり、強制的に立ち上がった姿勢にさせられる。

「いてっ！？」

　まだ節々が痛い。とても、動けそうにない。

「今更、新しい勇者を擁立するのは不可能だろう。あとはカイト、君を殺せばミッションコンプリートだ」

「……」

「カイト。馬鹿な君にも、わかるように教えてあげよう。お前はここで、死ぬんだよ」

　一瞬で距離を詰め、耳元で囁いてくる三毛猫。

「ぐぅっ！」

　ぐんと、手のひらで腹を押された。それだけで俺の腹部は大きく凹み、体がボロ雑巾のように吹き飛ばされる。

　滑りながら何度も地面に打ち付けられ、体はすでに満身創痍だ。

　勝てるわけがない。

「まだ死ぬなよ？ お前はあの黒猫たちの前で、なぶり殺しにしてやる予定なんだから」

　恐怖と混乱に支配されそうになるのを、頭を振って必死に堪え、俺は思考する。

　落ち着け、落ち着け、落ち着け、落ち着け。

　この三毛猫の台詞通りなら、アカネちゃんたちが無事なうちは大丈夫なはず。

「きゃあ！？」

　図ったようなタイミングで女の子の悲鳴が上がる。見上げると、カスミちゃんが右肩を押さえていた。

「カスミちゃ……！！」

「よそ見するなっ！」

　遮るように拳が飛び、俺は数メートル先まで殴り飛ばされる。

「なめてるのか？ 馬鹿にしてるのか？ お前までっ！！」

　三毛猫が、突然気が狂ったように喚き出す。その声色に先ほどまでの余裕はない。

「雑種じゃないっつってんだろ！？ 僕は、僕は三毛猫なんだ！」

　大声を張り、何度も何度も殴りつけてくる。どうやら雑種呼ばわりされることに強い劣等感を抱いているようだ。人間の世界でも血統種にこだわって雑種を馬鹿にする人がいるけど、猫の世界にも同じような差別や偏見があるのだろうか。

　とにかく、今はなんとかしてコイツの攻撃の手を止めさせなければ。そのためにはーー

「馬鹿になんかしてないよ、……キーン」

　痛む体を庇いながらよろよろと立ち上がり、俺は諭すように呼びかける。狙い通り、三毛猫の動きが止まった。

「俺がお前を馬鹿にしたことが、一度でもあったか？」

　そうやって会話を紡ぎながら、俺は頭をフル回転させる。

　多分コイツは俺を身動きが取れなくなるまで弱らせてからじゃないと白猫たちには加勢しない。けどこのまま時間稼ぎをするだけじゃ、先に上で戦ってる白猫たちがアカネちゃんたちに勝ったらアウトだ。形勢を逆転させるには、俺が合宿のときに引き出した、あの赤いオーラの力を使うしかないだろう。

　そこまで思考して、俺はアカネちゃんに見せられた記憶や感情を思い出す。

　辛いなんてものじゃなかった。悲しくて、痛くて、もうどうにもならないって、絶望すると同時に、あのとき確かに、ゆらゆらと燃えるものがあったはずだ。家族を殺した魔物たちや、そんな不条理を巻き起こした、世界に対する炎。怒りの、火種。

「……なんだよ、その目つきは」

　閉じていた目を見開くと、三毛猫はなぜか、俺を見てひるんでいた。

「僕に敵うとでも思ってるのか？」

　口調とは裏腹に、その声は震えていた。

「僕を、……僕をっ、馬鹿にしてるのか！？」

　アカネちゃんは言っていた。俺の力は強烈な感情によって引き出されるって。だったら、乗ってやる。

「そうだ」

「なんだと？」

「俺はお前を、馬鹿にしてるっ！！」

　叫んだ。叫んでやった。挑発に乗った三毛猫は髪を逆立てて顔を真っ赤にする。

「ふざけるにゃーーーーーーーーーーっっっっ！！！！」

　三毛猫の口調が崩れた。怒り心頭の様子だ。矛先が完全にこちらを向いている。これなら万一俺が戦闘不能になるようなことがあっても、しばらく時間を稼げるだろう。

「かかってこいよ、雑種！」

「にゃ！？ にゃんだとぉ！？」

　フシャーと口を開けて鳴き、三毛猫は走り出す。怒りで気持ちが乱れているせいもあってか、その軌跡が今なら目で追うことができた。

　俺は感覚を研ぎ澄ましながら駆け出し、俺の中の炎を、右手の拳に集中させた。

「ーーーーお前は所詮、見込みゼロにゃんだよぉぉーーーーーーーーーーーーッッ！！！！」

　激情で茹で上がりそうな頭を、飛んでいる時みたいな勢いで吹く強烈な向かい風が冷やす。互いに猛烈に加速していく中、俺と三毛猫は真正面から激突した。

　衝突。爆発。真っ赤な閃光が迸り、俺は勝利を確信する。

　土煙が晴れると、立っていたのは俺だけだった。赤い奔流のようなオーラを纏った、燃え盛る俺が立っていた。

　その背後では、地面に突っ伏した三毛猫が伸びている。

　俺は、ーーーー勝ったのだ。

「っ、みんな！？」

　ふとアカネちゃんたちの戦う音が止んでいることに気が付き、上空を見やると、白猫たちとの激闘を終えたアカネちゃんたちが下りてくるところだった。

「白猫なんかに遅れは取らないにゃ」

「天翔ける凧(カイト)も暴走せずに力を引き出せるようににゃったことだし、早く王城に戻るにゃあ」

　ニヤリと、オオヤギさんの方へ笑いかけるアカネちゃん。オオヤギさんは不機嫌そうにそっぽを向いたものの、さっきまでほどは怒っていないようだ。

「あぁ、行こう。ブラッタ王城へ」

　俺が意気込むと、オオヤギさんを含む全員がうなずく。

　空はまだ曇ったままだけど、俺の心は晴れ始めていた。

　どこかギスギスしていたみんなの心も、今は少し、ましになった気がする。

　俺たちの戦いは、まだ始まったばかりだ。