第三十三話 「決裂」
ものすごい勢いで地面が後ろへ流れていく。酔いそうなので正面を向くと、パニエを履いているとはいえアカネちゃんのはためくスカートの中が見えてしまって、状況が状況なだけに複雑だった。
「オオヤギ！ コバト！ カスミ！」
アカネちゃんが前方に向けて呼びかけると、それぞれのテーマカラーを基調としたメイド服に紫の髪留めをした三人が振り向く。しかし三人は町の広場で焦茶色のクマのように大きい犬の魔物と戦っている真っ最中で、こちらを一瞬だけ向いてすぐに向き直った。
「アカネはん、カイトはんをうまく連れてこられたんやね」
「カイト、飛べるようになったんだ」
「住民の人たちの避難がまだ終わっていないんです！ 手伝ってください！」
「わかったにゃ。カイト、私たちと一緒に魔物を引きつけて欲しいにゃ」
言いながらアカネちゃんは手の中に黒い球体を生み出し、それを町の植え込み付近で暴れる魔物に放つ。
オオヤギさんやコバトちゃん、カスミちゃんたちも手のひらから黒い斬撃を生み出したり、指先から黒い弾丸のようなものを撃ち出したりして各々魔物たちを攻撃し、逃げ遅れた住民から注意を逸らさせているようだ。
「それはいいけど、その黒っぽいのってどうやって出すんだ？」
見る限りここに逃げ遅れた猫たちはいないようなのである程度適当に撃っても問題な左右だけど、そもそも出し方がわからない。
「お前の場合は感情を昂らせることが重要にゃ。まずはお前に見せたあの記憶や感情を思い出すにゃ」
「……わかった」
目をつぶると、さっき流れ込んできた記憶はまだ強烈な形で残っていて、それが一気に呼び起こされた。
「なんだか、イライラというか、ムカムカする。それから、悲しくて、苦しくて……」
「わざわざ言わなくていいにゃ！ ……言わなくていいから、それを手のひらの中に込めて、撃ち出すにゃ」
幼いアカネちゃんとその家族を襲った魔物。それがどんな姿なのかまではわからないが、当時のアカネちゃんが何を思い、どうして今ここにいるのか、想像に難くない。
アカネちゃんはきっと、もう二度と、同じ思いをする猫が現れてほしくないのだろう。記憶が映像として流れ込んできたときの、底なしの深い絶望、怒り、悲しみ。それらを思い出して、手の中に込める。感情がごちゃごちゃに入り混じって、叫び出したくなる。
「カイト？」
呼びかけてきたアカネちゃんと、記憶の中の女の子の、泣きじゃくる声が重なる。
「ああああぁぁぁぁーーーーーーーーーーっっ！！」
それを、町の広場の中心に向けて解き放った。
突き出した両の手のひらが熱い。ものすごい光だ。赤い、激烈な光が閃光のように瞬く間に視界を埋め尽くす。
「カイト、落ち着くにゃ！！ カイトっ！？」
肩を揺さぶられ、ハッとなる。
「こ、れは……」
気がつくと、広場の中央に巨大なクレーターができていた。あたりには先ほどまで暴れていた数体の犬型の魔物たちが横たわっていて、どれも体の一部がちぎれたり無くなったりしていて、びくともしない。
「カイトさん……？」
オオヤギさんの隣を浮遊するコバトちゃんが、おびえた様子でつぶやく。
「カイト……」
あのカスミちゃんでさえ、それは同じだった。
「カイトはん……一体、アカネはんに何を見せられたにゃ？」
オオヤギさんが、絶句した様子でゆっくりと絞り出す。
「……」
教えるわけには、いかなかった。
「少し、やり過ぎたにゃ。……気をつけるにゃ」
俺に言っているのか、自分に言い聞かせているのか。アカネちゃんの、無惨に転がる魔物たちを見下ろすその表情はうかがえない。
「ーーーーまぁとにかく、これでこの広場の避難はひとまず大丈夫にゃ」
取り繕うように、努めて明るい声を出すアカネちゃん。しかし、みんな硬い表情をしていた。
「アカネはん。カイトはんに何をしたにゃ？」
「少し、見せてやっただけにゃ。私の過去を、感情と一緒に」
空気が張り詰めるのがわかった。魔物を倒して、危機は去ったはずなのに。
「まさか、感情転移と記憶の投影を同時にやったの？」
カスミちゃんの声色には棘があった。俺に対していつもやっているようなそれとは、比べ物にもならないくらい、鋭い棘が。
アカネちゃんが、バツが悪そうに小さく、曖昧に頷くと、三人は目を見開き、息を呑んだ。
中でも驚いていたのは、オオヤギさんだった。いつものオオヤギさんとはかけ離れた、怒りに満ちた表情で、アカネちゃんにゆっくりと近づいていく。
「魔物たちは、それこそ私たちだけでもどうにかできたにゃ。どうして、カイトはんにそんなことをしたにゃ！？」
「どのみち、いつかは必要だったにゃ。王国のために」
バチン、と乾いた音が立つ。オオヤギさんが、アカネちゃんの頬を叩いのだ。
「……アカネとは、もう絶交にゃ」
どうしてそんなに怒っているのか、まるでわからなかった。
たしかに俺はやりすぎた。魔物どころか、広場をほとんど吹き飛ばしてしまった。けど、誰かが死んだわけじゃないし、力だって、慣れれば制御できるはずだ。
このときの俺は、そんな甘いことを考えていた。
