第三十二話 「記憶」
ゲートの先は緑を多く残した居住地で、立ち並ぶ家々は藁や木の幹を組み合わせて作られているのが素人目にもわかった。市場には屋根がなく、近くで取れたらしい魚や果物を剥き出しの状態で売りに出していた。村というより集落と言ったほうがしっくりくる様子だ。
俺に猫耳がついていないからかすれ違う住人の猫たちから注目を浴びた。そして年配の猫からはときおり両手を合わせておがむような仕草をされることがあった。
「猫耳がないってだけで、こんなに目立つもんなのか？」
正確には手や瞳の形も違うのだが、一番目立つのはやはり耳だろう。
「そりゃそうにゃ」
「それにしたって、さっきのおばあさん猫、俺に向かって拝んでなかったか？」
「それはこの世界に伝わる伝説のせいにゃ」
「伝説？」
「かつて世界を混沌の渦に呑み込もうとした”烏合の王”っていう雑種の猫がいたらしいにゃ。それを倒したのが、お前のような人間だったにゃ」
「そうだったのか……だからテンもやたらと人間の”力”ってやつを頼りにしてたわけか」
「そうにゃ。お前たちのヒューマンフェイズは才能にかかわらずキャットフェイズを凌駕することができる。だからテンさんはお前に力を託したにゃ」
「そのヒューマンなんとかっていうのはよくわからないけど、なんとなく話が見えてきたな」
「っ！？ 続きは後にゃ、早速お出ましにゃ！」
突然駆け出すアカネちゃん。あたりは依然のどかな風景が広がっていて、広場では民族衣装を着込んだ猫の踊りが披露されたりなんかしている。
「お、おい、待ってくれよ！」
アカネちゃんのあとを追って走ること数分、徐々に平和な景色が変わり始める。こちらに向かって必死の形相で逃げてくる猫たちがちらほらと現れるようになったのだ。
アカネちゃんは遠くからその様子を見咎めたのだろうか？
逃げ惑う猫たちの間を縫ってさらに走り続けていくと、住宅地を抜けた商店の並ぶ通りで茶色っぽいクマくらいのサイズの塊が暴れているのが見える。走る速度を上げようとすると、あかねちゃんが俺の前に腕を出して止めてきた。
「どうしたんだよ？ 早くなんとかしないとっ」
クマのような塊の方から、ときおり猫たちの悲鳴が上がるのが聞こえてくる。一刻も早く向かわなければいけないはずなのに、アカネちゃんは無言で俯いたまま動かない。
「その前に、お前の力を引き出すのが先にゃ」
「……どうやって？」
俺の力は俺が身の危険を感じなければ引き出すことができないはずだ。
「お前の力は、突き詰めればおそらく感情の昂りによって引き起こされる。生きたいという思いと同じくらい強い感情を人為的に引き起こすにゃ」
言いながらアカネちゃんは真正面に向き直り、俺の両肩をがっちりと掴んだ。
「それって？ ……どうするんだよ？」
「こうするにゃ」
目を閉じ、顔を近づけてくるアカネちゃん。
「ちょ、アカネちゃん！？ こんなときに何を！？」
「お前も目を瞑るにゃ」
痛いくらいバクバク高鳴る心臓を抑えながら、俺は目をつぶった。まさか、いや、そのまさかなのか！？
こつん。
ほっとしたような、残念なような。アカネちゃんは唇ではなく、ひたいを俺のひたいとくっつけた。
その瞬間、俺の真っ暗な視界ーー閉ざされたまぶたの裏に、鮮烈なイメージが映像となって流れ出した。
どこからか、幼い女の子の泣き声が聞こえてくる。
どうしてか、俺まで強く胸が締め付けられて、泣きそうな気分になる。
まるで自分の記憶を追体験しているような気分だ。いや、実際そうなのかもしれない。
映像は泣きじゃくる女の子の視点で、目の前を赤い前髪がふらふら揺れている。そして、すぐ目の前では血だらけの男性が倒れていた。
視線が上を向く。大きな穴が空いた建物の天井からは、場違いなほど綺麗な青空が見えた。のんきな雲が、微風に乗って流れていく。
涙でかすむ視界の中、女の子は横たわったまま動かない男性を揺さぶり続ける。喉ががらがらにかすれて痛い。それでも、女の子は目の前の男性を呼び続けた。
『お父さん、お父さんっ！！ 死んじゃ、やだよ……』
幼い女の子の声は、どことなくアカネちゃんの声に似ていた。もしかしてこれは、アカネちゃんの記憶なのか？ だとしたら、この目の前の男性は猫？ 衣服も体もボロボロで判別がつかない。無惨なその姿を一瞥するだけで、心臓が苦しくなる。
『……すまない。救えなかった』
近づいてくる足音に振り返ると、猫耳の、暗い金髪の男が立っていた。かなり若いけど、もしかしてこの人は、テン？
テンらしき金髪の男は、ボロボロと大粒の涙を流していた。現在のテンからは想像もつかない。
『あと一歩、俺が駆けつけるのが早かったら、あと一分、一秒でも早く、俺があの魔物を倒せていたら、助けられたかもしれない。……すまない、すまない……』
泣きじゃくる女の子はテンを攻めることはしなかった。そんな気にはなれなかったのだろう。深い悲しみと、やるせない怒りがぐちゃぐちゃに渦巻いて、吐き出してしまいそうだ。
アカネちゃんのひたいが離れる感触にハッとなり、現実に引き戻された。
「今のは……？」
「私の記憶の一部を、お前に見せたにゃ。これでお前にも、少しは伝わったはずにゃ」
鎮痛な面持ちで目を逸らすアカネちゃん。自分の辛い過去を俺に曝け出してでも、守りたいものがあるのだろう。俺がアカネちゃんたちを、守りたいと思うように。
「あぁ、伝わったよ。十分すぎるくらい」
深く息を吸い込み、俺は宣言する。
「戦うよ、魔物たちと。もうさっきみたいな、半端なことはしない。誓うよ」
「カイト……」
顔を上げたアカネちゃんの瞳は、記憶の中のあの少女のように、視界をかすませていた。
「急ごう！」
駆け出そうとする俺の背中をアカネちゃんが呼び止める。
「待つにゃ。飛んだ方が早いにゃ」
「それはそうだけど……」
「今なら飛べるはずにゃ。やってみるにゃ」
「えぇっと、どんな風だっけ」
「足に力を溜めて、一気に解放するにゃ！」
踏ん張るような仕草をしてから一気に体をぐんと伸ばし、アカネちゃんはメイド服を揺らして飛翔する。
「ついてくるにゃ」
一刻を争うのだろう、スカートを翻して騒ぎの中心を向くアカネちゃん。
「わかった。……うわっ！？」
同じ動作をして地面を力強く蹴ると、ふわりとした浮遊感と共に体がロケットみたいに飛び上がる。慣れていないせいかアカネちゃんよりも速度が出てしまい、制御ができない。
「これ、どうやって曲がるんだ！？」
「落ち着くにゃ！！ お前の世界の乗り物と同じはずにゃ。体で腕を広げたり体を地面と垂直にしたりして速度を落とせば曲がれるはずにゃ」
言われるがまま両腕を広げ、上体と起こすと空気抵抗もあってか徐々に速度が落ちていった。「ホントだ、曲がれる。こりゃあいいや」
アカネちゃんより少しスピードは遅いが。頭を向けた方向に旋回できるようになった。
「ついてくるにゃ！」
メイド服のフリルを羽ばたかせ、アカネちゃんは速度を上げて空を駆ける。俺も負けじと足に力を込め、曲がれそうな程度のスピードで後を追った。と言っても飛んでいるだけあって建物や道を無視できるので、移動はほとんど直線で、障害物といえば時折背の高い木を避けなければいけないくらいだった。
