第三十一話 「猫の世界へ２」
「あれだにゃ」
長い沈黙を破ったその声に顔を上げると、木々に囲まれた草むらの上に鉄製の小ぶりな檻がぽつんと置かれていた。
「何するんだ、いったい」
「簡単に言えば、慣れてもらうにゃ」
「何に？」
「命を奪うことに」
背を向けたまま檻にかけられた鍵を外すアカネちゃん。その顔色はうかがえなかった。
アカネちゃんが片手で勢いよく檻の扉を開くと金属がぶつかりあう甲高い音が響いて、中から子犬が飛び出してきた。
「なんだ！？」
子犬は太い金属の鎖に繋がれていて、よく見ると垂れた耳が異様に長く、逆にしっぽは極端に短かい。目は赤く充血していて、虹彩が紫に鈍く光っていた。毛並みこそ明るい薄茶色で前回戦ったどす黒い牛のような怪物ほどそれらしくはないが、この子犬もこの世界の魔物なのだろうか。
「今からこの魔物の鎖を外すにゃ。小さいとはいえ、成長すれば私たちを平気で噛み殺す立派な魔物ににゃる。怪我をしたく無かったら、”力”を使って一想いに殺すにゃ」
「は！？ こ、殺すって、この子犬をか？」
子犬は鎖が真っ直ぐに伸び切ってなお暴れ回ってちぎろうとしており、繋がれた首輪が痛々しく食い込んだままキャンキャン吠えていた。
「子犬？ この魔物をお前の世界の愛玩動物と一緒にしにゃいで欲しいにゃ」
アカネちゃんが嘲るように笑う。そんな表情を見るのはこれがはじめてだった。
「コイツの母親は私たちの仲間を食い殺してるにゃ。何の罪もない、幼い子どもの猫を、コイツの母親は噛み殺して、その遺体をボールみたいに弄んだ。気づいた他の猫がその母親を残酷な方法で殺したのを、コイツは目の前で見てるにゃ。いずれコイツも、母親のように猫を襲う。見た目に惑わされるにゃ」
「そう、なのか……」
言い聞かされても、そうすぐに納得することはできない。襲われた子どもはかわいそうだと思うが、それをしたのは母親であって、この子犬も子ども同様罪はないのだ。成長すれば襲うに違いない、そんな思い込みだけで殺す気にはなれなかった。
「にゃにぼーっとしてるにゃ。今からつないである鎖を外すにゃ。子どもとはいえ、お前の指を食いちぎるくらいの力はあるにゃ」
苦しそうに吠えて続けている子犬の瞳は確かに、酷く充血していて、邪悪な紫色に光っている。けれど魔物らしいところといえばそれくらいで、激しく吠え続けている割に鋭い牙のようなものは見当たらない。
「いくにゃー」
「え？ ちょっ」
がちゃんと金属が擦れる音がしたかと思うと勢いよく飛びついてきた子犬が左手に噛みつく。
「いった！？」
思わず左手を横なぎに強く振る。と、
『キャインッ！？』
ものすごい速度で吹っ飛んだ子犬が木の幹に背中を打ち付けて気絶した。
指がちぎれると聞いていただけあって半ばパニック状態にこそなっていたが、それでも今の速度は普段の俺の力からは考えられなかったし、子犬が叩きつけられた衝撃は両手を広げて抱え込むのがやっとの大きな木の幹が少し揺れたほどだった。
噛まれた左手を確認すると、歯型がついて赤くなっているものの、出血さえしていない。
「なんだ、どうなってんだ？」
「予想通りにゃ」
戸惑いを隠せない俺に反して、アカネちゃんは酷く冷静だった。
「お前の”力”はお前が本能的に身の危険を感じた時に発揮される。一回目の魔物との戦いでも、二回目のワイツとの戦いでもそうだったにゃ。そして、どうやら命の危険までは感じにゃくとも”力”は引き出せるみたいだにゃ」
「アカネちゃんたちが言う”力”って、結局何なんだよ」
「カイトの世界でいう魔法みたいなもんにゃ。ただし、詠唱もいらにゃいし、神や自然に頼る必要もにゃい。自分で自分の肉体的限界を超えられるエネルギー、それが”力”にゃ」
「エネルギー？ 噛まれても怪我しなかったのはどう説明するんだよ」
「それは私が牙を抜いておいただけにゃ」
「なんだって！？」
思えば、あの子犬の魔物はずっと苦しそうにしていたし、やたらと俺たちに吠えてきた。それが牙を抜かれたからなんだとしたら納得がいく。
「あの子犬は歯抜け。本当は指がちぎれるなんてあり得ないにゃ」
「なんで、そんな……！」
こみ上げてきた怒りをぶつけそうになって、寸前で飲み込む。テンの言葉を思い出したからだ。
『お前は愛するものを見捨ててまで、生きていたいと思うのか？』
アカネちゃんに言わせれば、この世界では可愛らしい子犬もいずれ仲間を襲う敵にすぎない。そうでなくとも、かつてない規模の魔物たちの大群の襲撃によって王国がピンチなんだ。愛するものを守るためには、手段を選んでいる場合じゃないということなんだろう。
「お前を前線に立たせて、王国を守るためにゃ」
アカネちゃんの瞳は真剣そのものだった。俺も短絡的に怒ってる場合じゃない。
「……わかったよ。でも、もう二度とこんな真似はしないでくれ」
「にゃに？」
「俺は誰かを守るために、この”力”とやらを使いたいんだ。将来猫を殺しかねない魔物じゃなくて、今アカネちゃんの仲間を苦しめてる魔物たちと戦わせてくれ」
俺はアカネちゃんの目を正面から見据えた。アカネちゃんも逸らさずに見つめ返してくれる。
「……わかったにゃ。どのみち時間は限られてるにゃ。お前には早いこと”力”を制御できるようになってもらう必要があるにゃ」
「わかってる。……どうすればいい？」
「ーーーー実践あるのみにゃ」
アカネちゃんは得意げに笑っていたが、どうしてか、俺にはそれが強がっているように見えた。腰に当てた手は震えていたし、何かを恐れているのかもしれなかった。
「どこへ行くんだ？」
幹と幹の間にゲートを開くアカネちゃん。ゲートはほんのりと色のついた赤紫の霧に覆われていて、実体は見えなかった。
「防衛線はすでに崩壊しかけてるにゃ。前線から漏れた魔物たちが避難が終わってない村や町を襲ってるにゃ。今から、お前と私でその村の一つへ飛んで侵攻を食い止める。わかってるにゃ？ 今度のは牙なんて抜かれてないし、お前がためらえば目の前で猫が殺されることににゃる」
「あぁ、わかってる」
うなずいて見せると、アカネちゃんは向き直り、ゲートへ飛び込んでいった。
