オタクブレイブ ーメイド喫茶オタク、勇者になるー

第三十話 「猫の世界へ」

　白猫の国の最深部、王の間の玉座の前に、ワイツはひざまづいていた。

「それで？ のこのこ逃げ帰ってきたのか、腰抜けが」

　玉座のかたわらに控える幹部クラスの猫が、ワイツを鋭く睨み付ける。

「申し訳ありません。ーーーーしっ、しかし、やつはすでに、キャットフェイズを凌駕しています！！」

「ほう。この短期間でか。実に興味深い」

　玉座に腰掛ける白猫の王の声量は小さかったが、それだけで王の間の空気を震わすには十分だった。

「はい、その通りでございます。身に纏った赤いオーラを、確かにこの目でーーーー」

「無礼者っ！！」

　かたわらに立つ幹部クラスの猫が、ワイツの言葉を遮る。

「貴様ごときが会話していいお相手ではないっ！」

「申し訳ありません」

　ほとんど土下座に近い体勢で深々と頭を下げるワイツに、無慈悲にも幹部クラスの猫の指令が飛ぶ。

「連れて行け」

　その一声で、王の間の入り口の両脇に立つ二人の兵士たちは、表情一つ変えずにワイツを抱え込み、連行しようとする。

「お、お慈悲ぉーー！！」

　ワイツの叫びは、王の間の纏う静寂にかき消される。ワイツはそのまま何処かへ連行されていった。

「しかし、あの人間がキャットフェイズを凌駕したというのは紛れもない事実。はて、どうしたものか」

　大袈裟に首を傾げる国王に、幹部クラスの猫が応じた。

「国王様、私に考えがあります」

「申してみよ」

「魔物達の大群を、黒猫の王国に仕向けるのです」

「ほほう」

　身を乗り出したことで、国王の純白の毛並みが照明に反射して眩く光る。

「そうなれば黒猫の国の兵力の多くが魔物討伐に割かれることは必至。その隙に、手薄となった黒猫の国に少数精鋭で忍び込み、黒猫王の首を討ち取るのです」

「面白い」

　針のように細く鋭い立派な髭を揺らし、国王は笑みを浮かべる。

「お主に、できるか？」

「はい、国王様。我が身に代えても成し遂げて見せます」

　黄色に近い茶褐色の毛並みを震わせ、幹部クラスの猫はうなずく。

「ならば、そなたが黒猫王の首を討ち取った暁には、我が娘を結婚相手にくれてやろう」

「もったいなきお言葉」

　頭を垂れる幹部クラスの猫。下がれ、と王が短くつぶやくと、王の間をあとにする。

　扉が閉まり切ったのを見届けると、王の側近が慌てた様子で問いかける。

「よろしいのですか、国王様。あのものに、次期国王の座を譲るなどっ」

「ハッハッハ。誰も、そんなことは申しておらんぞ」

「で、では！？」

「きゃつには、次女のマリアをくれてやる。落ちぶれたあの娘をな」

　国王のたから笑いは、王の間を震わせた。

　　　★

「ーーーーそれでさぁ。めちゃくちゃ気まずくて困ってんだよね」

　あの一件によって強化合宿が中止になり、『ヴァイオレット・ヴァレッタ』に行くまで少し時間が空いていたので、俺は通話主体のトークアプリ、ライフコードでキーンに近況を話していた。具体的な話をするわけにはいかないので適当にはぐらかし、今は一体複数で喧嘩になっていて空気が険悪で困っているという愚痴をこぼしていた。

「ソウイウ時ハホトボリ？ ガオサマルマデ行カナイホウガイイデスヨ」

「いや、まぁ行くんだけどさ」

「手遅レダナホントニ」

　ネットだけの仲とはいえ、こうして悩み事も笑いあえるキーンが俺は結構好きだった。

「あ、そろそろいかなきゃ」

　用事があると言って通話を終え、俺は電車に乗って『ヴァイオレット・ヴァレッタ』へ。まさかさっきまでの話の流れで行くなんて言い出せない。

　とはいえ空気が険悪なのは事実で、最近は京子さんが奥に引っ込んだまままったく顔を出さないし、みんなもどこかよそよそしいので正直行きづらい。時間が解決してくれるものなんだろうか。

　『ヴァイオレット・ヴァレッタ』の扉を開けると、艶のある美しい黒髪の女の子が一人で店番をしていた。

「あれ、京子さん。今日は一人なんですか？」

「カイト様……お久しぶりです。待っててくださいね」

「え、えぇ」

　言うなり京子さんはすぐに店の奥に引っ込んでしまう。久々に話せると思っていただけに首をかしげていると、入れ替わる形でアカネちゃんが現れた。

　赤い配色のメイド服に、赤いツインテールの前髪を分ける紫の髪留め。そんな姿のアカネちゃんを見るのはいつぶりだろう。

「天翔ける凧(カイト)。貴様を待ってたにゃ」

　口調は真剣そのものだった。店に京子さん一人だった時点で覚悟しておくべきだったのだ。

「黒猫の王国が魔物の大群の襲撃を受けてるにゃ。かつてない規模にゃ。お前の力が必要にゃ」

　俺は思わず固い唾を飲み込む。戸惑いを隠せなかった。

「そんなこと言ったって、俺はまだ、ろくに戦えないじゃないか」

　答えると、アカネちゃんは目を閉じて首を横にふる。

「いいにゃ。お前はすでに、キャットフェイズを凌駕できるだけの力を持ってるにゃ。強化合宿のときに出した、あの赤い”オーラ”を維持できるようになれば、お前は強大な戦力とにゃる。そのために、今から猫の世界に来て欲しいにゃ」

　アカネちゃんは苦い顔をしていた。苦渋の決断なんだろう。

「にゃにもいきなり前線に立てとは言わにゃい。お前にも生活があるのも承知の上にゃ。見返りに私にできることならにゃんでもする。だから、この通りにゃ」

　胸に手を当ててそう宣言したかと思うと、アカネちゃんはカウンターから出てきて床にひざまづいて頭を下げようとする。

「ま、待ってくれよ！ そこまでしなくたって、協力するよっ。俺だってアカネちゃんたちの王国を守りたい」

「そうか……そう言ってもらえて、良かったにゃ」

　見上げるアカネちゃんの眼差しは、寂しそうな、切なそうな、複雑な色をしていた。

　店の奥ののれんをくぐると、猫の世界に出た。今回は森林の奥深くに繋げてあるようで、一面見上げるほどの大木に囲まれていた。ゲートの付近は背の低い草の原っぱが広がっていて、ちょっとした広場のようになっていたが、それでも歩きにくくて仕方がなかった。

「こんな動きにくいところで何するんだよ？」

「こんな動きにくいところだからこそ、できることがあるにゃ」

　言いながら、アカネちゃんは迷わず森林の深くへ足を踏み入れていく。

「どこ行くんだよ」

「いいからついてくるにゃ」

　歩いている間、会話はほとんどなかった。やはりあの一件依頼どこかよそよそしい。どうも距離を置かれているようだ。本格的に戦いに参加する前に、早いこと方をつけなくちゃならない。

「……なぁ、まだ怒ってるのか？」

　おそるおそる問うと、アカネちゃんが振り返らずに答える。

「なんのことにゃ？ 京子のことなら、もう気にしてないにゃ」

「じゃあなんでそんなによそよそしいんだよ」

　思い切って指摘すると、ドキリと肩を震わせて足を止めた。

「そんなことないにゃ。お、お前とは仲良くやりたいと思ってるにゃ」

　がらにもなく体をすり寄せてくるアカネちゃん。こんな美少女に迫られていると言うのに、ちっとも嬉しく無かった。掴んできた腕を振り払い、俺はキッパリと告げる。

「そんな風にいやいや媚びを売られても、俺は嬉しくない」

「……ごめんにゃ」

　しゅんと肩を落とし、気まずそうに歩き出すアカネちゃん。

「どうしたんだよ？ アカネちゃんらしくもない」

　本当に今日はらしくない。何かあるに違いなかった。

「お前には、わからないにゃ……」

　消え入りそうなその声に、これ以上追求する気になれなかった。