東雲に追われて

東雲に追われて 4

足が、もう上がらない。

　地面を蹴っている感覚が、ほとんどない。

　ただ惰性で前に出しているだけだ。

　それでも、止まらない。

　止まれない。

　息はもう、吸うたびに喉が裂けそうで。

　胸は痛いというより、鈍く壊れかけている感覚だった。

　視界の端が、暗くなり始めている。

　それでも――前へ。

　路地を抜けた瞬間、風が変わる。

　湿った空気。

　塩の匂い。

　波の音。

　――海。

　暗い海が、目の前に広がる。

　砂浜に足を踏み入れた瞬間、体が沈む。

　足が取られる。進まない。

「……っ、は……！」

　呼吸が崩れる。

　もう走るなんて動きじゃない。

　ただ前に倒れないように、必死に足を出しているだけだ。

　それでも――逃げる。

　後ろから、同じ音。

　砂を蹴る音。

　不安定で、崩れそうで。

　それでも止まらない音。

　彼女も、同じだ。

　振り返る。

　彼女が砂浜に出てくる。

　何度も足を取られながら、それでも前へ。

　息は壊れている。

　肩が大きく揺れている。

　それでも――

　ナイフを握る手だけは、強く力が入っている。

　離さない。

　最後まで。

　――もう、無理だ。

　体が限界を告げている。

　逃げきれない。

　わかっている。

　なのに。

　足はまだ、逃げようとする。

「……やめろよ……」

　自分に向けて吐き出す。

　逃げるな。

　もう、逃げるな。

　そう言っているのに。

　体が、それを拒む。

　理由から。

　あの時から。

　＊

　「……ねえ」

　あの夜は、静かだった。

　外では雨が降っていた。

　窓に当たる音が、一定のリズムで続いている。

　部屋の中は暗い。

　テレビの光だけが、ぼんやりと揺れている。

　彼女は、少し離れた場所に座っていた。

　前みたいに、隣じゃない。

「これ、どういうこと？」

　テーブルの上に、スマホが置かれる。

　画面が、こちらに向けられる。

　通知の画面。

　見覚えのある名前。

　知らないはずのやり取り。

　でも――

　全部、見覚えがあった。

　自分のものだから。

　心臓が、止まる。

「……」

　何も言えない。

　言葉が出てこない。

「ねえ」

　もう一度。

　今度は少し強く。

「これ、何？」

　声は大きくない。

　怒鳴ってもいない。

　でも――逃げられない。

　答えないといけない空気。

　なのに。

「……なんでもない」

　口から出たのは、それだった。

　最低の答え。

　わかっているのに。

　それしか出なかった。

「なんでもなくないでしょ」

　即座に返される。

　当たり前だ。

　画面に残っている。

　言い逃れなんてできない。

「これ、どういうことって聞いてるの」

　声が、少し震えている。

　怒りじゃない。

　もっと別の――

　崩れそうな何か。

「……ちょっと、遊びで」

　言った瞬間、自分でもわかる。

　終わったと。

　取り返しがつかないと。

　彼女の顔が、止まる。

　表情が消える。

「……遊び？」

　小さく、繰り返す。

「うん……まあ、深い意味はなくて」

　言い訳を続ける。

　止まれない。

　沈黙が怖くて。

　でも。

　言えば言うほど、壊れていく。

「……へえ」

　彼女は笑う。

　ゆっくりと。

　でも、その笑いは――

　今まで見たことのない形だった。

「私といるのも？」

　その一言で、空気が凍る。

「……え？」

「私といるのも、遊び？」

　視線が、まっすぐ刺さる。

　逃げ場がない。

　なのに――

　また、逃げた。

「そんなわけないだろ」

　すぐに否定する。

　でも、その言葉は軽い。

　自分でもわかるくらいに。

　何も守っていない言葉。

「じゃあなんで？」

　間を置かずに、続く。

「なんで、他の人とそういうことできるの？」

　答えられない。

　理由なんて、ない。

　ただ――

　軽かっただけだ。

　全部が。

　彼女も。

　関係も。

　自分の行動も。

「……ごめん」

　やっと出た言葉は、それだった。

　遅すぎる言葉。

　何も戻らない言葉。

　彼女は、しばらく何も言わない。

　ただ、こちらを見ている。

　じっと。

　その視線が、痛い。

「……そっか」

　やがて、小さく言う。

　それだけ。

　怒らない。

　泣かない。

　何もぶつけてこない。

　それが――

　一番、壊れている感じがした。

　＊

「……俺のせいだ……」

　砂浜で、言葉が崩れる。

　息と一緒に吐き出される。

　あの時だ。

　あの瞬間だ。

　彼女が壊れ始めたのは。

　自分が壊した。

　軽く扱って。

　踏みにじって。

　それでも、ちゃんと謝ればいいと思っていた。

　終わると思っていた。

　そんなわけ、なかったのに。

　後ろから、足音。

　すぐ近く。

　もう、ほとんど距離がない。

　彼女も限界だ。

　体が揺れている。

　呼吸が壊れている。

　それでも――

　止まらない。

　ここまで来て、ようやく理解する。

　彼女は、あの時からずっと止まっていなかった。

　あの夜から。

　あの言葉から。

　ずっと。

　自分の中で、壊れたまま進んでいた。

　足が止まる。

　もう、動かない。

　振り返る。

　彼女が、すぐそこにいる。

　数歩の距離。

　波の音が、大きくなる。

　風が強く吹く。

　彼女はナイフを握ったまま、立っている。

　息が乱れている。

　それでも、目は逸らさない。

　こちらを見ている。

　ずっと。

「……なんで……」

　かすれた声。

「なんで、そんな顔で……逃げるの……」

　その問いに。

　もう、逃げ場はない。

　逃げてきた全部が、ここにある。

　夜の海の前で。

　ようやく――

　終わりが、目の前まで来ている。