3/7

東雲に追われて 3

息が、続かない。

　吸っているのに、足りない。

　喉が鳴る。空気が薄いみたいに、うまく入ってこない。

　それでも足は止めない。

　止めた瞬間に、終わるから。

　商店街のアーケードに飛び込む。

　シャッターは半分以上閉まっていて、明かりもまばらだ。

　蛍光灯の白い光が、床に長く伸びている。

　誰もいないはずなのに、どこかに視線を感じる。

　走るたびに、足音が反響する。

　バン、バン、バン――

　その音に、もう一つ重なる。

　バン、バン、バン！！

　後ろから。

　同じリズムで、いや、それ以上に荒く。

　彼女も全力で走っている。

　振り返らなくてもわかる。

　呼吸の音が近い。

　靴が床を強く蹴る音が、すぐ後ろで弾ける。

「……はっ、はっ……！」

　喉の奥で音が鳴る。

　胸が上下するたびに、痛みが走る。

　足が重い。

　さっきよりも、明らかに動きが鈍くなっている。

　それは――彼女も同じはずなのに。

　足音は、消えない。

　むしろ、離れない。

　距離が、維持されている。

　――なんでだよ。

　歯を食いしばる。

　限界に近いのは、同じはずなのに。

　なのに、彼女は追ってくる。

　止まらない。

　諦めない。

　自分を、逃がさない。

　アーケードを抜けると、今度は細い路地が続く。

　古い建物が並んでいる。

　壁が近い。逃げ道が少ない。

　足を踏み外せば、すぐに転びそうな道。

　それでも走る。

　壁に手をつきながら、体を支えて、無理やり前へ。

　その時――

　背後で、何かがぶつかる音。

　ガンッ、と鈍い音。

　振り返る。

　彼女が壁に肩を打ちつけている。

　一瞬だけ体勢を崩している。

　それでも。

　すぐに立て直す。

　顔を歪めて、痛みをこらえて。

　そのまま、また走り出す。

　スピードを落とさずに。

　その姿に――

　胸の奥が、嫌な形で締めつけられる。

　痛いはずなのに。

　苦しいはずなのに。

　それでも追ってくる。

　そこまでして――

「……なんでだよ……」

　言葉が漏れる。

　わかっているくせに。

　理由なんて、もう。

　＊

　「痛っ」

　彼女が小さく声を上げた。

　その時も、似たような顔をしていた。

　少しだけ眉を寄せて、でも大げさにはしない。

「ほら、言ったじゃん。気をつけろって」

「大丈夫だって」

　そう言いながら、彼女は手を引っ込めようとする。

　指先に、ほんの小さな傷。

　赤い線が、うっすらと浮かんでいる。

　料理中だった。

　キッチンに立って、並んで。

　特別な日でもなんでもない、普通の夜。

「大丈夫じゃないだろ」

　手を取る。

　彼女の手は、少しだけ冷たかった。

　指先に触れると、わずかに震えているのがわかる。

「消毒するから、じっとしてろ」

「平気だって、それくらい」

「いいから」

　少しだけ強く言うと、彼女は黙る。

　そのまま、こちらを見る。

　じっと。

　何かを確かめるみたいに。

　でも、すぐに視線を外して、

「……優しいね」

　と、小さく言った。

「普通だろ、これくらい」

「普通、ね」

　彼女は少しだけ笑う。

「じゃあさ」

「ん？」

「私が、もっと怪我したらどうする？」

　軽い調子で言う。

　冗談みたいに。

　だから――

「そりゃ、もっとちゃんと手当てするよ」

　深く考えずに、そう答えた。

「ふーん」

　彼女は頷く。

　それで終わると思った。

　でも。

「じゃあさ」

　もう一度、同じ調子で続ける。

「私が、いなくなりそうだったら？」

　その言葉だけが。

　少しだけ、重かった。

　空気が、わずかに止まる。

「……は？」

　意味がわからなくて、聞き返す。

　彼女は笑っている。

　いつも通りに。

「なんでもない。変なこと言たわね」

　そう言って、話を切る。

　そのまま、何事もなかったみたいに料理を続ける。

　あの時の自分は、深く考えなかった。

　＊

「……っ！」

　現実に引き戻される。

　足がもつれる。

　今度こそ、踏ん張りが効かない。

　体が前に倒れる。

　地面に手をつく。衝撃が腕に走る。

　痛い。

　でも、それどころじゃない。

　すぐに立ち上がろうとする。

　足に力が入らない。

　震えている。

　限界だ。

　体が、動くことを拒んでいる。

　その間にも――

　足音が迫る。

　止まらない。

　彼女も限界のはずなのに。

　それでも、止まらない。

「……はっ……はっ……！」

　彼女の呼吸が、すぐ近くで聞こえる。

　荒い。

　苦しそうな音。

　それでも――近づいてくる。

　立て。

　無理やり体を起こす。

　足が震える。

　それでも走る。

　引きずるようにでも、前へ。

　振り返る。

　彼女がいる。

　すぐそこに。

　顔は汗で濡れている。髪が張り付いている。

　息は限界まで乱れている。

　それでも目だけは、強くこちらを見ている。

　執着。

　それに近い何か。

　いや――

　それだけじゃない。

　もっと複雑で、壊れかけた感情。

「……っ！」

　目が合う。

　一瞬だけ。

　その瞬間、体が凍る。

　逃げなきゃいけないのに。

　逃げたくないような、感覚が混ざる。

　――違う。

　首を振る。

　走る。

　逃げる。

　もう、止まれない。

　止まったら――

　きっと。

　全部、終わる。

　夜の路地を、二人の足音が乱暴に駆け抜けていく。

　互いに限界に近づきながら。