チュートリアルで暮らしたい

第6章「外の世界の危機」

　天使さんの表情がくらい。天使が暗い顔すると宗教画みたいになるからやめてほしい。

　いつもは私にいじられても苦笑いくらいはしてくれるのに、ここ数日はため息すら出ていない。

　その日、天使さんは朝一番に来た。お茶を差し出したけど、受け取らなかった。天使さんがお茶を断るのは初めてだった。

「——外の世界が、ちょっとまずいことになってまして」

　いつもの広場じゃなくて、焚き火から少し離れた草原の端。天使さんは私にだけ話しに来た。いつものパターンだ。天使さんが報告して、私が「ふーん」と言って、天使さんがため息をつく。

　でも今日の天使さんは、いつもと違った。

「魔王の勢いが止まらないんです。勇者たちも頑張ってるんですが」

「大変だね」

「魔王に対抗できる見込みもなくて……」

「……それ、私に言ってどうなるの？」

「チュートリアルを出て、世界を救う手助けをしていただけませんか」

　いつか言われるだろうなとは思っていた。

　でも、天使さんの顔を見たらわかってしまう。お茶を断った時点で気づくべきだった。この人は、頼みたくて頼んでいるんじゃない。他にどうしていいかわからなくて、ここに来たのだ。

「それ、私の仕事じゃないし」

「……ですよね」

　天使さんがあっさり引いた。食い下がると思っていたのに。

「わかっています。あなたに戦う力がないことも、ここを出る気がないことも。ただ——ここが楽しいだけに、何もしないでいるのが——うまく言えないんですが——」

　天使さんが言葉に詰まっている。珍しい。この人はいつだって整った敬語でぴしっと話す人だ。

「……うん、天使さんは外の世界も見てるもんね」

「……はい」

「でも私は、スライムたちに『行け』とは言わないよ。一度も命令したことないの、知ってるでしょ」

　天使さんは頷いた。もちろん知っている。ずっと見てきたのだから。

「だから——」

「ひより」

　声がした。振り返ると、レンガがいた。

　いつからそこにいたんだろう。四角い茶色のスライムが、地面をとんとんと叩いた。

「そとのせかい。たいへん？」

　私たちの話を聞いていたのだ。天使さんがレンガを見て、少し迷ってから頷いた。

「はい。大変です」

　レンガが少し黙った。それからホムラのほうを向いた。ホムラがぽっぽと光った。シズクがぷるぷると震えた。マッスルが「ふんっ」と力こぶを作った。テツがぱたぱたとページを揺らした。

　何かを相談している。スライムたちだけの、言葉にならない会議。

　しばらくして、レンガがこっちを向いた。

「ひよりは、ここがすき」

「うん」

「ここは、ひよりが　つくった」

「みんなで作ったんだよ」

「ひよりが、いたから。みんな、ここにいる」

　レンガが地面をとん、と叩いた。

「ここは、ひよりのせかい。ひよりのせかいは、そとのせかいの、なかにある」

　——あ。

「ひよりのせかいを　まもるには、そとのせかいも　まもる」

　レンガが言い終わると、スライムたちが一斉に跳ねた。ぽよん、ぽよん、ぽよん。賛成の跳ね方。議会で何度も見たやつだ。

「いく。まもる」

　ホムラが光った。

「いく」

　シズクが震えた。

「ふんっ！」

　マッスルが力こぶを作った。

「いくことの　いみを　かんがえる。ここで」

　テツは行かないらしい。でも考えてはくれるらしい。哲学者なりの参加の仕方だ。

　スライムたちが自分から言い出している。私が命令したんじゃない。私が頼んだんじゃない。この子たちが、自分で考えて、自分で決めたんだ。

　嬉しかった。と思う。たぶん。

　でも、喉の奥がきゅっと詰まったのは、嬉しいだけじゃない。この子たちを外に出すのだ。あの、ぷるぷる震えていたスライムたちを。私が名前をつけて、一緒にお茶を飲んで、一緒に議会をやった子たちを。

　——止めちゃいけない。自分で決めたことを止める権利は、私にはない。

　気がつくと、騒ぎを聞きつけた住民たちが広場から集まってきていた。

「何かあったんですか？」とユウトくん。

　レンガが地面をとんとん叩いて説明した。カタコトだけど要点は伝わったらしい。ユウトくんの目が変わった。

「俺も手伝います。準備とか、できることあるでしょ」

「物資の調達なら任せなさい」と元商人がすかさず言った。

「星は——」元占い師が空を見上げた。「星は、行けと言っている。ような気がする」

「ような気がする、でいいの？」と元姫。

「占いなんてだいたいそんなものよ」

　草原の端で始まった話が、いつの間にか広場に移って、みんなが自分にできることを話し始めている。誰に言われたわけでもなく。

　私は——何をすればいいのかわからなくて、突っ立っていた。手が空いている。足も空いている。全部空いている。レンガは戦術を考えている。ユウトくんは作戦を相談している。元商人は物資を数えている。みんな動いている。

　私だけ、何もしていない。

　……お茶でも淹れよう。

　焚き火の前に座って、お湯を沸かして、少し離れたところから見ていた——みんなが動いている広場を。

　天使さんも隣にいた。しゃがんで、同じものを眺めていた。

「……頼みに来たつもりだったんですが、必要なさそうです」

「私はここにいるよ。帰ってきた時に、お茶が冷めてたら嫌でしょ」

「……そうですね」

　天使さんが苦笑いした。

「……お茶、飲む？」

「いただきます」

　今度は受け取ってくれた。

「……天使さんさ」

「はい」

「最初に会った日、こんなことになると思った？」

「思うわけがないでしょう」

「だよね」

「スライムを一匹倒すだけの場所だったんですよ、ここは」

「一匹も倒してないけどね」

「一匹も倒していませんね」

　二人で焚き火を見た。スライムたちが準備を始めている。ユウトくんがレンガと作戦を相談している。元商人が荷物をまとめている。

　土器のカップを両手で包んで、天使さんがふうっと肩の力を抜いた。この人がここに来るようになって初めて見る、ゆるんだ顔だった。

　それから三日間、チュートリアルは出征の準備で忙しかった。

　レンガが戦術を練り、ホムラとシズクが連携の訓練をし、マッスルが石を持ち上げる回数を増やし、テツが「せんじゅつとは　なにか」と考え込んでいた。住民たちはスライム用の携行食——水を含ませた薬草玉——を作ったり、外の世界の地図を天使さんからもらって確認したりしていた。

　私は——お茶を淹れていた。

　それしかできないから。でも、準備で忙しいみんなが焚き火の前に来てお茶を飲んで、ちょっと一息ついて、また戻っていく。それでいいと思った。

　出発の前夜。

　レンガが私のところに来た。

「ひより」

「うん」

「ここ、たのむ」

「うん。任せて」

　レンガが地面をとん、と叩いた。ありがとう、の意味だと思う。

　ぷるるが私の足元でぷるっと震えた。体が青みがかっていた。いつものピンクじゃなくて、しずんだ青。

　……私が心配してるの、わかるのかな。

　ぷるるは行かない。行くとも言わない。私のそばにいるだけ。

　——それが、この子の答えなんだと思う。