チュートリアルで暮らしたい

第3章「最初の来訪者」

　ある朝、空から人が降ってきた。

　天使さんじゃない。翼がない。代わりに叫び声が聞こえた。

「うおおおおおおお！？」

　草原にどすん、と落ちてきた。受け身もへったくれもない。顔面から着地していた。

　——転生者だ。

　私もあんな感じだったのだろうか。いや、私は気がついたら寝転がっていたから、もう少し上品だったと信じたい。

　起き上がったのは少年だった。高校生くらい。制服を着ている——と思ったけど、あれはシステム支給の初心者装備だ。似たようなものか。短い黒髪で、目がきらきらしていて、いかにも「冒険するぞ」という顔をしている。

　少年はきょろきょろ周囲を見回し、看板を読み、拳を握った。

「よっしゃ、異世界転生！　スライム倒してレベル上げて、勇者になるぞ！」

　元気だなぁ。前世でラノベとか読んでたタイプだ。私の同僚にもいた。

　木箱から装備を引っ張り出して、短剣を構えて、意気揚々と草原を歩き始めた。まっすぐスライムを探しに行くあたり、チュートリアルの正しい進み方だ。私がおかしいだけで。

　——問題は、この草原がもう「ただのチュートリアル」ではないことだった。

　少年がスライムを見つけた。透明な子が三匹、草の上でぼんやり日光浴をしている。

「いたいた！　スライム発見！　いくぞ——」

　短剣を振りかぶった瞬間。

　地面が動いた。

　正確には、茶色いスライムたちが一斉に集まって壁を作った。少年の前に、腰の高さくらいの土壁がにょきっと現れる。

「え？」

　少年が固まった。壁の向こうから、青いスライムがぴょこんと顔を出して——顔はないけど——少年を見た。

　次の瞬間、壁の上に赤いスライムが並んだ。ぽっぽと体を光らせている。「こっちには来ないでね」と全身で主張している。

　誰に言われたわけでもないのに、スライムたちが仲間を守ろうとしている。

　——すごいな、この子たち。

「な、なんだよこれ！？　スライムが壁作ってる！？」

　少年が別の方向に走った。そっちにもスライムの壁。反対側にも。ぐるりと囲まれて、少年は草原のど真ん中で立ち往生した。

　スライムたちが組体操のように積み重なって、壁の高さを上げていく。少年の目線より高くなった。スライム防衛陣形だ。

「えっ、えっ、ちょ、攻略サイトにこんなの載ってなかった！」

　攻略サイトがあるのかは知らないけど、載ってなくて当然だ。こんなチュートリアル、世界に一つしかない。

　そろそろかわいそうになってきたので、出ていくことにした。

「はいはい、ストップストップ」

　スライムの壁に声をかけると、私の前だけぱかっと道ができた。通用口みたいだ。どういう仕組みなのかは聞かない。聞いたら負けな気がする。

　壁の中に入ると、少年が短剣を構えたまま立っていた。目が泳いでいる。

「だっ、誰ですか！？」

「私？　ここの……なんだろう、住人？」

「住人！？　チュートリアルに住人！？」

「うん。ていうか剣降ろしてよ、危ないから」

「あ、すみません」

　素直だ。いい子だ。短剣を降ろした少年は、改めて見ると本当にただの男の子だった。緊張で肩がこわばっている。

「あの、ここチュートリアルですよね？　スライムを倒して先に進む場所ですよね？」

「そうだよ」

「なんでスライムが城壁作ってるんですか」

「住んでるからかな」

「住んでる」

「私とスライムで。二週間くらい」

　少年の表情が「理解が追いつかない」を全力で表現していた。気持ちはわかる。

「——とりあえずさ、ごはん食べない？」

「ごはん？」

「お腹空いてるでしょ。転生したてって空腹にならない？　私はなったよ」

　少年のお腹が鳴った。本人が一番びっくりしていた。

　スライムの壁が解除されて、少年を広場まで案内した。焚き火の周りにスライムたちがぞろぞろ集まっている。少年は半分怯え、半分驚きながらついてきた。

「これ、スープ。スライムが作ったの」

「スライムが料理するんですか」

「手が生えてきたの、最近。器用だよ」

　料理スライムが土器の椀にスープをよそって差し出した。うにょんと伸びた小さな突起で椀を持つ姿は、かなりシュールだ。

　少年はおそるおそるスープを受け取って、一口すすった。

「——うまっ」

「でしょ？」

「えっ、すごい。なにこれ。ちゃんと美味しい」

「薬草と木の実ときのこのスープ。素材が限られてるから凝ったものは作れないけどね」

　少年がスープを二口、三口、四口と飲んだ。五口目で椀が空になった。料理スライムがすかさずおかわりを差し出した。

「……あの」

「うん？」

「俺、さっきまでスライム倒す気満々だったんですけど」

「うんうん」

「なんか、もう、ここでいいかなって……」

「早くない？」

「スープが美味しかったんで」

　判断基準がスープ。清々しいほど単純だ。

「まあ、いてもいいよ。部屋はないけど」

「草原に寝るんですか？」

「私はずっとそうだけど。チュートリアルだから汚れないし、意外と快適だよ」

「へぇ……あ、そういえば俺、名前言ってなかった。ユウトです。高校二年——だったんですけど、死んじゃったみたいで」

「ひよりです。元OL。同じく死んじゃった組。よろしくね、ユウトくん」

「よろしくお願いします。……あの、ひよりさん」

「うん？」

「本当にスライム倒さなくていいんですか」

「いいよ。ここのスライムは住民だから」

「住民」

「名前もあるよ。この赤いのがホムラ、青いのがシズク、茶色い四角いのがレンガ」

「えっ、名前」

「あ、名前つけたのはスライム議会だけど。——議会の話は長くなるから明日にしよう」

　ユウトくんが遠い目をした。情報が多すぎたらしい。わかる。

　夕方、焚き火を囲んだ。

　ユウトくんは結局、スープのおかわりを三回した。料理スライムがちょっと得意げに跳ねていた。

「ひよりさん」

「うん？」

「外の世界、行ってみたいとか思わないんですか。冒険とか、かっこいいこととか」

「んー、前世で冒険する体力は使い果たしちゃったかな。通勤で」

「……俺も、こっちのほうが合ってるかもしれないです」

　ユウトくんが火を見ながら言った。

「前世、友達いなかったんですよ。学校では普通にしてたけど、放課後に一緒に帰る人もいなくて。異世界に来たらかっこよくなれるかなって、ラノベみたいに勇者になれるかなって思って、ちょっと張り切ってたんですけど」

「うん」

「でもスライムが壁作って守ってくれて、スープ出してもらって、名前教えてもらって——なんか、そういうのでいいなって」

　ぷるるが、ユウトくんのそばにぽてっと転がった。ユウトくんの膝にくっついている。普段は私のそばから離れないのに、珍しい。

　ユウトくんがそっとぷるるに触れた。

「あったかい」

「でしょ」

　ぷるるがほんのりピンクになった。

　住民第一号、着任。

　翌日、天使さんがやってきて、ユウトくんを見て固まった。

「……なぜ転生者が二人いるんですか」

「住むことにしたんだって」

「スライムを倒していない転生者が二人！？　外では魔王が暴れているのに、ここでは呑気にスープを——報告書が——報告書が大変なことに——」

「ユウトくん、天使さんだよ。天界の中間管理職。たまに外の世界の愚痴を言う」

「うおっ、イケメン！」

「ですから私の名前は——いえ、もういいです」

　天使さんが諦めの境地に達しつつある顔をしていた。中間管理職は世界が変わっても大変らしい。ちょっとだけ、前世の上司に同情した。ちょっとだけ。