チュートリアルで暮らしたい

第2章「スライム、増える」

　チュートリアル生活三日目。

　地味に気になっていたことがある。三日間同じ服で草原に寝泊まりしているのに、汗もかかないし、服も汚れない。髪だってべたつかない。前世なら一日でアウトだった。

　チュートリアルだから、ということなんだろうか？　不都合はないから、深く考えないことにした。深く考えなくていいの、最高。

　そして私は、三日目にして重大な事実に気づいた。

　ぷるるが増えた。

　正確には、ぷるるが仲間を連れてきた。朝起きたら、焚き火の周りに透明なのが五匹いた。全員無色透明で、全員ぷるぷるしている。

「……ぷるる、この子たちは？」

　ぷるぷる（友達）。

「友達？　友達を連れてきたの？」

　ぷるぷる（そう）。

　会話が成立しているかは正直怪しい。でもぷるるが嬉しそうにぽよんぽよんしているから、たぶん合ってる。

「えーと、いらっしゃい？」

　五匹がいっせいにぷるっと震えた。挨拶を返されたっぽい。

　翌日には十匹になっていた。その翌日には二十匹。ネズミ算ならぬスライム算で増えていく。草原のあちこちに透明なのがぷるぷるしている光景は、綺麗なんだか不思議なんだかよくわからない。

　困ったのは食事だ。

　スライムが何を食べるのかそもそも知らなかった。観察してみると、草の露を吸ったり、日光を浴びてぼーっとしたりしている。光合成？　スライムって光合成するの？

「まあ、餓死しないならいいか」

　問題はむしろ私のほうだった。木箱には毎朝パンと水が補充される。ありがたいけど、三日間同じ味のパンはさすがにきついよ。固くて、素朴で、味がほぼない。社食の日替わりランチが恋しい。あれも大概だったけど、日替わりだっただけマシだった。

「お湯が沸かせたらなぁ」

　焚き火の前でぼんやり呟いた。お湯さえあれば薬草をお茶にできる。お茶になれば苦くても風味ということにできる。人間の味覚は気分で七割変わる。前世の上司が言ってた。あの人にしては唯一まともな発言だった。

　でもお湯を沸かすには器がいる。器はない。パンと水は出てくるくせに、鍋は出てこない。5分で通過する場所に鍋を置く理由がないから当然だけど。

「器がないんだよねぇ……」

　ぼやいた、だけだった。本当にただのぼやき。

　翌朝。

　焚き火の前に、何かがあった。

　土の塊——いや、器だ。いびつで、歪んでいて、左右非対称で、お世辞にも綺麗とは言えない。でも器の形をしている。

　そばに茶色いスライムがいた。体の表面が乾いていて、ちょっとしぼんでいる。疲れているように見えた。

「……もしかして、これ作ったの？」

　ぷるっ（そう）。

　茶色いスライムが誇らしげに——たぶん誇らしげに——震えた。

　後で別のスライムに聞いた——聞いたというか、身振りで理解した——ところによると、こういうことらしい。茶茶色いスライムが丸く座って、周りの泥を他のスライムたちがぺたぺた塗りつけた。泥が乾いたところで、茶色いのがぬるっと縮んで抜けた。

「ぬるっと抜けたの？」

　ぷるっ（ぬるっと）。

「大丈夫だった？　痛くない？」

　ぷるるっ（ちょっと疲れただけ）。

　犠牲ゼロの陶芸。すごいなスライム。

　器を焚き火で焼いてみた。火の近くにいた赤いスライム——いつの間にか赤くなっていた——が、焚き火をじっと見ていた。火に興味があるらしい。

「火加減、やってみる？」

　赤いスライムがぽっぽと光って、焚き火に近づいた。なぜか火加減を調整できている。なんでできるのかは謎だけど、本人が楽しそうだからいいことにした。

　できあがった土器は、相変わらずいびつだった。でも水を入れても漏れなかった。

「やった。やったよぷるる。鍋だよ」

　ぷるるがピンク色にぽよんぽよん跳ねた。

　お湯を沸かした。薬草を入れた。

　——お茶だ。

　異世界初のお茶。味はちょっと苦い。でも器から作ったお湯で淹れたお茶だ。前世のオフィスの給湯室で飲んだインスタントコーヒーより、ずっといい。

「天使さんにも飲ませたいな」

　言ったそばから、天使さんが降りてきた。毎日来る。律儀な天使だ。

「おはようございます。今日こそスライムを——」

「お茶飲む？」

「——倒して……お茶？」

「淹れたの。飲んで飲んで」

　土器のカップを差し出した。天使さんが困惑しながら受け取った。一口飲んで、目を丸くした。

「……意外と、美味しいですね」

「でしょ」

「いえ、美味しいかどうかではなく——どうやってお茶を？　ここに茶器はないはずですが」

「スライムと作った」

「スライムと」

「うん。土のスライムが型になって、火のスライムが焼いてくれた」

　天使さんが土器をまじまじと見た。それからスライムたちを見た。それから私を見た。

「……あなたは、チュートリアルで文明を興すつもりですか」

「そんな大げさなものじゃないよ。お茶が飲みたかっただけ」

「お茶のために陶芸を発明しないでください」

「発明したのはスライムだよ。私はお湯が欲しいって言っただけ」

　天使さんが深いため息をついた。最近この人のため息に慣れてきてしまった。

「……報告書に何と書けばいいんでしょうか」

「『進捗：お茶』でいいんじゃない？」

「よくないです」

　天使さんがお茶を飲み干した。文句を言いながらちゃんと飲み干すあたり、この人は根がいい人だ。

「……外の世界では、魔王と呼ばれる存在が暴れていましてね。それに立ち向かう勇者たちも人手不足で。なのにここでは転生者がお茶を淹れている」

「美味しかったでしょ」

「美味しかったですけどそういう話じゃなくて！」

　天使さんの愚痴だった。魔王。勇者。なんだかすごい単語が出てきたけど、私には関係ない。お茶が美味しいほうが大事だ。

「それで、スライムが明らかに増えていますが」

「うん。毎日増えてる」

「何匹いるんですか」

「えーと……三十？　四十？　数えてない」

「数えてください。報告書に何匹と書けばいいんですか」

「無理だよ、みんな似てるし。あ、でも最近色が変わってきた子がいるの。ほら、あの赤いのと、あの青いの」

　天使さんが赤いスライムと青いスライムを見て、さらに眉間のしわが深くなった。

「……色が変わるのは、スライムの進化の兆候です」

「進化するんだ！　すごいね」

「そういうことではありません。チュートリアルのスライムが進化した前例はないんですよ」

「でもレベルは1のままでしょ？　じゃあ別にいいじゃん」

「レベルの問題ではありません。私の報告書がもう三枚に——」

「書類仕事大変だねぇ。前世を思い出すよ」

「あなたのせいです」

　ひどい。私は何もしていない。お湯が欲しいと言って、お茶を淹れただけだ。

　それから数日が経った。

　天使さんは毎日来た。毎日「スライムを倒してください」と言って、毎日お茶を飲んで、毎日ため息をついて帰っていった。もはや日課だ。

　スライムたちにも変化が出てきた。ある朝、赤いのと青いのと茶色いのを中心に、透明な子たちがぐるりと円を描いているのを見かけた。何かの会議みたいだ。

　赤いスライムがぽよんと跳ねて、焚き火のほうを向いた。青いスライムがぷるっと震えて、井戸——正確にはスライムたちが掘った浅い水溜め——のほうを向いた。茶色いスライムが、地面をとんとん叩いた。

　相談しているのだ。今日は誰が何をするか。

　私は何も言っていない。「やれ」とも「こうしろ」とも言っていない。お湯が欲しいと呟いただけ。スライムたちが勝手に考えて、勝手に動いて、勝手に役割を見つけている。

「——なんか、会社みたい」

　いや違う。会社は上から降ってきた仕事を片付ける場所だった。ここのスライムたちは、自分で仕事を作っている。全然違う。こっちのほうがずっといい。

「ぷるるはどうする？　何かやりたいことある？」

　足元のぷるるに聞いてみた。

　ぷるるは透明なまま、ぷるっと震えた。何もしない。私の隣にいるだけ。

「うん、それもいいよね」

　それもいい。全員が何かの役割を持つ必要なんてない。そばにいるだけでいい子だっている。

　夕方、焚き火を囲んでお茶を飲んだ。

　スライムたちはお茶を飲まない（飲めない）けど、焚き火の周りに集まるのは好きらしい。火の近くに赤いの、水溜めの近くに青いの、地面の上に茶色いの。それぞれ居心地のいい場所に散らばって、でもなんとなく輪になっている。

　三十匹か四十匹か数えていないスライムと、一人の元OLと、いびつな土器の鍋。

　集落、と呼ぶにはあまりにもささやかだった。

　でもまあ——始まりなんて、だいたいこんなものだと思う。

「明日は何しようかなぁ」

　誰に言うでもなく呟いた。

　スライムたちが一斉にぷるっと震えた。それがなんだかおかしくて、笑った。ぷるるがピンクになった。

　チュートリアル生活、一週間。たぶん順調。たぶん。