チュートリアルで暮らしたい

第1章「ようこそチュートリアルへ」

　死因は過労だった。

　たぶん、おそらく、きっと。だって最後の記憶が「始発の電車でまぶたが落ちた」だから、正確なところは自分でもわからない。わかるのは、デスクに積み上がった書類の山と、「今月もうちょっと頑張れる？」という上司の笑顔が、人生最後の景色だったらしいということだけ。

　——で。

　目を開けたら、空が青かった。

　ものすごく、青かった。

　加工なしでSNSに上げても誰にも信じてもらえないくらい、嘘みたいに澄んだ青。見渡す限りの草原に風が吹いて、草がさわさわと揺れていた。空気がおいしい。なんなら甘い。

「……天国？」

　仰向けに寝転がったまま、ぽつりとつぶやく。

　天国にしては地面がちょっと固い。背中に小石が当たっている。でも会社のパイプ椅子よりはだいぶマシだ。正直、このまま昼寝したい。上司がいない世界で寝転がるの、最高すぎないか。

　——しかし。

　視界の端に、何かが立っていた。

　木の看板だ。地面にぶっ刺さっている。

　よいしょ、と体を起こして目を凝らす。看板にはでかでかとこう書いてあった。

『スライムを1体倒して先へ進もう！』

「…………」

　三回読んだ。意味はわかる。日本語として完璧に理解できる。ただ現実として受け入れるまでにちょっと時間がかかった。

「異世界転生ってやつ？　私が？」

　ラノベは読んだことがある。同僚が貸してくれた。徹夜明けのテンションで読んだら意外と面白くて、でもそのあと同僚が先に辞めてしまったので続きは読めなかった。

　まさか自分がなるとは。

「えーと……スライムを倒す。倒せば先に進める」

　先に進んだら、どうなるんだろう。

　——また働くの？

　また上司に「今月もうちょっと」って言われるの？　異世界版の？

「……別に急がなくてよくない？」

　風が吹いた。草がさわさわと同意するように揺れた。気がした。

　とりあえず周囲を見回す。看板の横に木箱があって、中に木の棒と革の盾と短い剣が入っていた。初心者セットというやつだろう。隅っこにパンが一切れと水の入った革袋もある。死なない程度の支給品、という感じ。短剣を手に取ってみる。刃はそこそこ鋭い。

「ん——包丁みたい」

　それは後で考えよう。

　まず、スライムとやらを探さないと話が始まらない。倒すかどうかはともかく、どんなやつなのかくらいは見ておきたい。

　草原をてくてく歩くこと約三分。

　いた。

　草の陰に、透明な何かがいた。

　大きさはソフトボールくらい。無色透明で、丸くて、ぷるぷると震えている。近づくと、びくっと跳ねた。

「…………」

「…………」

　沈黙。

　スライムがぷるぷる震えている。こっちを見ている。目はないけど、なんとなくこっちを見ている気がする。怯えている。ぷるぷるの震え方が「怖いです」と全身で訴えている。

「……小っちゃ」

　思わず声が出た。

　短剣を持っている自分が急に恥ずかしくなって、そっと背中に隠した。

「あー、ごめんごめん。怖かったよね」

　しゃがんで目線を合わせる。スライムは逃げなかった。逃げないけど、まだぷるぷるしている。

「大丈夫、取って食べたりしないから」

　ぷるぷる。

「ていうか君を倒せって言われてるんだけど、無理じゃない？　こんな小さいの」

　ぷる。

「なんか関係ないけど、プルプルしてて可愛いね。ぷるぷるって感じ」

　ぷる？

「——うん、ぷるる。君、今日からぷるるね」

　名前をつけてしまった。

　スライム——もとい、ぷるるが小さく跳ねた。一回、二回。怯えの震えとは違う、ぽよんぽよんとした跳ね方。喜んでいる、ように見えた。

　その瞬間、ぷるるの体がほんのりピンク色に染まった。

「え、色変わった。なにそれ可愛い」

　ぷるるがまた跳ねる。ぽよん、ぽよん。ピンクが少し濃くなる。

「可愛い可愛い。はいはい可愛い」

　ぽよんぽよんぽよん。

　——これ、倒せるわけないでしょう。

　人類には早すぎる残酷さだよ、この試練。

「よし」

　立ち上がって、腰に手を当てた。もう一度看板を見る。

『スライムを1体倒して先へ進もう！』

「進まない」

　宣言した。

　別にいいでしょう。草原は気持ちいいし、空気はおいしいし、上司はいない。前世で足りなかったもの全部ここにある。急いで先に行く理由がない。

「ぷるる、この辺で暮らすのってアリかな」

　ぷる、とぷるるが跳ねた。肯定に聞こえた。聞こえたからそういうことにした。

　問題は住環境だ。草原に寝転がるのは最高だけど、夜は冷えるかもしれない。とりあえず初心者セットの中身をもう一度確認しよう。

　木の棒。革の盾。短剣。薬草。食材は乾いたパンと水。よかった、飢え死にはしなくてすみそう。あと、木陰の地面に焚き火の跡。

「……焚き火できるじゃん。最高」

　しかし鍋がない。やかんもない。

「まあ、初日だしね。贅沢は言わない」

　短剣を包丁がわりに使えないかな、とさっきの直感を思い出す。刃の感じは悪くない。薬草を刻んでみた。——切れる。普通に切れる。

「革の盾、平らだし、まな板にならない？」

　載せてみた。なる。完全にまな板だ。

「初心者セット、使い方間違ってる気がするけど……まあいいか」

　何かがバチッと音を立てた気がした。空の一角が一瞬だけ明滅したような。しなかったような。

「……気のせいかな」

　気のせいということにした。

　焚き火跡にその辺の石を組んで風よけを作る。周囲を見回すと、後ろのほうにはそれなりに木が生えていて、下には枯れ枝が落ちていた。拾ってきて適当に組んでみた。火の起こし方は——短剣と石を打ち合わせれば火花が出るんじゃないかと思ったけど、意外と難しい。

「前世でキャンプとかやっておけばよかった。行く暇なかったけど」

　がちがちやること数十分。ようやく小さな火がついた。ぷるるが火を見てびくっと跳ねて後ずさる。

「あ、ごめん。怖い？」

　ぷるぷるぷる（怖い）。

「大丈夫、離れてていいよ」

　焚き火の前に座って、手をかざす。暖かい。

　暖かい、というだけで泣きそうになるのは、前世で冷えすぎたからだと思う。冬のオフィス、節電で暖房は二十度設定。ブランケット持ち込み禁止。足元が常に冷たかった。

「——よし、ここに住もう」

　もう決めた。

　スライムは倒さない。先には進まない。この気持ちいい草原で、焚き火して、のんびり暮らす。それが私の異世界転生。文句あるなら上司に言って。いないけど。

　その時だった。

　空から何かが降ってきた。

　正確には、飛んできた。白い翼を広げた人影が、すうっと草原に降り立った。

　金色の髪。青い瞳。整いすぎた顔。白い翼。身長が高い。なんか全体的にキラキラしている。

「ようこそ、転生者よ。私はこのチュートリアルエリアの管理を——」

「イケメェン……」

「——担当して……は？」

「いや、すごいイケメン。実在するんだそういう顔。ていうか天使？　天使ってこんな感じなの？」

「あ、ええ、天使です、が——」

「天使さんだ」

「いえ、私の名前は——」

「天使さん、ここ夜は冷えます？」

「——話を聞いてください」

　天使さん（本名を聞きそびれた）は、こほん、と咳払いをして姿勢を正した。さすが天使、咳払いすら上品だ。

「改めまして。ここはチュートリアルエリアです。あなたは異世界に転生しました。ここでは全員がレベル1ですので、スライムを一体倒すくらいはできるはずです。倒して、外の世界に進んでください」

「え、やです」

「はい？」

「いやです」

「…………え？」

　天使さんの顔が固まった。台本にない回答だったらしい。

「スライムを倒してください」

「やだ」

「……倒してください」

「やだよ」

「……お願いします」

「やだって」

　天使さんの整った顔がじわじわと崩れていく。困惑と焦りが混ざった、たぶんこの天使が今まで一度もしたことのない表情だった。

「あの、チュートリアルには先に進む以外の選択肢は——」

「あるでしょ。だって私いま進んでないし。この状態が選択肢の存在を証明してるよね」

「それはそうなんですが、想定されていないといいますか——」

「想定されてないけど禁止もされてないってこと？　じゃあいいじゃん」

「よくないです！」

　天使さんが声を荒らげた。すぐに「失礼」と取り繕ったけど、金色の髪が若干乱れていた。

「……外の世界では今、ちょっと困ったことが起きていまして。できれば力を貸していただきたいと——」

「力ないよ？　レベル1だし。前世はOLだし。できることはエクセルと議事録と、あと怒られた時に表情を変えない技術くらい」

「それは……たしかに即戦力ではない、ですが——」

「でしょ？　だから私はここでのんびりする。ぷるると一緒に」

「ぷるる？」

「この子」

　足元でピンク色にぽよぽよしているぷるるを指差した。天使さんが目を見開く。

「……スライムに名前をつけたんですか」

「うん。可愛くない？」

「可愛いかどうかの話じゃなくて！　それ、倒す対象ですよね！？」

「対象に名前つけちゃったからもう無理だよ。情が湧いた。責任取って」

「なぜ私が責任を——」

「冗談冗談」

　ぷるるがぽよん、と跳ねた。天使さんを見上げて——たぶん見上げて——いる。天使さんの眉間にしわが寄っている。

　しばらく沈黙が続いた。

　風が吹いて、草がさわさわ揺れて、焚き火がぱちぱち鳴った。

　天使さんが深いため息をついた。天使の深いため息は、なんか荘厳な響きがあった。

「……わかりました。今日のところは、見なかったことにします」

「やった」

「やったじゃありません。明日また来ます。それまでに気が変わることを——」

「変わらないと思うけど、まあ来てよ。お茶出せないけど」

「お茶——ここにお茶はありません」

「だよね。なんとかしたいなぁ」

　天使さんが何か言いたそうな顔をして、でも言葉にならなかったらしく、翼を広げて飛んでいった。

　青い空に白い翼が溶けていく。

　綺麗だった。

「……ぷるる」

　ぷる。

「なんか怒られちゃったね」

　ぷるぷる。

「まあいいや。明日は明日で考えよう」

　焚き火が暖かい。空が綺麗。スライムが可愛い。

　前世じゃ絶対に手に入らなかったものが、全部ここにある。

　——チュートリアルで暮らす。

　それが、元ブラック企業OL・ひよりの、異世界転生初日の決断だった。

　どこかで、天使さんが報告書に「進捗：なし」と書いている気がした。