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『碧の章』第42話：いざ覇王の試練の祭壇へ

「それではお二人ともお気をつけて」

　アルドから試練への同伴許可をもらった翌日の朝、竜車の前でアリアが見送りの言葉を告げる。

「アリアさん、あの、ごめんなさい」

「謝罪は昨日受けております。そもそも、こういう可能性もあるとアルド様にお願いをしていたのですから、ルナフィアさんもお気になさらず」

　クーネアは自分の欲を優先したこともあって、素直にうなずけなかったが、アリアは普段と変わらない調子だ。

「それに試練へ挑戦する以上、これに失敗してしまうと後がないのですから。私のことよりも、これからのことを心配された方が良いですよ」

　荷物を竜車に積み込むために、利緒は荷台に乗り込んでいて、この場にはクーネアとアリアしかいない。

　アリアの指摘は最もだ。試練には移動だけで往復2日、総行程1週間が予定されている。

　計画的な訓練ならいざ知らず、本気で取り組む以上終わった後には休息が必要になる。

　つまりここで芽が出なければそれまで。クーネアから利緒といる権利は失われる。

　場合によっては、それが一生となる可能性もあった。

「……私はこれから(・・・・)がありますので」

　微笑みを浮かべながら言うアリアの言葉に、クーネアの胸がチクリと痛む。

　アリアも、特別な意図があった訳ではなかった。ただし、無意識であることが分かるが故にクーネアにとって辛かった。

　クーネアと違い、アリアの実力があれば、利緒との旅に同行するメンバーに確実に選ばれるだろう。

「クー、そろそろいい？」

　荷台からヒョコと顔を出す利緒。

　利緒とアリアの目があって、一層アリアの顔が緩む。

　クーネアは、自分の後ろに視線が向かってから、アリアの表情が一層輝くように見えた。

「……私は、絶対に突破しますから」

　クーネアは自分を振るい立てるように宣言した。

　その言葉を聞いて、アリアは目を細くして笑う。

「ええ、頑張ってください」

　利緒に特別な感情を持っていても、アリアは寮監である。頑張る学生を応援するのは当たり前だった。

　その顔を見たクーネアは、毒気が抜けたように肩を下ろした。

「いってらっしゃい」

「「いってきます！」」

　ガタガタと動き出した荷台から、2人が手を振った。

　曲がり角で見えなくなるまで、アリアは手を振っていた。

「リオ、頑張ろうね」

「うん、頑張ろう」

　利緒とクーネアは、コンと拳を付き合わせた。

◇

　『王の試練』は、ミラリオの各地に建てられた祭壇で行われる。

　マギニアの近くにある試練は、『覇王』と『閻王』である。

　距離だけを言えば『閻王』の方が近かったが、試練の性質上時間が足りない恐れがあった。場合によっては、数ヶ月も拘束されかねない。

　その点で『覇王』は都合が良かった。

　求められる力は純粋な強さ。ダメならダメで直ぐに諦めがつく。

　最も諦めてしまえば、そこで目的が叶わなくなってしまうため、回避しなければならない選択ではあるのだが。

　他の試練が、自分を討つという厄介な物だったり、何者も恐れない勇気といった曖昧な判定基準を持つのに対して、覇王の試練は内容がはっきりしている。

　全8階層の地下迷宮。次第に強くなる魔物を討伐しては、次の階層へと進んでいき王の元へ辿りつく事。

一度に降り切る必要があるが、いつでも戻る事ができて何度でも挑戦出来る。

　グウェイ曰く、覇王は何者にも勝る武力故に、何であろうとも挑戦を拒まないらしい。

　ただし強さこそ一定の水準であるが、魔物は日によって変わるためその対応方法は千差万別。

　実際にどのような戦い方をすれば良いかは、実際に入ってみないとわからないため、事前の準備でできることも限られていた。

　夜、竜車が停止して野営を行う。街道の近辺は魔物が出ず、少人数での旅を可能としていた。

　クーネアに荷台を譲り、利緒は焚き火の側で、パチパチと弾ける木の音を子守唄に、逸る気持ちを抑えて眠りに着いた。

◇

　翌日、目を覚ました2人は特に何事もなく『覇王の祭壇』に辿り着いた。

「お前達が挑戦者だな！」

　竜車を降りたばかりの2人に爆音が降り注いだ。その声は、とても大きかった。

　何事かと辺りを見渡す2人の元へ声の主人が、ドシドシと歩いてきた。

「……凄いな」

　その男は長身でガタイが良く、近くまでやってきた男を利緒とクーネアは下から見上げていた。

　はち切れんばかりの腕は太く、右腕には紋様が浮かび上がっている。

　袖のないシャツに、短く刈り上げた髪。そこかしこに見られる傷は彼が戦士であることを物語っていた。

「俺の名はジルモーティン。ジルモーティン・レピザ・ジルモーティン。よろしくな！」

　利緒よりもふた回り以上太い腕が、握手を求めて差し出される。

　なんとも言えない存在感に、利緒は圧倒されていた。

「ジルモーティン……？どこかで聞いたような」

「魔法は筋肉のためにある、そう言って憚らない……変人です」

　当人を前に、失礼な2人。

「変人結構！魔法とは可能性、ならば筋肉もまた可能性なのだ！」

　だが、ジルモーティンという男は気にした様子を見せず、利緒達には理解できない事を言ってガハハと笑う。

【《絶対の腕》ジルモーティン】

　利緒の眼に映るそれは、一体何を示すのか。

　確かに腕は凄そうだ、と利緒は心の中で呟いた。

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2017/09/20 地下迷宮に登っていたので降るよう修正