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『碧の章』第43話：変人狂人ジルモーティン

「さて、お前がカンナリオとしてそちらの女子は何者か。アリアはどうした？」

　ジルモーティンは、クーネアを指差して疑問を投げかけた。

　なぜ利緒のことを知っていたか。それはジルモーティン曰くグウェイから連絡があったからだという。

　利緒とアリアの2人が向かうと連絡があり、男は利緒と看過したが、その隣にアリアはおらず見知らぬ女が1人。

　ジルモーティンは腕を組み、右手を顎につけて頭を捻る。

「私はクーネア・ル・ルナフィアです。試練への挑戦権をアリアさんから譲っていただきました」

「ふむ、クーネアだな。改めてよろしく」

　クーネアの自己紹介に、ジルモーティンはニヤリと笑ってその腕を差し出した。

　クーネアはそっと腕を取り、握手する。

　その手の大きさの差に、見ている利緒は驚くばかり。実はつい直前の利緒とジルモーティンのやり取りを見て、クーネアも同じことを思っていた。

　一通り挨拶が済んだ所で、ジルモーティンから覇王の試練についての説明が始まった。

「ここは腕っ節を鍛えるにはいい場所だ。無限に敵が湧く。それに契約しなければ何度でも挑戦出来るんだ」

　ジルモーティンは嬉々として語る。

　おおよそは事前に聞いた通りであったが、利緒はジルモーティンの語り口がどうにも気になった。

「何度でもって、失敗してもいいってことですよね？」

「失敗？挑戦出来るのは契約しないかぎりだぞ。俺は何度も最下層まで行ってるが契約はしてないから、何度でも挑戦出来るんだ！」

　利緒、クーネアの感覚では契約が最終目標だと思っていた。

　しかし、変人(ジルモーティン)は契約がゴールという点は一致しているようだが、最終目標は別のところにあるようだった。

「意外とこの覇王の試練って楽なのかな」

「リオ、この人がおかしいだけで試練は年に数名しか合格者出ないよ」

「全く嘆かわしいことだ。ここ最近で6組ほどやって来たが、どいつもこいつも1週間程度で諦めて帰ってしまうのだ」

　利緒とクーネアの小声での会話に自然と入り込んだジルモーティンは理解できない、といった風に首を振る。

　小声でも的確に拾う聴力に、もはや驚きはない。

「俺はさらなる可能性を求め、今は右腕だけで挑戦している」

　右腕を突き出して笑うジルモーティン。この言葉を聞いて、利緒とクーネアは気がついた。

　目の前にいる男は、何かが狂っている。

　ならば、6組ほどの先人たちの方が参考になるだろうと気を引き締めた。

「さて、話はそろそろいいだろう」

　親交は深まったと、ジルモーティンは話を切り出す。

「グウェイからカンナリオの相手をしてやるように言われている」

　なんでも、試練の迷宮は耐久度が高く、相応の実力者が暴れても問題ないらしい。

　マギニアの訓練場はその仕組みを模倣した造りで、本家本元の迷宮はその耐久性が圧倒的に高い。

　『至王』の力よって箍が外れた後、環境の問題もあって利緒は十分にその力を発揮できていなかった。

　その試運転を行おうという話だ。

　ジルモーティンは、俺に敵わんようでは見込みなしと、本人にその気はないのだろうが、挑発する。

「そうですね。ジルモーティンさん、よろしくお願いします」

　これは良いチャンスと、利緒は戦いを承諾した。

　協議の結果、クーネアは横で見ていることになった。

　利緒が危なそうだったら横槍有りだ、というジルモーティン。余裕に裏打ちされた自信と迸る覇気にクーネアは押され気味だった。

　ジルモーティン本人は、いたって真面目である。

　だからこそ戦えることに喜び、相手が強くなるのであれば、方法を問わない。

「よし、それじゃあ行くとしよう！」

　一転して、祭壇へ向かうジルモーティン。

　利緒とクーネアの2人は後に続く。

◇

　数多の岩を積み上げた巨大な闘技場、それが覇王の祭壇である。

　迷宮の入り口は、闘技場の中央にあった。四角く空いた穴から、巨大な階段が地下へと続いている。

「ここを降りていく。滑ると危ないからな、足元に気をつけろ」

　ジルモーティンが右指を鳴らすと、周囲に光球が浮かぶ。

【碧の魔法「天照す高原の燈」】

　利緒は眼に映るその名前に、便利ではあるけれど、名前負けしていると思った。

　しばらく降りると、一層へと辿り着く。一層は道幅が広く文字通り一直線。

　左右には巨大な柱が立ち並び、それぞれに豪華な装飾が施されていた。

　利緒とクーネアは周囲を見渡しながら歩いている。

「柱一本一本別々な彫刻がしてある」

「ねぇ上見て。天井見えない」

「うわ、あれ岩削って作った花束だ」

「その横、水差しから流れる水だよ。すごいね」

　2人は感動のままに言葉を口にする。

　迷宮の一層。ここは試練の場であり、異界であった。

　ここでは地上の常識は通用しない。

　しばらく歩いて、ジルモーティンが止まる。

　気がつけば、周囲を照らしていた光球は消えていた。

「ここなら、いいだろう」

　喧嘩するには丁度いいと、ジルモーティンは拳を打ち鳴らして、リオに向かって構えた。

「じゃあクーは見ていてくれ」

「危なかったら助けるからね」

「ああ、よろしく」

　柱の方へ歩いて行ったクーネアを見送って、利緒もジルモーティンに向かう。

「よろしくお願いします」

　礼をして、利緒はジルモーティンを見る。すでにジルモーティンは飛び出していた。

【「鋼砕く狂鬼の纏」】

　アリア、グウェイから教わった通り、利緒は強化魔法を唱えた。

　すでに至近距離。正拳突きを打ち込まんと構えられた右腕を前に、利緒は腕を組み衝撃に備える。

　ガンと、世界が揺さぶられる衝撃で、利緒は浮かび上がった。

　防御に体制は崩さず、衝撃が胴体まで響かないよう腕に止める。

　幸いその衝撃は、後方へ吹き飛ばされるエネルギーに化け、見た目以上にダメージはない。

「カンナリオ、本気出せよォ！！」

　ジルモーティンの怒号。獰猛な笑みが本気の戦いを望んでいた。

「挨拶くらいしましょうよ！」

　利緒は防御の構えを解いて、意識を集中する。

【「降注ぐ殲の咆哮(・・・・・・・)」】

　放たれた魔法に、クーネアが息を飲む。

　それは以前の利緒では容易に使えなかった殲滅魔法。

　ジルモーティンは一層笑みを深くして、魔法に飲み込まれた。

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