二輪の騎士

序章

第15話 奇妙な現象

　愛車に跨った小町は、後ろを振り返った。

「あのベンチの手前で折り返すわ。ダートが得意なんだけど、舗装でもそれなりにできるから、どんな走行がお好みか言ってみて。やってみるから」

　傍らのケヴィンが小町にヘルメットを手渡しながら、少しだけ不安そうに言った。

「君のセンスは知ってるけど、ケガはしてほしくないな」

「大丈夫よ、ケヴィン。無理な事はしないから」

　受け取ったヘルメットに、縛った髪をまとめて放り込み、一気に頭からかぶる。シールドを上げて観覧者の二人をもう一度振り返った。

「そんなにデカいので大丈夫なのか？　もう一つの小さいヤツでもいいんだぞ」

「ケヴィンも最初は心配してたわ。カズキ、地味なのが好き？　派手なのが好き？」

「モチ派手なのでしょ！」

　モチの意味は分からなかったが、派手好きだという事は伝わった。

「見てて」

　シールドを下ろし、エンジンをかけた。振動が体全体に伝わって、一気にテンションが上がる。いつもの様に数回ふかしてエンジン音を楽しんだ後、アクセルを開けて飛び出した。

　普段はバイクの馬力に負けて浮き上がる前輪をなだめるのだが、派手好きの一樹に応えるため、そのまま前輪を持ち上げる。

　腰を上げ、アクセルを調整しながらバランスをとり、後輪のみで直進した。少し走った後ゆっくりと腕の力を緩めていき、重心を前方へかけながら着輪のショックに備える。速度もあったが、大してぶれる事もなく前輪は地へ着いた。

　速度を落としながら少し走り、ベンチの手前で得意なターンを決める。傾いだ車体を地についた右足と腕力で立て直し、更に直進する。

　今度はケヴィン達に向かって蛇行して進んだ。舗装の滑り具合は先程のターンで掴んでいた。一定の速度で走り、蛇行の際に後輪にロックをかけながら車体を傾け滑らせる。立ち上がりに加速し、また蛇行して後輪を滑らせる。二・三度繰り返した後、愛車を滑らせながら三人の前でピタリと停止してみせた。

　タイヤの焼ける臭いが鼻につく。舗装の上で派手な事をした後は、どうしても負担がかかってしまう。

　勢いよくヘルメットを脱ぎ、大きく深呼吸して息を整えると、観覧者に声を掛けた。

「満足して頂けた？」

「…………」

「…………」

「やっぱり、君のセンスは才能としか思えないよ！」

　自分の事の様に誇らしげに言うケヴィンの横で、スリージーは絶句して立ち尽くし、一樹は驚きながらもケヴィンに飛び付いていく。背が高い相手に無理やり肩を回して、興奮気味に彼語で捲し立てた。

「生ウィリーに生ドリフトだ！　スッゲェ、カッケー！　ケヴィン、サインもらってよっ。家宝にするからっ」

「……サッパリ意味が分からないわ、その前半の言葉」

　興奮しきった一樹と、普段通りの冷静な小町の温度差に、ケヴィンはひとしきり笑った後、通訳してみせた。

「スゲェはスゴイって事で、カッケーはカッコイイって意味だよ。君のサインが欲しいらしい。前半の言葉は、僕にも分からないな」

　スリージーに目を向けてみたが、彼も肩を竦めており、どうやら理解できないようだ。

「モトクロスがどんなモノかは重々承知って事だな。たいしたもんだ」

「ありがとう。……それで、カズキ。協力してくれるって言ってたわよね？」

　好戦的に言えば、一樹は待ってくれと両手を突き出した。

「バイクのテクニックは、僕じゃ力になれないよっ」

「違うわ、他の事よ。まずはそうね、部屋に戻ってお茶かしら？」

　逃げ腰の一樹は、コクコクと人形のように頷いた。

　◇◇◇◇◇◇

　部屋に戻った後、日本での免許取得について、本格的に一樹に相談してみる事にした。

「日本のスクールにはバイクで通いたいの。公道を走るから、まずは免許を取らなくちゃいけないわ」

「うえっ！？　小町、免許持ってないの！？」

　奇声をあげる一樹に一同呆れ、スリージーが突っ込んだ。

「あるわけないだろ。コマチは十五だぞ」

「十五っ、マジ！？」

「マジ。いくつだと思ってたんだ？　日本ではどうか知らないけど、こっちの法律じゃ、バイクの免許は十六からだ。それに、乗れるのは小さいバイクになるだろ？　コマチが乗ってるバイクだと、免許を取れるようになるのは、まだまだ先の話だね」

　ケヴィンが一樹語を交えて話している……

「僕はてっきり同い年かと思ってたよ。それで日本なのかぁ、納得だなぁ。あっちだと十六で取れるからね。いつ十六になるの？」

「七月よ。でも日本へ行くのは六月の中頃なの。色々と手続きをしないといけないから……。その時に免許も取る予定だから、それまでに漢字を克服しておきたいの。できるかしら？」

　はっきり言って不安だが、何とかしない事には先には進めない。

「免許の試験は難しい漢字が出て来るから、常用漢字だけじゃダメだな。熟語がほとんどだし、意味まで教えられるかどうかだよ。……教える期間も短いし、最悪の場合は試験のパターンを丸暗記かな」

「…………」

「でも、僕だって十六で免許は取ってるからね。何とか対策を考えてみる」

　説明してくれたが、彼の使う単語が既に分からない。

「“ジュクゴ”って何？」

「えっと……定義はよく分からないけど、漢字がいくつか繋がって意味ができる言葉って言えば分かるかな？　英語にも、そういうのあるだろ？　時間がないから、熟語の意味も丸暗記になるかもしれないけど……」

　これは一癖ありそうだ。つい苦い顔になってしまう。

「実は常用漢字なら対策は思いついてるんだ。もちろん熟語も込みでね。君のやる気次第で今日からでもできるよ。……あと、フィアンセの許可も欲しいな」

「やるわ」

　即答だった。答えた後、ケヴィンに問い掛けるように視線をやれば、内容次第だと彼は答えた。

「手紙だよ。聞いた話だと、ひらがなは読めるみたいだから、日本語で書いた手紙をやり取りするんだ。もちろん漢字を使って。僕が書いた手紙には、漢字にカタカナでふりがなも書いておく。そうしたら漢字の読み方もカタカナも覚えていける。君が書く手紙は、覚えている漢字を使って書いてくれればいい。それを毎回交換するんだ」

「…………」

「どうだい、ケヴィン？　君の許可がないと実践できない内容だろ？」

　渋るのではないかと思ったが、ケヴィンは皆が驚く事を口にした。

「僕もやる」

　呆気にとられて彼を見れば、得意気な表情でこう続けた。

「僕も日本語を覚えるよ。今後のためにね。まずは、ヒラガナからだ」

「マジかよ！？　僕は男と手紙を交換する趣味なんてないぞ！」

　叫ぶ一樹の言葉に、小町とスリージーは同時に吹き出した。

　◇◇◇◇◇◇

　他の対策も考えると言う一樹が早々に帰り、スリージーは少し雑談した後、アリッサの顔を見てくると退室していった。

　一樹は記念撮影を忘れていなかったようで、玄関ホールで侍女を呼び止め、ちゃっかり写真を撮って浮かれた様子で帰って行った。

　その後小町は、ケヴィンを連れて自室へと戻って来ていた。彼がこの部屋を訪れるのは初めての事だ。

　一樹が自分よりも先に小町の自室に入るという事が、どうしても許せなかったらしい。

　部屋に入ったケヴィンは、珍しそうに室内を眺めながら、書棚の前で足を止めている。

「明日は、あなたもカズキと一緒に来るんでしょう？　彼だけを先に案内したりなんてしないわ。それに、遊びに来るわけじゃないんだし」

　苦笑して言えば、本の背表紙を眺めながら彼が答えた。

「そういう問題じゃないよ、分かってるだろ？　ところで、このアルバムは見てもいいのかな？」

　アルバムを指差しながらケヴィンが振り返った。

　その瞬間、それは前触れもなく起きた。

　ケヴィンの姿がだぶって見えたのだ。

　もう一人、別の人物が重なっている。

　数秒の事ですぐにそれは消え、ケヴィンだけの景色に戻っていた。

　返事を待つ彼は、不思議そうな視線を寄越してきていた。

　朝から緊張し通しだったから、きっと疲れているのかもしれない。そう思い、気にも留めず頷いて見せた。

　ケヴィンは、すぐ傍の出窓へ軽く腰を乗せ、窓を背にしてアルバムを開いていく。ソファーに座った小町は、彼の様子をぼんやりと眺めた。

　正面にあるローテーブルでは、いつもの無表情な執事がティーカップをセットしている。

　室内にはその音だけが響いていた。

　背後からの夕日に照らされ、ケヴィンが静かにアルバムを捲る。穏やかな表情で視線を落とす横顔は、何というか……とても綺麗だった。

　無心で見つめていたが、それはまた起こった。

　その光景が少しずつ霞み始めたのだ。

　オレンジ色の世界にケヴィンの輪郭が滲み出し、次第にぼやけていく。そんな光景にも特に違和感を感じる事なく、神秘的な物を見るような心地で眺めていた。

　ぼやけていく輪郭がケヴィンのそれとは違った形をとり始めた。やがて滲みが止まり、ＳＦ映画のホログラムのように人の形を浮かび上がらせた。

　窓枠に腰掛けた人物が、本を片手にページを捲っていく。伏し目がちの表情は、この世の物とは思えないほど美しかった。

　セピア色と呼べる景色のせいか、髪や肌の色までは分からない。だが高い身長と体格、スッキリと整った鼻梁、顎から首もとへと描くラインは……まさに男性のそれである。

　ふいに顔を上げた男性を……見惚れずにはずいられなかった。

　ＣＧでも見ているかのようだ。

　夢うつつな心地で見ていたが、いつの間にか、ケヴィンの姿に戻っていた。

　今のは何だったのだろう。

　ぼんやりと考えてみたが、分かるはずもない。

　男性の顔にも心当たりなどない。

　やはり疲れているのだと苦笑した時、ケヴィンの声が届いた。

「どうしたんだい？」

「……うーん。少し……疲れてるみたい。緊張し通しだったから」

「その様ですね。ハーブティーにしておきましたので、落ち着けると思います」

　執事の細やかな気配りに礼を言って、カップを手に取り口に含む。スッキリとしたハーブの匂いが広がり、体の力が抜けて行く。

　フレデリックは静かに一礼して退室した。

「大丈夫かい？」

　アルバムを片手にケヴィンが小町の隣へ腰を下ろした。頷いて見せたのだが、覗き込むようにして顔色を確かめてくる。

「体を動かしてる方が疲れないみたい」

「君はスポーツが好きだからね。少し休むといいよ。肩を貸してあげるから」

　その言葉に甘える事にして、彼の肩に頭を預けた。

　甘い香りの……彼らしいオーデコロンが鼻先をくすぐっていた。

「どの写真を見ているの？」

「これだよ。君は……こんなに小さい頃から、バイクが好きだったんだね。このポーズ、すごく可愛いだろ？」

　彼が示したのは、大きなバイクの傍に小さな小町が座り込み、後輪を凝視している写真だった。

　三つか四つぐらいだろうか。生意気にも、胡座をかいている。

「これはお父さんのバイクかい？」

「そうよ。こっちが兄のバイク」

　隣の写真を指してみせれば、彼は、うんうんと頷いた。

「君の愛車は、お兄さんのバイクの後継だったんだね。不思議に思ってたんだ。どうしてあんな勇ましいバイクなんだろうって。納得したよ」

「義父様がね、兄の乗っていたバイクを調べて、誕生日にプレゼントしてくれたのよ。本当に嬉しくて、片時も離れたくなかったわ」

「何だか想像できるな。こっちの写真に写ってるのは、君のお父さんがグランプリシリーズを征した時に乗っていたバイクだ。すごいな、本物だよ」

「詳しいわね」

「そりゃあ調べたからね。でも、ここって自宅だろ？　バイクの管理はチームがするはずなんだけど、どうして自宅にあるんだろう」

「あるのが当たり前で、考えたことなんてなかったけど……兄がすごいバイクなんだって自慢してた。記念がどうとかって……」

「記念かぁ。……それなら、初優勝の記念に、チームがお父さんに贈ったのかもしれないね。当時は景気が良かったはずだから」

「……そうかもしれないわね。そんな気がする」

「こんなにすごいバイクが自宅にあったなんて、本当、羨ましいよ。マニアにはたまらないマシーンだ」

　今でこそその価値なら十分に分かる。

　だからきっと……

　盗まれたのだ。

「こっちのはピット内だから、優勝が決まった時に撮影したんじゃないのかな。……お父さんの隣にいるのはお母さんかい？」

「……ええ、そうよ」

　それは両親の写真だった。

　スポンサーロゴが貼られた大きな青いバイクの前で、二人が仲良くしゃがみ込み、はにかんだ笑みをこちらに向けている。

　トロフィーを持った、伯爵に似た面影の父。

　小町と同じ、長い黒髪と黒い瞳をした儚げな母。

「綺麗な人だね」

　静かなケヴィンの声に頷いてみせた。

　思い出す事さえ難しい母の姿は、写真の中では鮮明に記憶されている。存命だった頃の母への印象さえも薄れているというのに、写真に残る母は、小町の目から見ても、とても綺麗な人だった。

「お母さんの顔を思い出せないって言ってたけど……君とお母さんは本当によく似ているよ」

　そうなのだろうか。

　確かに雰囲気は似ているかもしれないが、自覚した事もなければ、誰かに指摘された事もない。そんな風に言われたのも初めてだ。

　驚きながらも彼の声に耳を傾けていた。

「毎朝、君はお母さんを思い出してるんだ。鏡に映る君は、お母さんにそっくりなんだから」

　優しく言い聞かせるように言葉を紡いだケヴィンは、大きく目を見開いている小町の額に、そっと口付けた。