第13話：君の手は、俺のもの
『王妃は華にあらず。王を護る「剣」であれ』
そう厳しく育てられた私の剣は、誰よりも鋭く、重い。
剣の寵愛を受けた姫の前では、如何なる者も紙切れ同然だった。
「……ッ！」
ひらりと身をよじって馬をかわしながら、すれ違う御者役の盗賊の胴を短剣で掻き切った。鈍い「うゥッ！」という呻き声と共に鮮やかな赤いしぶきが弾け、盗賊は馬から転落する。
私は血しぶきをすべて避けきり、素早く次の場所へと駆ける。研ぎ澄まされた五感が静かに内側で膨れ上がり、“自分”と“敵”の位置がくっきりと浮かび上がっていた。
繰り手を失った馬は驚いて暴れ、荷台が横転する様を私は温度のない瞳で睨む。
逃げていく家畜たちに踏みつけられながら、無様に這い出て来る悪党の悲鳴など、雑音に等しい。
私の傷だらけの手は、短剣を握り直す。
この手でしたかったことは、剣を振るうことではなかった。
けれど、これが自分の「天職」――剣で人々を守ることが、私の運命なのだろう。
（私は【剣姫】。どれほど遠くに逃げても、どれほど強く願っても、憧れのパティシエには――）
「ひぃっ！」
鼻先に短剣の切っ先を突きつけると、盗賊は真っ青になって固まった。「バケモノ……」という震えた声が絞り出されるが、自覚がある私は動揺なんてしなかった。
（排除しよう。それが私の仕事なんだわ）
けれど、私の剣は止められた。
「レジィナ」
私の手首が、逞しく大きな手で捕えられた。
私の手よりももっと傷だらけで、豆の痕で硬くなっていて、いったいどれほどの鍛錬をしてきたのか想像もつかないそんな“手”で――。
「旦那……さま……？」
「君のその手は、もう剣を握るためのものではないだろう？」
「え……」
深紅の双眼が私を射抜いていた。
血生臭い戦いの場に飛んでいた意識を引き戻す彼の声は、胸にすっと溶け込んでくる。
「でも、私が戦えば……私が戦わないといけないんじゃ……？」
「君が揺れるのなら、俺が決めてしまおう。君の手は、俺のものだ。俺に菓子を作るための、大切な“パティシエの手”だ」
旦那様は両手で私の手を包み込んだ。少しカサカサとした手のひらから伝わってくる温度が心地いい。その熱がじんわりと私の冷たい手に移っていくと、短剣を握る力がすっと抜けた。
カランッと乾いた音が耳に届くと同時に、自分の瞳が潤んでいるのが分かった。地面に落ちた短剣が滲んで見える。
「私、パティシエでいて……いいんですか？」
「パティシエ、そして妻だ。そのつもりで君を娶ったんだ。こういう時くらい、夫の俺に花を持たせてくれ」
「……はい」
冗談っぽく肩を竦める旦那様は、私の返事に満足した様子だった。彼は物言いたそうな眼差しをこちらに向け、力強く頷いてくれた。
だが、次の瞬間には氷のように凍てつく殺気が放たれていた。
私によるトドメを逃れ、どうにか体制を整えた盗賊2人が大振りな剣をこちらに向けており、旦那様は彼らと改めて対峙した。
「バケモノ女は戦線離脱かぁ？ 今度は男が相手かよ⁉」
「2対1ならいけるぜ！ 後悔すンなよォ、お貴族さ」
「残念だったな」
盗賊の声は、途中で途切れた。
一瞬のことだった。
抜き放たれた片手剣が閃いたかと思えば、次の瞬間には勢いよく噴き出した鮮血が、旦那様を赤く染めていた。
「――バケモノは妻ではなく、俺だ」
「ぐぇ……！」
「ぎゃっ！」
手首の動きを利かせ、剣に付着した血を払う。
盗賊たちはどさりと地面に伏した。
「急所は外した。豚箱に眼医者を呼んでやるから、その腐った両眼を治してもらえ」
旦那様は倒れた男たちを睨むように見下ろすと、そのまま剣を鞘に納めた。
「かっこいい……」
私の消え入りそうな声でつぶやいた。
荒々しく、粗暴な剣筋。私が修めた王宮剣術とは似ても似つかない。
けれど、『この人がいれば大丈夫』。
そう思わせてくれた旦那様の剣に、私は心惹かれてたまらなかった。
お母様や兄たちの戦いを見ても、こんなに胸が高鳴ったことはない。形容し難い、初めて抱く種類の感情だった。
「怪我はないか？」
「は、はい！ 元気です！」
「そうか。良かった」
ツカツカと歩み寄って来た旦那様は、私が彼に見惚れていたことには気づいていない。乱れた黒髪を雑に掻き上げる仕草に色気が滲んでおり、私は耐え切れず目を背けてしまった。
頬がカッカッと熱を帯びている。頬の熱さを誤魔化そうとして、手で頬をもにゅもにゅと揉んだ。旦那様は「何をしているんだ」という顔をしていたが、冷静になるためなので仕方がない。
「あ、あの……っ。私のこと、パティシエだと言ってくださってありがとうございます……。手のことも……すごく嬉しかったです……！」
「礼を言われることじゃない。事実を口にしたまでだ」
上手くまとまらない私の言葉を聞き届けると、旦那様はスッと手を差し出した。
彼の目尻は優しく下がり、柔らかな眼差しがむず痒い。武骨なその手は、私の手が重なるのを待ってくれていた。
（私は自分の手が嫌いだったけど、今は――）
「ありがとうございましたぁぁっ！！」
私が動こうとした瞬間、周囲に大音量の礼の声が響き渡った。
私と旦那様がそろって振り返ると、麦わら帽子を被った壮年の夫婦が深々と頭を下げていた。こんがりと日に焼けた健康的な夫と、少しふくよかな妻だった。荷馬車から逃げ出していた豚や鶏を引き連れているので、窃盗の被害に遭った酪農家だろう。
顔を上げた夫婦は、感極まった表情で私たちを見つめていた。
「領主様と奥方様のおかげで、うちの家畜たちが帰ってきました！ ほんっっとうにありがとうございます！」
「いえ、私は何も……すべて旦那様の功績です」
「何をおっしゃいますか！ 奥方様の華麗なご活躍、皆が見ておりましたよ！ どこが“悪の【剣姫】”ですか！ あなた様は我々の恩人です！」
酪農家の妻がグイと身を乗り出し、コクコクと力強く首を縦に振った。「その通りです！」と、夫も拳を胸の前で硬く握っている。
彼らからは、私への恐れや怯えの色は感じられない。
そのことを強調するかのように、旦那様も「君が“悪の【剣姫】”でないことには、俺も心底同意する」と付け加えた。
「あぁ……、私……」
目頭が熱くなった私を旦那様が見守ってくれている。
うるうると揺れる私の目元の光――それは、酪農家夫妻の一言で吹き飛んだ。
