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放課後の旧校舎には誰もいない

　翌日の放課後。

　俺は、昨日の出来事を思い出しながら、鞄の中に教科書をしまっていた。

　怪異調査部。

　如月紫苑。

　存在しないはずの部屋。

　どれも、普通の高校生活を送りたい人間にとっては、あまり積極的に関わりたい言葉ではない。

　特に最後のものについては、古い校舎の図面に不自然な部分があったというだけだ。建物の改修や資料の管理ミスで説明できる可能性もある。

　わざわざ放課後を使って調べるほどのことではない。

　少なくとも、俺はそう考えていた。

「蒼司、帰るぞ」

　隣の席から涼太が声をかけてきた。

「悪い。今日は少し用事がある」

「用事？」

「ああ」

「珍しいな。お前が放課後に予定を入れるなんて」

「俺だって予定くらいある」

「ゲームか？」

「それも予定の一つだな」

「それは予定じゃなくて趣味だろ」

　涼太は呆れたように笑った。

「じゃあ、先に帰るわ。明日は部活の見学に来いよ」

「気が向いたらな」

「その返事、信用できないんだよなあ」

　涼太は鞄を持ち上げると、教室の出口へ向かった。

　俺もその後ろ姿を見送りながら、自分の鞄を肩にかける。

　さて。

　昨日の件について、どうするべきか。

　正直に言えば、如月紫苑という人物には少し興味があった。

　ただし、それは彼女の調査に参加したいという意味ではない。

　あれほど真剣に、存在するかどうかも分からない部屋について調べている人間が、普段どんな生活を送っているのか。

　単純に気になっただけだ。

　……我ながら、あまり説得力のない言い訳だった。

　　　　　　　　　　◇

　旧校舎の三階に着くと、昨日と同じように静かな廊下が広がっていた。

　窓から差し込む光は、昨日よりも少し弱い。

　放課後の校舎には、運動部の掛け声や吹奏楽部の練習音が響いている。

　しかし、この場所だけは妙に落ち着いていた。

　怪異調査部の扉の前まで来ると、中から紙をめくる音が聞こえた。

　ノックを二回。

「どうぞ」

　返事を聞いて扉を開ける。

「こんにちは」

「あら。天原くん」

　紫苑は机に向かっていた。

　昨日と同じように、長い髪を背中に流し、机の上には書類やノートが広げられている。

「来てくれたのね」

「昨日の資料を返しに来ただけだ」

「そう」

　彼女は特に残念そうな顔をすることもなく、手元の作業を続けた。

　どうやら、俺が来ることを期待していたらしい。

「それで、何を調べているんだ？」

「旧校舎の噂よ」

「昨日の部屋とは別の話か？」

「関連している可能性はあるけれど、今のところは別の調査として扱っているわ」

　紫苑は一冊のノートをこちらに向けた。

　表紙には、几帳面な文字で『旧校舎・聞き取り記録』と書かれている。

「旧校舎の三階で、放課後になると誰もいないはずの廊下から足音が聞こえるという話があるの」

「足音？」

「ええ。複数の生徒が似たような話をしている」

「誰かが歩いているだけじゃないのか？」

「最初は私もそう考えたわ」

　紫苑はノートを開いた。

「でも、証言には共通点があるの」

　そこには、聞き取りをした日時と内容が記録されていた。

　一人目は、先週の水曜日に旧校舎の二階を通った生徒。

　二人目は、その翌日の放課後に三階の階段付近にいた生徒。

　三人目は、先月の終わりに旧校舎で忘れ物を探していた生徒。

　いずれも、誰もいない廊下から足音を聞いたと話している。

「三人とも、同じ場所で聞いたのか？」

「そこが問題なの」

　紫苑は三つの証言に印をつけた。

「一人目は二階の廊下。二人目は三階の階段付近。三人目は三階の奥よ」

「ずいぶん離れているな」

「ええ。それに、音の聞こえ方も違う」

　彼女は一人目の記録を指差した。

「この生徒は、誰かが廊下を歩く音を聞いたと言っている。二人目は、階段を上ってくる足音。三人目は、部屋の中から聞こえる椅子を引く音と、その後の足音」

「つまり、同じ現象とは限らないわけか」

「そういうこと」

　紫苑は小さく頷いた。

「ただ、三人とも音が聞こえたあと、周囲を確認しても誰もいなかったと証言している」

「そのとき、ほかの生徒はいなかったのか？」

「一人目と二人目については、近くにいた生徒がいなかったことを確認できているわ。三人目は、少し離れた場所に別の生徒がいたらしいけれど、音については気づいていない」

「なるほどな」

　俺はノートを見つめた。

　証言が正しいとすれば、確かに不思議な話ではある。

　しかし、音だけなら建物の構造や設備の問題でも説明できるかもしれない。

「配管や換気設備の音じゃないのか？」

「その可能性もあるわ」

「なら、まず設備を確認した方がいい」

「私もそう思っている」

　意外にも、紫苑はすんなり同意した。

「ただし、その前に実際の場所を確認したいの」

「それで、俺に何をさせたいんだ？」

「一緒に見てほしいの」

「どうして俺なんだ？」

「昨日、あなたは図面を見て、すぐに別の可能性を考えたでしょう？」

「それだけか？」

「それだけで十分よ」

　紫苑は椅子から立ち上がった。

「一人で調べるより、二人で調べた方が確認できることが増えるわ」

「それはそうかもしれないけど……」

「それに、あなたは私の仮説を無条件に信じない」

「褒めているのか、それ？」

「もちろん」

　どうやら彼女の中では、疑ってかかる人間は貴重な存在らしい。

　普通なら、もう少し信用してほしいところだ。

「分かった。場所を見るだけなら付き合う」

「ありがとう」

　紫苑は、昨日より少しだけ嬉しそうに見えた。

　　　　　　　　　　◇

　俺たちは部室を出て、三階の廊下を歩き始めた。

　紫苑はノートと校舎の簡単な見取り図を持っている。

　俺は特に何も持っていない。

　調査というより、散歩に近い。

「まずは三人目の証言があった場所ね」

　彼女が立ち止まったのは、廊下の突き当たりに近い場所だった。

　片側には窓が並び、反対側にはいくつかの扉がある。

　そのうち二つは現在も使用されている部室で、残りの一つには『備品保管室』という札が掛かっていた。

「この近くで音が聞こえたらしい」

「そのとき、扉は開いていたのか？」

「閉まっていたそうよ」

「中に誰かいた可能性は？」

「確認できていないわ」

「じゃあ、まずはそこからだな」

　俺たちは備品保管室の扉の前に立った。

　鍵は掛かっている。

　紫苑がドアノブを回してみたが、当然のように動かなかった。

「開かないわね」

「鍵が掛かっているからな」

「中を確認したいのだけれど」

「先生に頼めばいいだろ」

「そうね。勝手に入るわけにはいかないもの」

　彼女は少し残念そうだったが、すぐにノートへ何かを書き込んだ。

　その様子を見て、俺はあることに気づいた。

「ところで、さっきの三人目はどうしてこの場所にいたんだ？」

「忘れ物を探していたらしいわ」

「何を？」

「そこまでは聞いていない」

「それも確認した方がいいんじゃないか？」

「確かに」

　紫苑はすぐに書き加えた。

　こうして見ると、彼女は思っていたほど話が通じない人間ではないらしい。

　ただ、気になることを見つけると、そこに意識が集中してしまうようだ。

　俺たちは廊下を少し戻った。

　窓の外には、グラウンドで練習する運動部の姿が見える。

　遠くから笛の音が聞こえた。

「この辺りで、足音を聞いたという証言もあったのよ」

　紫苑が階段の方を指差した。

「二人目の生徒ね」

「階段を上がってくる音だったんだろ？」

「ええ。でも、その生徒が確認したときには、階段にも廊下にも誰もいなかったそうよ」

「階段の下から誰かが上がってきたんじゃないか？」

「その可能性もあるわ」

「だったら、上の階に行ったのかもしれない」

「でも、三階の廊下には誰もいなかった」

「別の階段を使ったとか？」

「旧校舎の三階にある階段は、ここだけよ」

　紫苑は見取り図を見せた。

　確かに、三階から下へ続く階段は、俺たちが今いる場所のほかには描かれていない。

「なら、聞き間違いか、別の場所から響いてきた音かもしれないな」

「音の反響ね」

「古い建物なら、そういうこともあるだろ」

「実際に確かめる価値はありそうね」

　紫苑はまたノートに記録した。

　そのときだった。

　廊下の奥から、かすかな音が聞こえた。

　コツ。

　一定の間隔で、硬い靴底が床を叩くような音。

　俺たちは同時に顔を上げた。

「……今の」

「ええ」

　紫苑の表情が変わった。

　彼女は音のした方向へ目を向ける。

　廊下の奥には、誰もいない。

　窓から差し込む光が床に伸びているだけだった。

　コツ。

　もう一度、音が聞こえた。

　今度は少し遠い。

「誰かいるのか？」

　俺は声をかけてみた。

　返事はない。

　紫苑は音の方向へ歩き出そうとした。

「待て」

「どうして？」

「一人で先に行くなよ」

「でも、音がしたわ」

「だからといって、確認もせずに突っ込む必要はないだろ」

　俺たちは少し距離を保ちながら、廊下の奥へ進んだ。

　やがて、音は聞こえなくなった。

　突き当たりまで確認しても、人影はない。

　窓も閉まっている。

　近くの部室から誰かが出てきた様子もなかった。

「……どう思う？」

　紫苑が尋ねた。

「まだ何とも言えない」

「聞こえたこと自体は？」

「俺も聞いた。それは間違いない」

「そう」

　彼女はノートに時刻と場所を記録した。

　その表情には、先ほどまで以上の興味が浮かんでいる。

「少なくとも、証言の一部は確認できたわね」

「ただ、音の正体は分からない」

「ええ。だから調べるのよ」

　紫苑はノートを閉じた。

「明日、先生に備品保管室を開けてもらうようお願いするわ。それから、音が聞こえた場所の周辺も確認したい」

「俺は明日も付き合うことになっているのか？」

「あなたが来てくれるなら助かるわ」

「質問に答えていないぞ」

「ふふ」

　彼女は小さく笑った。

　どうやら、答えるつもりはないらしい。

　　　　　　　　　　◇

　部室に戻るころには、窓の外が少しずつ夕方の色に変わり始めていた。

　紫苑は机に座り、今日の記録を整理している。

　俺は帰る準備をしながら、黒板に貼られた古い資料を眺めた。

　昨日見た図面も、その中にあった。

　部屋の番号が書かれていない場所。

　現在の校舎案内図には存在しない区画。

　そして、旧校舎の廊下から聞こえる足音。

　それぞれが直接つながっているとは限らない。

　だが、紫苑はそれらを同じ場所で調べている。

「天原くん」

「何だ？」

「明日も来てくれる？」

「まだ決めていない」

「そう」

　彼女は特に残念そうな顔をしなかった。

「でも、今日のあなたの意見は参考になったわ」

「それはどうも」

「それと、もう一つお願いがあるの」

「今度は何だ？」

「入部届を持ってきておいて」

「……話を聞いていたか？」

「もちろん。まだ決めていないのでしょう？」

「そうだ」

「だから、決めたときにすぐ提出できるようにしておくの」

　それは準備というより、既成事実を作ろうとしているだけではないだろうか。

　俺は返事をせずに鞄を肩にかけた。

「じゃあ、また明日」

「ええ。また明日、天原くん」

　部室を出て、旧校舎の廊下を歩く。

　窓の外には、夕日に照らされた校庭が広がっていた。

　今日の足音については、まだ何も分かっていない。

　誰かが歩いていたのかもしれない。

　建物のどこかから音が響いてきただけかもしれない。

　あるいは、俺たちが知らない何かがあったのかもしれない。

　どれも今の段階では可能性にすぎない。

　ただ、一つだけ確かなことがある。

　俺は今日、帰宅するつもりだった時間を過ぎても、旧校舎の廊下を歩いていた。

　そして明日も、そこへ来る可能性がある。

　普通の高校生活というものは、どうやら思っていたよりも難しいらしい。