謎だらけの美少女部長と、普通の俺の怪異調査録

足音の正体を探して

　翌日の放課後、俺は再び旧校舎の三階にいた。

　別に、怪異調査部への入部を決めたわけではない。

　昨日の足音について、少し気になっていただけだ。

　そう自分に言い聞かせながら、俺は廊下の奥にある部室の扉を開けた。

「こんにちは」

「あら、天原くん」

　如月紫苑は、昨日と同じ席に座っていた。

　机の上にはノートと数枚の書類。それに、昨日見せてもらった旧校舎の見取り図が広げられている。

「来てくれたのね」

「昨日の続きが気になっただけだ」

「そう。では、今日もよろしくお願いするわ」

「まだ入部したわけじゃないぞ」

「分かっているわ」

　紫苑はそう答えたものの、どこか満足そうだった。

　俺は向かい側の椅子に腰を下ろした。

「それで、今日は何を調べるんだ？」

「昨日の足音よ。まずは音の発生源を探したいと思っているの」

「そのために何か準備したのか？」

「ええ」

　彼女は机の下から小さな懐中電灯とメジャーを取り出した。

「それだけ？」

「必要なものはこれで十分よ」

「ずいぶん簡単な装備だな」

「大掛かりな調査をするわけではないもの」

　それもそうか。

　俺たちは昨日と同じ廊下へ向かった。

　　　　　　　　　　◇

　旧校舎三階。

　廊下には、窓から差し込む春の光が広がっていた。

　昨日、足音を聞いた場所はこの付近だった。

　紫苑は見取り図を開き、壁や床の位置を確認している。

「昨日の音は、ここから聞こえたと思うの」

「俺もそう思う。ただ、正確な場所までは分からない」

「音が聞こえた方向は？」

「廊下の奥だった」

「私も同じよ」

　彼女は床に目を向けた。

「まず、床の状態を確認しましょう」

「床？」

「古い床板が緩んでいると、人が歩いたときに音が鳴ることがあるでしょう？」

「確かに」

　紫苑は廊下をゆっくり歩き始めた。

　俺も少し離れて後を追う。

　歩くたびに、靴底が床を踏む音が響いた。

　しかし、昨日聞いたものとは違う。

「この辺りはどう？」

「特に変わった音はしないな」

「そう」

　彼女は何度か同じ場所を歩いてみたが、床から異常な音は聞こえなかった。

「床板が原因という可能性は低そうね」

「少なくとも、今のところはな」

　紫苑はノートに記録した。

　続いて、廊下の壁や天井を確認する。

　天井には照明器具が並び、壁際には古い配線を覆う細長いカバーが取り付けられていた。

「設備の音なら、この辺りかもしれないな」

「そうね。換気設備や配管の振動が、壁を通して聞こえる可能性はあるわ」

「詳しいな」

「昨日、少し調べたの」

　紫苑は当然のように答えた。

　どうやら、彼女は気になったことを翌日まで放置できない性格らしい。

「でも、設備を確認するには先生の許可が必要ね」

「勝手に開けるわけにはいかないからな」

「ええ。そこは守るつもりよ」

　意外と常識的なところもあるらしい。

　俺がそんなことを考えていると、紫苑は廊下の突き当たりにある扉へ向かった。

　備品保管室。

　昨日、鍵が掛かっていて中を確認できなかった場所だ。

「先生に頼んでおいたわ」

「開けてもらえるのか？」

「ええ。放課後に来てくださるそうよ」

　その言葉どおり、しばらくすると廊下の向こうから足音が聞こえてきた。

「お待たせ」

　現れたのは、歴史担当の水島晴樹先生だった。

　怪異調査部の顧問を務めている教師で、普段から落ち着いた雰囲気をしている。

「水島先生、ありがとうございます」

「どういたしまして。備品の確認だったね」

「はい。少しだけ中を見せていただきたいんです」

「構わないよ。ただし、勝手に物を動かさないこと。必要なら僕に言ってくれ」

「分かりました」

　先生は鍵を取り出し、扉を開けた。

　　　　　　　　　　◇

　備品保管室の中には、古い机や椅子、使われなくなった掲示板などが並んでいた。

　壁際には段ボール箱が積まれ、棚には運動用具や掃除道具が収納されている。

　窓は小さく、室内には少し埃っぽい匂いが漂っていた。

「ここは以前から備品置き場として使っているんですか？」

　紫苑が尋ねる。

「そうだね。少なくとも、僕がこの学校に来てからはずっとこうだよ」

「それ以前の用途は分かりますか？」

「詳しくは分からないな。昔の資料を見れば何か残っているかもしれないけど」

　先生は室内を見回した。

「何か気になることでも？」

「昨日、この付近で足音が聞こえたという話を確認したんです」

「足音？」

「はい。誰もいない廊下から、歩く音が聞こえたそうです」

「なるほど」

　先生は特に驚いた様子もなく頷いた。

「古い建物だからね。音が響くことはあると思うよ」

「私もそう考えています。ただ、どこから聞こえてくるのか確認したいんです」

「それなら、設備担当の先生に聞いてみるといい。僕も詳しい構造までは把握していないから」

「ありがとうございます」

　紫苑は保管室の中を見渡した。

　俺も彼女に続いて、棚や机の配置を確認する。

　そのとき、部屋の奥に置かれた古い椅子が目に入った。

　木製の椅子だった。

　背もたれの一部が欠け、脚には擦れた跡が残っている。

「先生、この椅子は？」

「ああ、それは古い備品だね。使える状態ではないから、処分するかどうか検討しているところだよ」

「いつからここに？」

「さあ……。少なくとも、かなり前からだと思う」

　紫苑は椅子を見つめた。

「昨日の証言では、椅子を引くような音も聞こえたそうです」

「この椅子が動いた可能性は？」

「分かりません。ただ、確認しておきたいんです」

　先生は少し考えてから答えた。

「触らずに確認するだけなら構わないよ」

「はい」

　紫苑は椅子の周囲を観察した。

　床には特に目立った傷はない。

　椅子の脚にも、最近動かされたような新しい跡は見当たらなかった。

「これだけでは何とも言えないな」

　俺が言うと、紫苑は小さく頷いた。

「そうね。今のところ、音の原因には結びつかないわ」

　俺たちは保管室を出た。

　先生は鍵を掛けると、職員室へ戻っていった。

　　　　　　　　　　◇

　廊下に戻った俺たちは、階段の周辺を確認することにした。

「昨日、足音が階段を上がってくるように聞こえたという証言があったわね」

「ああ」

「実際にどの程度音が響くのか、試してみたいの」

「つまり、俺に階段を上り下りしろと？」

「お願いできる？」

「まあ、それくらいなら」

　俺は階段を一階分下りた。

　紫苑は三階の踊り場で待機している。

「準備はいい？」

「ああ」

「では、ゆっくり上がってきて」

　俺は一段ずつ階段を上った。

　靴底が階段を踏む音が、壁に反響する。

　確かに、思ったよりも音が大きい。

「どう？」

「かなり響くな」

「そうね」

　今度は普通の速度で上る。

　音は一定の間隔で続き、三階に近づくにつれて少しずつ大きくなった。

「なるほど……」

　紫苑はノートに何かを書き込んでいる。

「何か分かったのか？」

「まだ確定はできないけれど、音の聞こえ方には階段の構造が関係している可能性があるわ」

「下の階の音が、三階まで届いているのかもしれないってことか？」

「ええ。特に、階段の踊り場付近では反響が強くなるみたい」

「それなら、誰もいない場所から足音が聞こえたように感じてもおかしくないな」

「ただ、昨日の音と同じものかどうかは、まだ分からない」

　紫苑は慎重だった。

　少し意外だった。

　彼女は不思議な現象を信じたいだけの人間ではないらしい。

　少なくとも、調査中は。

　　　　　　　　　　◇

　確認を終え、俺たちは部室に戻った。

　紫苑は黒板に今日の調査内容を書き始めた。

『床板の異常：確認できず』

『備品保管室：目立った異常なし』

『階段の反響：可能性あり』

　その下に、彼女は小さく付け加えた。

『音の発生源：未確認』

「これで今日の調査は終わりか？」

「ひとまずはね」

「ずいぶん慎重なんだな」

「当然でしょう。分からないことを分かったと言うのは、調査ではないもの」

　紫苑はチョークを置いた。

「ただ、今日の結果から考えると、足音の一部は建物の構造によって生じた反響かもしれないわ」

「全部じゃなくて、一部？」

「ええ。三人の証言がすべて同じ原因で説明できるとは限らないから」

「それぞれ別の出来事だった可能性もあるわけか」

「そういうこと」

　彼女は机に戻り、ノートを閉じた。

「ところで、天原くん」

「何だ？」

「あなた、明日も来る？」

「まだ分からない」

「そう」

　紫苑は少しだけ考え込んだ。

「では、これを渡しておくわ」

　彼女が差し出したのは、一枚の紙だった。

　怪異調査部の入部案内。

　昨日も見せられたものと同じだ。

「またこれか」

「考える時間は必要でしょう？」

「それなら、急かさないでくれ」

「急かしているつもりはないわ」

「そうか？」

「ええ。ただ、あなたがいると調査が進めやすいの」

　彼女は真剣な顔で言った。

「私一人では気づかないこともある。あなたは別の可能性を考えてくれるでしょう？」

「それは、単に俺が疑り深いだけじゃないか？」

「それでも構わないわ」

　紫苑はそう言って、机の上のノートに目を落とした。

　どうやら、彼女にとって俺の疑い深さは長所らしい。

　複雑な気分だった。

「じゃあ、今日は帰る」

「ええ。またね、天原くん」

　俺は部室を出た。

　廊下を歩きながら、今日の調査を振り返る。

　足音の原因は、まだ特定できていない。

　ただ、階段の構造によって音が反響することは確認できた。

　少なくとも、昨日聞いた音の一部には説明がつくかもしれない。

　それだけでも、何も分からなかった昨日よりは前進したと言えるだろう。

　旧校舎の階段を下りながら、俺はふと立ち止まった。

　階段の下から、誰かが上ってくる音が聞こえたからだ。

　コツ、コツ、コツ。

　今度は、はっきりとした足音だった。

　やがて、一人の男子生徒が姿を現した。

　彼は俺を見ると、軽く会釈をして通り過ぎていく。

　それだけのことだった。

　誰かが歩けば、足音がする。

　当たり前の話だ。

　それなのに、昨日の出来事を思い出すと、少しだけ気になってしまう。

　俺は小さく息を吐いた。

　どうやら、如月紫苑の調査に付き合ったせいで、普段なら気にもしない音にまで注意を向けるようになってしまったらしい。

　これは、あまり良い傾向ではない。

　そう考えながら、俺は旧校舎を後にした。