リーネの冒険～異世界の女の子と入れ替わった俺のTS娘生活～

絶体絶命

　逃げずに戦う。

　その決意を新たにした――次の瞬間だった。

　魔人を名乗る男が、うんざりしたように腕を振ると、それだけで空気が突風と化す。

　――来る、と思った時にはもう遅い。

「がっ……！」

　正面から走ってきた何かにぶつかったような衝撃。身体が浮き、視界が回り、何度も地面を転がる。

　どうにか頭だけは庇ったが、勢いまでは殺せない。肺の中の空気が一気に押し出され、胸も肩も背中もまとめて痛んだ。

　くっ……だが、終わってないぞ！　骨は折れてはいないはずだ。

　剣はなんとか保持できている。それを確認してから身体を起こして周囲を見る。

　立っているのは、魔人と自らを称する男だけだった。

　ハルトは槍を手放して倒れ、エステルは杖だけは離していないが動けない。

　トビーもナギと同じように木へ叩きつけられていた。リゼも膝をついていて、すぐには動けそうにない。

　――たった一振りだ。それだけで六人全員が地面に転がっている。

　このままじゃ全滅する。意気込んだはいいものの、何もできないまま終わってしまう。

　だが、まだ終わっていない。こんな状況でも絶望するには、まだ早い。

　俺のやるべきことは、何一つ変わっていないからだ。

　身体はどうだ？　……まだ動く。

　奴に接近できるか？　……少なくとも、リゼは接近できていた。

　マインドブロウは効くのか？　……あの正体不明の防御について良く考えろ！

　見えない壁？　魔力による防御？　攻撃をどんな原理で受け止めている？

　確実なのは物理的な威力であれを抜くことは不可能。リゼの剣に劣る俺では確実に無効化される。

　なら魔法ならどうだ？　それも、物理現象に変換しない精神操作なら？

　あの防御は体からそう遠いところで発動しているわけじゃない。肌から指数本と言った距離にすぎない。

　直感的に戦えると感じた理由はそれだ。マインドブロウの射程内に、十分入っている。

　直撃させずとも届く可能性があるのならば――やる価値はある！

　俺は剣を支えにして立ち上がった。

　足がふらつき、肋骨も背中も痛い。さらには視界の端が鈍く滲んだ。

　――けれど立つことができた。そうであるなら、まだ終わっていない！

「へぇ」

　男が面白そうに目を細める。

「ずいぶんと根性がある。これから死ぬってのにね。……いや、違うか。死ぬからこそ最後まで全力で戦いたいってわけ？　そういうところは尊敬できるよ、人間」

　ずいぶんと舐めた口を利いてくれるじゃないか。

　だが、侮ってくれるなら都合がいい。お前が見ているのは、傷だらけで立ち上がっただけの人間だ。何を企んでいるかまでは、読めているはずがない。

　俺は自分へ『集中』を掛ける。今まで使ってきた中で、最も強固な精神操作を自分に掛けた。

　思考からノイズが消える。痛みをただのシグナルとして処理をして、必要な情報だけが脳裏に浮かぶ。

　男の立ち位置。足の向き。腕の高さ。防壁については分からないが、距離は分かる。――ならば！

　身体強化を限界ぎりぎりに。体が壊れる限界まで引き上げる。

　いつもより強く、いつもより細かく。筋の一本一本を締め直すみたいに、今までで一番精緻に、自分の身体を制御する。

　――できた。おそらくこれが一流の騎士の使う身体強化、その領域。今なら数歩で間合いを詰めて、奴に斬撃を浴びせることができるはず！

　魔人は笑っていた。

　俺の目に戦意が宿っていることを理解しながらも、絶対に安全だと信じている顔だ。

　その余裕が命取りになることを、教えてやる！

「――っ！」

　一気に踏み込む。

　地面を蹴った足の裏に、土がめり込む感触。一歩目で駆け出し、二歩目で加速し、三歩で間合いに入る！

　そして――大上段から渾身の一撃を叩きつけた。

　男の目が見開かれる。

　こんな動きができるとは思わなかった。おそらく、そんなことを考えているのだろう。

　圧倒的な能力差があるからって、舐め腐ってくれたツケを支払ってもらう！

　袈裟斬りに落ちた刃は、男の肩口で止まった。

　やはりだ。何かがある。見えない防護膜みたいなものが、俺の剣をそこで食い止めている。

　しかも手応えが変だ。硬いと感じるのに、弾力を感じる。リゼの時は金属音が鳴ったが、今は違う。これは何を示しているんだ？

　だが、考察は後だ。

　ありったけの恐怖を剣に乗せる。お前が俺に感じさせた恐怖を、マインドブロウで増幅して流し込む！

「ぬ……くっ、なんだこれは？　恐怖？　僕が？」

　俺の剣は透明な防御膜によって止められたままだ。決して奴の身体を傷つけていない。

　しかし、それでも男は後ずさりなら、顔を歪めていた。

　――やっぱりだ！　マインドブロウはこいつに効くぞ！

　直撃じゃなくても関係ない。剣そのものは防がれても、精神に叩きつける恐怖は通る。

　ということは、この防御膜はあくまでも物理的事象のみを防ぐということ。俺の精神操作はこいつに通用するんだ。

　なら話は簡単――このまま殴り続けるだけでいい。

「はあっ！」

「っ……！」

　俺は続けざまに剣を振るった。

　剣は防がれるが構わない。肩口でも、腕でも、胴でもいい。触れさえすれば、そこから恐怖を流し込める。

　一撃ごとに、男の足が後ろへずれる。

　追撃は肩口へ、男がさらに後ずさる。

　二撃目は頭へ、その顔が恐怖に歪む。

　三撃目は反射的に手を出されて防がれた。しかし、力の限り押し切って、そのまま頭部にマインドブロウを叩きこむ！

　身体からは痛みがシグナルとして伝わってくる。こんな無茶な連撃をできるほどには回復していない。

　でも、関係ない。ここで止めたら、この均衡が崩れてしまう。

　ひたすらに恐怖をねじ込んで、意識を飛ばす以外に俺の勝ち目は存在しない。

　確かな勝機を掴んでいた。油断していたからこそ、俺のマインドブロウはこの男に通じた。

　だが、それだけだ。いかに優勢であろうとも、押し切ることができなければ意味がない。

　四撃目を振り下ろした瞬間、男の足が地面を踏みしめ、後退が止まる。

　数合のマインドブロウを受けてなお、その目からは意思が潰えていない。恐怖に呑まれて戦意を失うほど甘くはないらしい。

　むしろ――そこには怒りがあった。恐怖に怯えていた目の奥が、はっきりとした殺意に変わる。

「図に……乗るなぁ！」

　怒声と同時に、腕が振り上げられる。

　まずい――近すぎる！

　ここであの突風をまともに食らえば、今度こそ終わりだ！

　咄嗟に後ろへ飛んだ。

　リゼがやっていたみたいに、自分から衝撃の方向へ逃げる。受けるんじゃなく、流す。足で地面を蹴ると同時に、風が来た。

　それでも、完全に衝撃を逃がすことなんてできるはずがない。

「ぐっ……！」

　身体が吹き飛ぶ。さっきより距離は短く、威力は弱かった。

　けれど、無理した体にこの衝撃は高くつく。背中から地面に叩きつけられたが、『集中』が持続して、なんとか受け身を取ることができた。

　しかし――それも受け身を取るところまで。ついに極度の『集中』が解除された。

　肋骨が軋み、背中と肩にも痛みが走る。一瞬息が止まりかけ、それをなんとか再開させるが、喉の奥から苦しい声が漏れる。

　痛みをシグナルとして処理できない。苦痛により視界が明滅して、意識が飛びそうになる。

　すぐに立つなんて、これじゃあ無理だ――なんとか手を地面について起き上がろうとするが、腕が震えて肘に力が入らずに倒れそうになる。

　――駄目だ……回復する時間が要る。でも、このままじゃあ……。

　霞む視界の中で、魔人が近づいてくることが音として聞こえて来た。

　一歩ずつ、警戒しながら、しかし歩みを止めることはない。男の靴が土を踏む音だけが、やけに鮮明に聞こえた。

　なんとか顔を上げて視界に意識を集中すれば、すぐそこに男がいた。

　実に不愉快そうで、でも興味深く何かを見定める――検分するような目つき。

「今は恐怖など感じない……ということは、お前の剣が原因か？」

　男の腕が持ち上がる。

「何か特殊な力を持っている。となれば――お前を殺すのが先決だな」

　必死になって立ち上がろうとするが、駄目だった。

　もがき苦しむように手が地面を掻いて、むなしく指の爪に土が入り込むのみ。起き上がれと身体に命じても、筋肉が応えてくれない。

　腕を振り下ろし、風の魔法を叩きつけようとする直前の男が視界に映る。男の瞳の奥には先ほどのような不快に対する興味など消えていた。あるのは――害虫を踏みつぶさんとするような視線だけ。

　ここで俺は死ぬのか？　こいつに殺されるのか？

　くそったれ！　こんなところで……。

　勝ち筋があるのに、ここで俺はくたばるのかよ！

　――誰でもいい。この一撃だけ、防いでくれ。

　そうすれば、まだやれる。もう一度、こいつにマインドブロウを叩き込める。

　一度でいい。あと一度でいいから俺にチャンスをくれ！

　体は動かない。それでも、剣だけは離さずに握り続ける。

　誰かが俺に機会をくれる、その一撃を放つことを祈ること。

　今の俺にできるのは……ただそれだけだった。