リーネの冒険～異世界の女の子と入れ替わった俺のTS娘生活～

クラウス・リンデベルク

　銀髪の騎士――クラウスは、眉をぴくりと動かした。

「……声も、顔つきも、確かにリーネだが」

　じろじろと遠慮なく、上から下まで見られる。

　記録上は家族でも、俺にとってはほぼ他人だ。そんな相手に凝視されると、どうにも心がソワソワする。

「病弱で、手を引いてやらないと階段も登れなかった、あのリーネが……剣なんぞ下げて冒険者？」

「心機一転して、体を鍛えて元気になりました。今じゃ体力には自信があります」

「それは私が保証します。厳しい剣の稽古にも文句一言なしに付いてこれましたから」

　横からリゼが補足した。

　精神操作でのズル込みだから、胸を張れる話でもないけど、外から見ればそういう評価になるのだろう。

　そんなリゼの言葉を聞いたクラウスは、ようやくふっと口元を緩めた。

「……なるほど。あの頃の暗い顔も、どこかに消えたか」

　緊迫した空気の中で、一瞬だけ兄らしい、柔らかい表情が浮かぶ。

　その温度を感じたところで――。

「騎士様……ご家族との出会いというのは承知します。ですが、今は盗賊のことをお考え頂けたらと……」

　部屋の隅に控えていた町役人が、おそるおそる口を開いた。

　気まずいが、優先されるべきはそっちだ。俺はクラウスを見て、こくりと頷く。クラウスもすぐに顔を引き締めた。

「ああ、悪いな。盗賊についての詳しい話を、最初から頼む」

　そう言って会議卓の中央に立つ。役人がその横に並び、向かい側にはロブと、包帯姿の商人が座っている。

　俺とリゼ、レオンたち冒険者は、その少し後ろに控える形で話を聞く。

「では、改めまして……」

　被害商人が、巻いた腕を押さえながら隘路での襲撃について説明した。

　小隊規模の盗賊。森からの包囲。手慣れた動き。そして――護衛の冒険者が、一瞬で崩されたこと。

「それは腕利きだな。少なくとも正規騎士並みの実力がある」

　クラウスが短く評価する。

「はい。そいつが動いた瞬間、前衛が三人まとめて倒されました。それであとは総崩れです……」

「この話はリゼも聞いていたんだろう？　どう思う？」

「元騎士の線が濃いですね。多数を相手取る戦い方は、騎士団の訓練で叩き込まれます。正式採用か、なり損ないかはともかく、正規の訓練を受けた者でしょう」

「だろうな」

　クラウスは即答した。すでに何かの確信があるような口ぶりだ。

「除隊した騎士が裏稼業をやるのは珍しくない。この場合はさらに堕ちて盗賊なんぞやっているようだが……並みの冒険者では歯が立たないのは当然だな」

　それを聞いて、部屋の空気がさらに重くなる。

　元騎士まがいの盗賊など、商人にも役人にも最悪の存在だ。

「盗賊出没の話そのものは前からそこそこあったが、この森ではここ最近だな？」

　クラウスは卓上の地図に指を伸ばし、例の隘路をなぞる。

「私はそのように聞いております。お前はどうだ？」

「俺もだ……警戒はしていたが、自分がその対象になるとは思わなかった」

「我々としても同じです。過去の盗賊出没の事例から、そこが危ないということだけは理解していましたが、こうも酷い被害が出るとは……」

　商人たちと役人の言葉を受けて、クラウスは少しだけ目を伏せる。

　そして顔を上げ、淡々と持論を組み立てた。

「一度襲った場所から、そう遠くには動けんさ。戦利品は保管も輸送も必要だが、盗賊なんて後ろ暗い連中は堂々と荷車で街道も走れない。今ごろ、近場のねぐらに運び込む算段をしているはずだ」

「やはり、そうなりますか。となると、盗賊のねぐらが近辺にあるということでしょうか？」

　レオンがそう尋ねる。

「その通りだ。馬車の荷をすべて奪ってはいないにせよ、かなりの量がある。遠くまで運ぶ手間を考えれば、必然的に行き先は絞られる」

　同意を確認するように周囲を見回すクラウス。誰も反論はない。

　それを良しとして、彼はあっさりと言い切った。

「なら簡単だ。盗賊の拠点を突き止めて、その手練れとやらを斬る」

　あまりにもあっさりと言うものだな……。

　続きがありそうなので、黙って耳を傾ける。

「強さ自慢が頭をやっている盗賊団なんて、頭を落とせば瓦解する。あとは逃げ散るのを叩くだけだ。強奪された荷も、多少は取り返せるだろう」

　自信満々の声音に、ロブと商人仲間、役人たちの表情に期待の色がにわかに灯る。

「な、何とも頼もしいお言葉……！」

「さすが王国騎士殿……！」

　場の空気が少し明るくなりかけた、その時だ。

「ですが、騎士様」

　レオンが、そこに楔を打ち込むように口を挟んだ。理解はしているが、納得には至っていない顔だ。

「いくら騎士様であっても、包囲の輪に一人で入っていくのは危険です。襲撃には飛び道具を使ったという話はありませんが、持っていないと断定はできない。そして、そのねぐらを探すのも別の問題になります」

　レオンの言う通りだ。

　ねぐらの位置は分からないし、投石だって飛び道具だ。用意しようと思えばいくらでも用意できる。

「レオンに同意します。そしてクラウス兄様は腕に自信がおありのようですが、それでも一人で向かって行ってどうにかなるようには思えません」

　口を挟むと、クラウスはあっさり頷いた。

「それは分かっている。だから――」

　俺の言葉に同意をして、そこで区切り、俺たち冒険者をぐるりと見回す。

「冒険者の力を借りる。盗賊の頭と戦うのは俺だ。君たちは斥候と、雑兵の相手をしてくれればいい」

　もともと盗賊に対処するために護衛として雇われている身だ。

　筋は通っているのか？　だが、現実的な問題が一つある。

「……それは構いませんが、報酬の問題がありますね。護衛の契約はグレインフォールまでです。討伐は別の仕事になります」

　レオンが、困ったように正論を口にした。

　命懸けの仕事でただ働き、なんてあり得ない。

「もちろん、分かっている」

　クラウスはそれも想定済みらしく、胸元から革の小さな冊子を取り出した。ぱらぱらとページをめくりながら続ける。

「俺はそこそこ実績があってな。冒険者を臨時に雇用し、後払いで報酬を払う権限がある。現金払いではなく――」

　指先で一枚の紙片を軽く弾いた。

「証文を切る。王都に戻った時に、騎士団の詰所で換金できる方式だ」

　なるほど、そういうやり方か。

　王国騎士の署名入り証文なら、信用という意味では申し分ない。

「なるほど……しかし、詰所は王都アルトハインにしかありませんよね？」

　レオンはなおも慎重だ。

「俺たちはグレインフォールの冒険者です。また王都まで出向くのは、正直あまり現実的では……。仕事の都合でいつになるか分かりません」

　……ごもっとも。往復するだけで日数も金も消し飛ぶ。

「その件なら、私が！」

　そこへ、ロブが勢いよく身を乗り出した。

「私が冒険者に報酬を支払う。騎士様が切った証文は、すべてこちらで預かりましょう。そして、私が王都に商用で出向いた際に、騎士団詰め所に提出して清算する。それでよろしいですかな？」

　クラウスは少し目を細めてから、短く頷いた。

「問題ない。詰め所で商人に支払うのも許可されている。証文の名義を隊商主に切ればいいだけだ」

「ありがたい話です」

　レオンが、ほんのわずかだが肩の力を抜いた。

　『街道の守護剣』の面々も小さく頷いている。

「というわけだ。君たち冒険者には、斥候と前衛の分担を頼みたい」

「分かりました。俺たちの力で良ければ、全員で参加させてもらいます。リーネたちもそれでいいよな？」

「もちろん。先陣ってわけでもないしね。私も参加するよ。皆もいいよね？」

　いくらリーダーといえど勝手には決められない。

　一応、確認を取る。最初に応えたのはリゼだった。

「元騎士として、盗賊を放置することはできません。――むやみに身を危険にさらす気はないですが、クラウス殿との合同作戦というのなら話は別です」

「それは、まあ、そうだな。騎士様のお力になって、平和のために戦うのも冒険者ってもんさ」

　ハルトが険しい顔をしつつも頷き、エステルも唇を噛んだまま小さく「うん」と呟いた。

「よし。流石に俺一人じゃ苦しいからな、これで戦力が整った。九人もいればなんとかなるだろう。だが、まだ戦力はいるはずだ」

　クラウスは窓際へ歩み寄り、外に見える救護用の天幕を眺める。

　あそこには、襲撃された冒険者たちがいるはずだ。

「怪我人はともかく、無傷の奴もいるだろう？　一応、襲撃された側の冒険者からも志願者を募ろう。数は多いほどいいからな。使える者だけで編成すればいい」

　そう言うや否や、踵を返す。

「襲撃された一団がいる場所まで案内しろ。志願者を集めて、またここで作戦会議だ」

「は、はい！　こちらでございます！」

　役人が慌てて先導に立つ。

　クラウスは躊躇いもなく、その背中を追う。

「君たちも来い。冒険者諸君！」

　そう言われ、俺たちも急いでその後に続いた。

　どんどんと話が進んでいくが、それがクラウスのリーダーシップなのか、単に場慣れしているだけなのかは分からない。

　どちらにせよ、頼りになるのは確かだ――そう思っていると。

「……くっそうぜえ。さっさと斬って、王都に帰るぞ俺は……なんでこう貧乏くじを引くのかねぇ……」

　すぐ前を歩くクラウスの背中から、ぼそりと小さな声が漏れた。

　思わず吹き出しそうになるのを、ぐっと堪える。

　さっきまでの頼もしげな『王国騎士様』はどこへやら。中身は、面倒ごとを全力で嫌がる男だったようだ。

　――カッコつけた騎士様より、こういう人間くさいところがあるほうが好感が持てる。もっと色々話してみたくなった。

　胸の奥の緊張と、妙な安心感が、少しだけ入り混じる。

　盗賊のねぐらを叩きに行く作戦会議が、こうして動き出した。