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帰路へ

　三日目は、振り返ってみれば妙に空回りした一日だった。

　朝は暇つぶしに市をだらだらと歩き、昼頃にリゼを伴って騎士団の詰め所に向かう。

　しかし、クラウスは不在。詰め所の窓口で確認してもらったが――。

「予定通りならクラウスは今日の朝には帰還しているが、どうやら間引きが長引いているようだな。すまんが諦めてくれ」

　と、ラーク隊長に申し訳なさそうに首を振られて、あっさり終わった。

　そうなると、やることがなくなる。空想魔術読本の調査を進めるにしても、昨日仕入れた『王族の研究員』や『醜聞』といった単語が頭の中で転がる。

　王族に関わる話だから、あの本屋の老人は深入りを避けていた。そんなリスクを、今取るべきか？

　――今の俺の立場で、さらに踏み込むのは悪手だろう。

　そう結論づけて、そちらは一旦区切ることにした。

　焦ってまで調べることじゃない。

　そんな俺とは違い、ハルトとエステルはずいぶんと王都を満喫しているらしい。

　リゼと二人で一度宿に戻ってきたが、兄妹の姿は見えない。遊びに出ているのだろう。

　昨夜も、甘いものを売る店を見つけたとか、珍しい服を見たとか、楽しそうに話していたからな。今日も王都観光の続きというわけだ。

　リゼは王都に慣れたもので、特にやりたいことはないと言う。それは俺も同じだった。

　王都と言えど、浮かれるほどの興奮はない。確かに異世界としての物珍しさはあるが、言うなればそれだけだ。

　日本で人混みと観光地を見慣れている身からすれば、異世界の都という看板がなければ、感想も薄くなる。

　だから、残った時間はリゼを誘って色街へ行った。多少ムラつきがあったし、それはリゼも同じだったからだ。

　もっとも、夜通し遊ぶわけにはいかない。明日からまた街道護衛が始まる。

　高級な風呂付きの宿を夕方まで借りて、湯を楽しみつつ、体を動かして気持ちよくなって終わりだ。

　その後は再び金麦亭に戻り、普通に飯を食って眠る。そんなふうに、三日目は拍子抜けするほどあっさり過ぎていった。

　――そうして迎えた四日目の朝。

　王都で過ごす最後の日であり、街道護衛の復路が始まる日だ。

　朝日の眩しさを感じながら商人街の広場に集合すると、そこではロブによる点呼が行われていた。

「荷車、確認しろ！　積み忘れのないようにな！」

　低い声が飛ぶ。

　荷車の周りでは、商人たちが最後の積み付けをしており、荷紐をぎゅうぎゅうに締め直している。

　人足たちが眠そうな顔で大あくびをしているのに対し、ロブの表情はいつも以上に固かった。

「護衛の冒険者は前に出ろ」

　そう言われ、『街道の守護剣』と『鍛鉄の剣鉈』の面々はロブの正面に並ぶ。

「一つ、知らせておく」

　ロブの声は、ぶっきらぼうな響きの奥に、わずかな緊張を孕んでいた。

「どうやら盗賊が出没していたようだ。我々の後にグレインフォールを出立した隊商が襲われ、被害が出ている」

「……襲撃場所は？」

　レオンが眉をひそめて尋ねる。ロブは短く答えた。

「グレンツ周辺。あの森が狭まる隘路だ」

　空気が、一段階冷えたような気がした。

　グレンツ周辺――難所と言われていたあそこだ。

　森が道すれすれまで迫っている区間で、奇襲を仕掛けるにはもってこいの地形でもある。

「被害の程度は？」

「詳しくはまだ分かっていない。人死には出たが全滅ではない、ということしか分からん。盗賊の規模も不明だ」

　ロブの言葉に、背筋がじわりと汗ばむ。

　往路は緊張しながらも、何事もなく通過することができた。

　平穏なのはありがたいが、今回も何もなく終わるだろう――と、どこかで甘く考えていた節があることに気づく。

「まあ、とりあえずだ」

　重くなりかけた空気を、レオンが軽く咳払いして断ち切った。

「まずはグレンツまで行ってからだな。現場に着く前に騎士団が片付けている可能性もある。そこで状況を見て判断しよう」

「護衛としてやるべきことは変わらない――ということですね」

　リゼが冷静にまとめ、ロブも短く頷く。

「そういうこった。気を抜かずに行く。以上だ。持ち場につけ」

　それぞれが自分の位置へ散っていく。俺たち『鍛鉄の剣鉈』は、往路と同じく隊商の最後尾だ。

　荷馬車の車輪が石畳を軋ませて動き出し、それに合わせるように隊列もゆっくりと王都の門へ向かっていく。

　王都の東門に近づくと、往路では見なかった顔ぶれの兵士がずらりと並んでいた。

　武器返却の窓口が門の脇に設けられていて、そこに隊商ごとに呼ばれていく形だ。

「護衛の武装、返却するぞ。番号札を用意しておけ！」

　憲兵の怒鳴り声とともに、木箱から武器がひとつずつ取り出される。

「次、『鍛鉄の剣鉈』！」

「はい」

　ロブからは装備を受け取るための木札を出発前に預かっている。

　それを差し出すと、見慣れた剣が戻ってきた。グレンツで買った投げナイフもだ。

　ベルトを締め直し、完全装備になる。兵士に確認を取ってから剣を鞘から抜き放ち、いつものように確認しようとすると――そこに妙な『重さ』を感じた。

「……こんなに重かったかな」

　たかだか数日、武器を持たずに過ごしただけ。それだけなのに、やけに重く感じる。

　王都は確かに楽しかった。食事も酒も良かったし、リゼと入った風呂も最高だった。

　だが、その数日で随分と腑抜けになっているようだ。

　――やれやれ……戦いの勘まで薄れていたら、洒落にならないぞ。

「リーネ。なんかしっくり来てない感じだな？　実は俺もなんだ」

　隣で槍を受け取ったハルトが、苦笑いしながら問いかけてくる。

「グレインフォールの休暇の時はこんなことにはならなかったのにね。やっぱり都会には魔力があるのかな？」

「そりゃあ、あるぜ！　大魔力と言ってもいい！　エステルもできれば滞在日数を増やしたいって言ってたもんな」

　ハルトに水を向けられたエステルは、肩をすくめた。

「そうだけど、遊ぶだけじゃないわ。大神殿の僧侶様ともっと話す時間が欲しかったってことよ」

「エステルは勉強熱心で偉いね。ハルトと大違いだ」

「いいだろ別に！　それにリーネも似たようなものじゃないか！」

「それを言われたら、図星だな」

　そんなふうに話しているうちに、列が進み出す。

　自分の状態を自覚したことで、多少は意識がマシになったが――まだ足りない。

　――仕方ない。精神操作を使うか。

　歩きながら、そっと意識を内側へ向ける。

　精神操作中毒になるのは嫌だから、本当は戦闘や厳しい訓練時以外には使いたくない。

　だが、今のまま放置しておくほうが問題だ。

　適度な緊張をイメージすると、わずかに心拍数が上がる。

　荷馬車の車輪の回転、隊商の列の間隔、門上で見張りをする兵の動き――視界に入る情報を一つ一つ確認し、きちんと処理できていることを確かめた。

　――これなら良いか。あとは慣らしていくだけだ。

　そうしているうちに、列の先頭が門の石のトンネルへと入っていく。

　俺たちの番もすぐに来た。厚い石の天井が頭上にかぶさり、外の光が一瞬遮られる。

　足音と車輪の音が、石壁に反響して耳に返ってきた。

　一歩、また一歩と進み――ある瞬間、視界がぱっと開ける。

　そこには、平原の中をどこまでも続く街道と、広がる空があった。

　石畳は門の外で途切れ、その先は踏み固められた土の道へと変わる。

　ここからが、復路の街道護衛の再開だ。

　無言で行軍を続け、ある程度離れたところで振り返る。

　そこには、高くそびえる城壁と、俺たちを飲み込んでいた石の門が見えた。

　――次は依頼じゃなくて、もっと自由に王都の中を動き回りたいな。

　空想魔術読本の件を進めるには、滞在日数が決められていては駄目だ。

　それに、兄ともちゃんと会ってみたい。そのためには、待てるだけの余裕が必要になる。

　そう考えると、今抱えているのは期待というより、未練に近い。

　最後に一度だけ城壁を見上げてから、前を向いた。

「よし、行こうか」

　王都アルトハインの門から遠ざかり、隊商の列がゆっくりと街道を進み始める。

　道の先にはグレンツ、その先にグレインフォール――そして、盗賊たちが待ち構えているかもしれない街道だ。

　最後に両頬を軽く叩き、気合を入れる。

　――グレインフォールに帰還する前に、命のやり取りが行われるのかもしれないのだから。