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王都アルトハイン

　丘の上から見えていた王都アルトハインは、近づけば近づくほど街ではなく壁になっていった。

　さっきまで地平線の向こうにぼんやり浮かんでいた輪郭が、今は頭上を塞ぐ灰色の塊だ。

　街道は人と荷で詰まり始める。荷車、旅人、武装した一団、空荷で戻る隊商。みんな同じ場所を目指して、じわじわと速度を落としていた。

「凄いな……これが王都か」

　ハルトがそう漏らした。

　グレインフォールの城壁より、厚いし高い。城塞都市としての規模が違う。

　そんな感想が出るのも当然。俺も圧倒されているしな。

　門の前には、すでに長い列ができていた。

　近づくにつれて、兵士の怒鳴り声や、荷の軋む音が、ざわざわと大きくなる。

「ここから先の手続きは、私がやる。武器を生活の馬車に預けておけ」

　ロブが冒険者を集めて、そう告げた。

「言われた通りだ。王都は武器の持ち込みが厳しい、護身用のナイフ程度しか持ち込めん。杖も駄目だ」

　レオンが俺たちにレクチャーしてくる。

　その裏で、『街道の守護剣』のメンバーは馬車を管理する人に、装備品を預けていた。

「武器は全て憲兵隊預かりとなる。その申請を冒険者にやらせるのは酷だからな。お前たちは入場の際にギルド証を見せるだけでいい」

　ということで、言われた通りに武器を馬車に預けた。

　だらだらと進みの遅い列を待つ間に、諸々の準備を済ませるってことらしい。

「護衛付き隊商は、あっちの列だな」

　レオンが前方を顎で示す。旅人だけの列とは別に、護衛付きと書かれた札が掲げられた区画があり、そちらへと誘導されていく。

　門のそばには槍を持った兵士がずらりと並び、列の先頭では、荷台の覆いがめくられていた。

　兵士の動きは揃っている。鎧そのものは質素だが、立ち姿に隙がない。

「王都の兵は、やっぱり練度が違いますね」

　リゼが小さく呟く。その横顔は、懐かしむような雰囲気が見て取れた。

　でも、どこか複雑な表情に見える。元王宮務めの騎士だったから、感傷的にもなるだろう。

　ハルトとエステルはお上りさん丸出しで、リゼは複雑な心境の中でも列は少しずつ進む。

「なんか、妙に緊張するな」

　次が俺達の順番となる中で、ハルトには落ち着きがなかった。

「そうよね。まさかこんなに早く王都に来ることになるなんて、思いもしなかったわ」

　言葉とは裏腹にエステルは自然体だった。

「それは同感だね。まさか冒険者一年目でここまで来るなんて。リゼもこうなるとは思わなかったでしょ？」

「巡り合わせが良かったということですね。私達の実力もありますが、運によるものが大きい。それを忘れないように」

　俺達が調子に乗らないように、釘を刺してきた。

　だが、言っていることは正しい。どう考えても『鍛鉄の剣鉈』の滑り出しは幸運の連続だからな。

　実際にその言葉によって、ハルトとエステルも気が引き締まったようだ。当然ながら俺も背筋を伸ばした。

　やがて俺たちの番が来る。

　ロブが通行証を差し出し、門衛と数言交わす。

　そこから書類確認と荷物検査の時間となるが、同時に俺達のもとにも兵がやってきた。

「護衛の冒険者だな？　ギルド証を見せろ」

　言われた通りに、俺たちはそれぞれギルド証を掲げた。

　門衛はそれを確認して、また戻って行った。そしてロブとやり取りしている者とやり取りをする。

　どうやら冒険者のチェックはそれで完了のようで、次は隊商の荷物検査を重点的に行っているようだった。

　しばし時が過ぎ――門衛にロブが頭を下げ、列が動き出す。

　そうして俺たちは石のトンネルをくぐり、歩みを進めた。

　そして、石の壁が左右の視界から消え失せた瞬間に、空気が変わった。

　――これが、王都か。

　視界が一気に開けると、そこに見えるのは石と木で組まれた大きな建物だ。

　二階建て、三階建てが当たり前で、店先には色とりどりの品物があふれている。

　そして特筆するべきは――。

「……人、多すぎない？」

　エステルが思わず漏らしたその言葉だ。

「同感だね。グレインフォールとは段違いだよ」

　東京の人混みを知っている俺からしてみれば、この程度は大したことない。

　せいぜいが人がそこそこいる地方都市クラスってところか？

　だがそれでも――この世界に来て、初めて人混みという言葉が頭に浮かんでくるくらいには、賑やかだった。

　隊商は、大通りを進みながら、そのまま商人街へと向かっていく。

　周囲には倉庫、商館、荷を積み下ろしする広場。荷を運ぶ人足たちの怒鳴り声が、あちこちから飛んでいた。

「よし、この辺りで一旦区切ろう」

　ロブが現場の監督者に指定された場所で荷車の列を止めて言った。

　そして、俺たちの元へ近づいて来る。

「往路の護衛、ご苦労だった。盗賊も魔獣も出ずに運が良かった。しかし、復路も同様に安全とは限らん。帰りも頼むぞ」

　そう言って、腰の袋から小さな革袋を取り出す。

　一人一人に渡される日当だが、今日に限っては小銀が三枚配られていた。

「王都入りの祝いだ。上等な酒でも飲んでくれ」

　ロブらしい、ぶっきらぼうな言い回しだ。

「隊商の予定だが、明日は一日、商館とのやり取りと精算で潰れる。だが、面倒がなければその一日で終わりになるだろう。その場合は明後日を隊商全体の休養に当て、その翌日の朝に出発だ。護衛の冒険者は今この瞬間から自由行動としていい」

　今日を一日目とすると、二日目と三日目が完全にフリーってことだな。

「では俺たちはいつもの宿を取ります。何かご用向きがあれば、そちらに頼みます」

　レオンがロブにそう返した。

「分かっている。せっかく王都に来たんだ。はめをはずし過ぎない程度に楽しんでくれ」

　ロブが最後にそう締めくくり、隊商に指示を出すために戻って行った。

　これで、俺達冒険者グループは自由ってことだ。

「さて、と。王都の観光案内をしてやってもいいが、まずは宿だな」

　レオンがこちらに振り向いてそう言った。

「ロブさんにも言ったが、街道護衛で王都に来た時は、いつも同じ宿を使っててな。飯はうまいし、部屋もそこそこ広い。行きつけだ」

「いい宿だよ。少々値は張るけど、そういう宿を使えるってのは、冒険者としての信用にも関わってくるからね」

　レオンの言葉を捕捉するようにマレナが説明する。

「そういうことだ。まあ、隊商の用意する宿を使わないとなれば、その分の滞在費を追加で払う必要があるが、それは別に構わんだろ？」

「元よりそういう話ですからね。問題ありません」

「一応の確認ってやつさ。よしっ！　護衛の仕事も一区切りだ。今日は合同で、そこで豪勢にやろう」

　レオンの言葉に、ハルトが嬉しそうに笑う。

「王都で豪華な飯か！　楽しみですよ！」

「おう！　夕飯には少し早い時間だが、酒でもやりながらだらだらしようぜ！」

「ロブさんも日当に色をつけてくれたしね。今日は高い酒を頼んじゃおう！」

「よっしゃ！　飲み試しといこうじゃないか！」

　ハルトの声を皮切りに、レオンが提案し、俺が乗り、最後にフィンが盛り上げるように腕を振り上げた。

　そんな俺たちをやれやれというように、見ているマレナとフィン。

　エステルは呆れたような顔で、リゼは珍しく柔和な微笑を浮かべている。

「宿はこっちだ！　お前たちついてこい！」

　気が乗ったレオンを先頭にして、ぞろぞろと商人街から宿街に向けて歩き出す。

　護衛依頼はまだ半分が終わっただけ。でも、だからこそ楽しまないと損ってものだ。

　有言実行。今日は高い酒でも頼んでみるかな。